鄯州古稱西平郡，地傍吐谷渾，距離青海已經非常近。至於河源軍，顧名思義，即就是駐守在大河源頭的軍隊。
鄯城乃是鄯州的州城，至於河源軍的駐地則位於更西側的湟源，彼此之間距離有六七十多里。由於道路所經主要都是湟水谷地，所以地勢平坦開闊，路途行走起來並不崎嶇。
李潼在黑齒常之等人擁從下，沿著湟水策馬西行。此境雖然並不屬於真正的高原範圍，但低氣壓仍然帶來一種明顯的氣喘感覺，在這樣的環境下活動，人馬氣力消耗都會加倍。
不過李潼只是策馬遊行，也沒有沉重的披甲負累，些許不適還不足以影響行動，且漸漸的就適應起來，呼吸頻率歸為平常。
行途中，李潼看到湟水水勢頗為洶湧，已經隱隱有了幾分春汛的氣勢。而在湟水河谷周邊，則存在著大片已經經過開墾的土地，此時的田野中，正不乏役卒在辛勤耕作著。
如此一幕幕畫面收入眼底，倒讓李潼頗感意外，拋開與內陸有著明顯差異的氣候，他眼下所見河源周邊，無論是水文環境還是耕地資源，都不遜於內地，甚至還隱隱超過關中有些地區，大異於此前對隴右邊地的刻板印象。
「數水源出青海，境中又有多座雪山，春夏回暖，雪水消融，河渠灌滿，自然能守營田之力。」
黑齒常之順著雍王殿下視野所及講述道，戰爭不只限於刀兵弓馬，所以今次雍王出巡也不只限於各路烽堡，他也在沿途將河源軍各種經營情況稍作講述：「往昔此境累年屯墾，營田五千餘頃，年收五百萬斛，不獨河源軍足用，隴邊各境也都大受裨益……」
講起過往的成績，黑齒常之也不乏自豪。
河源軍是他篳路藍縷、一手建立起來的，這麼說毫不為過，此地鎮守軍卒是他在承風嶺之戰中逆勢夜襲、捨命反攻才從吐谷渾境中帶回鄯州。
而當時的朝廷能夠給予的實際支援也實在有限，當時河源駐軍甚至飢困到需要一邊樵採漁獵，一邊抵抗吐蕃不斷的進攻。
稍得立足，第二年吐蕃便又向河源發起猛烈進攻，當時黑齒常之在良非川以寡敵眾，大敗蕃軍，斬獲豐盛，如此才穩定住河源形勢。
斬獲的那一批軍資便成了河源軍經營的根本，基於此黑齒常之在河源深刻經營，且耕且戍，並結合地勢營建烽堡七十餘座，用以組成一個完整的防控體系。
自此之後，蕃馬不敢大舉東進數年之久。一直到了垂拱年間，朝廷徵調黑齒常之歸朝平定徐敬業之亂，兩國之間都沒有再發生大規模的戰事。
論欽陵雖然號為吐蕃軍神，但在面對黑齒常之，仍然不敢輕動窺探之念。可以說，如果沒有黑齒常之與河源軍，那麼在經歷了大非川與承風嶺兩次大敗，二十多萬唐軍飲恨青海之南，那在與吐蕃的交鋒中，大唐真是顏面無存。
一路上，黑齒常之淺述故事，李潼則洗耳恭聽，並不覺得黑齒常之是在刻意賣弄。當然就算是賣弄，他也有這樣的資本。
同時李潼心裡不免感慨，他爺爺李治這個皇帝前半生做的真是所有帝王夢寐以求的狀態，繼承了貞觀遺澤，在內控制權臣，對外攻滅強國，可以說是恣意至極。
可這一切持續到大非川之戰便戛然而止，吐蕃勢力壯大、已經難以遏制，國內窮兵黷武、極盡擴張之後的各種弊病也紛紛爆發出來。
包括李治自己，也身受病痛折磨，妻子尾大不掉，儲君屢屢翻車。以至於李治再也沒有了此前那種威猛的莽勁兒，大非川一戰後休養足足將近十年，終於到了儀鳳年間，適逢吐蕃贊普去世，才再次發兵攻入吐谷渾，結果所託非人、以李敬玄書生點兵，遭遇了一場比大非川還要更加慘烈的承風嶺之敗。
接連兩次大敗，李治與大唐帝國都頹勢顯露，以至於之後不久，突厥便死灰復燃，叛起漠南。前半生意氣風發、風光無限，後半身病體衰弱、內憂外患。若是沒有後繼的延續，李治與隋煬帝的人生歷程倒是頗有相似。
「九曲、湟源等境水草豐美，不遜關中，唯一可憾者便是耕不足年。若是七月之前穀米不能入倉，則只能饑寒盼暖。卑職此前所困，便在於河源積儲所耗無幾，若再誤今春農事，則後事更加艱難……」
胡地八月非飛雪，耕收期過於短暫，是制約農事發展的一大因素。
儘管黑齒常之離任之後，繼任的婁師德在原本的屯墾基礎上再作增益，使得河源軍全盛時期屯墾規模達到七千餘頃，耕地更是橫跨湟源、洮水，大益民生軍事。
但再豐厚的積儲也耐不住幾場大戰的消耗，朝廷在西域的經營極大耗空了河源軍的儲蓄。
婁師德歸朝之後，河源軍屯墾失治，再加上吐蕃論欽陵已經解決了其兄被殺的內亂，再次返回青海坐鎮，加大了對河源的侵犯力度。等到黑齒常之再次回到河源坐鎮時，原本的屯墾規模已經被壓縮一半有餘，到了今年若再失耕，則將有無以為繼之危。
所以此前，無論是哪一方使者來聯絡黑齒常之，他都要問一問對吐蕃的策略，就是不願看到他一手建立起來的河源軍被拋棄。而最終，只有雍王表示出了對河源軍的大力支持，更親自率引大軍、押送物資登隴。
一行人走走停停，上午時分便抵達了河源軍駐地所在的湟源城。不同於鄯城的喧嘩熱鬧，湟源此地氛圍就顯得肅殺得多，進出人馬刀甲齊備，一路上崗哨盤查。
「湟源雖然號是河源軍駐地，但大軍齊聚於此的時間卻不多。由此西出，三十里外便是赤嶺，赤嶺東西便是兩國糾殺所在，幾乎無日不戰。」
順著黑齒常之所指的方向，李潼極目望去，看到地平線逐漸攀高，已經不復一馬平川。今日陰雲薄積，視野不算多好，但仍然能夠看到峰嶺雪頂與天上漂浮的雲層依稀相接。
一行人入城之際，城外營前卻有喧嘩聲傳來，幾名甲衣凌亂、血跡斑斑的甲士正圍堵住營中軍需官大聲喝罵道：「老子麻崗嶺烽堡越年以來，劈殺蕃賊近百，今日為賊所寇，十幾人重傷待治，你們這些軍賊敢說無葯？」
李潼見狀，正待轉步走過去，卻被黑齒常之給制止了：「此境已非萬全，殿下輕易還是不要現身。」
「營中儲蓄已經這麼艱難了？」
看著幾名剛從前線退回的勇士們虎目泛淚，李潼情有不忍，深吸一口氣沉聲問道。
「所儲尚可支月用，但是要封倉備戰，不知來日戰烈幾何，有備無患。」
黑齒常之見雍王還待張口，又繼續說道：「殿下仁恩體恤，但關內軍資一日不抵湟源，倉舍一日不可輕開！」
河源前線攻防戰事的慘烈遠超李潼此前認知，他也遠做不到鐵石心腸，能對敵人兇狠，但卻不忍見自家將士瀕死難救。不過他也不會輕易質疑黑齒常之的決定，只是掩面而走，心中的責任感卻變得越發沉重。
「若吐谷渾不失，隴右情勢不至於如此危困！」
黑齒常之這一感慨，李潼也有認知，但終究還是基於紙上談兵的概括，沒有太過深刻的感受。當一行人在湟源大營中短作休息然後抵達赤嶺烽堡時，李潼才真正感受到這句話所蘊含的意義是多麼沉重。
赤嶺即就是吐谷渾與大唐隴右的地理分界線，峰巒聳起綿延數百里，東面便是隴右的鄯州，西側則就是青海海東地區。
在赤嶺山道中蜿蜒前行，途徑一處烽堡下沿的山坡時，李潼還看到崎嶇的山路碎石下仍有人體骨骼隨意拋撒，只是不清楚戰死此處的究竟是吐蕃人還是大唐將士。
此一類的痕迹在赤嶺山道間比比皆是，數不勝數。最初李潼還頗有感慨，但漸漸的，對此已經有些麻木，只是一邊艱難行走著，一邊傾聽黑齒常之的講述。
「國之論者言及大非川、承風嶺之敗，無不扼腕嘆息。但卻不知，若赤嶺為賊所據，若再求此敗都已難得……」
黑齒常之一邊行走著，一邊講述此邊布防。河源軍大軍設在湟源，但真正防守的重點卻是赤嶺這一道山脈，只有如此，才能將吐蕃大軍抗阻在西側的吐谷渾境中，一旦突破赤嶺的封鎖，吐蕃軍隊便可全無阻滯的進攻隴右諸城，寇掠鄉野。
原本吐谷渾橫在兩國之間，是作為重要的戰略緩衝地存在。
可是隨著吐蕃拿下了吐谷渾，戰場的天平便向吐谷渾傾斜，雙方往年兩場大戰，無論是大非川還是承風嶺，都是發生在吐谷渾境中，換言之哪怕付出了這麼大的代價，大唐軍隊仍然沒有進攻到吐蕃本土！
然而任由吐蕃侵佔吐谷渾的惡果並不止於此，若局勢仍然按照原本的歷史發展，未來的大唐將會為這個戰略失誤付出更加慘重的代價，時間將以百年為計！
登上一座峰嶺之後，李潼環視四野，若有所思，然後便問道：「此境可有烽堡名為石堡城？」