秦嶺地橫千里，南北亦寬覆數百里，中有險峰峻岭綿延起伏，自為關中天府南面屏障。
此境山林廣袤，多有人跡罕至的深幽溝谷，或有途人誤入溝嶺，便迷不能出，或死於荒寒饑饉，或喪命于山林猛獸爪牙之下。
但凡事也都各有好壞，這些生人不及的險境，有時候反而會成為一些走投無路之人寄命所在。所謂苛政猛於虎，相較於人世間諸種兇險，深山老林縱有毒瘴猛獸的危險，但對一些人而言，卻比外面的世界要更加讓人安心。
苦水溝是太白峰附近一道不甚起眼的溝嶺，有泉眼活水匯成山溪，於溝底沖刷出一片面積狹長的草坡。草坡早已經被開墾出來，種植著一些谷菽之類，有活水灌溉，腐土沃養，長勢還算不錯，只是規模太小，即便旺收，所得也是有限。
山嶺兩側、丘壑之間，搭設著一些草皮覆蓋的簡陋棚居，朝陽一面的坡嶺上還有一些尚算乾燥的穴居。嶺上嶺下則分散著一些衣衫襤褸的民眾，或是翻曬柴木、或是搓麻編織，各有各的忙碌。
一直到了日上三竿時分，蜷卧草榻的李光才醒了過來，有些煩躁的揉著惺忪睡眼，走出棚廬抬腳踹開湊在他棚居外鬥草嬉鬧的幾個孩童：「歹命惡生的野奴，滾去一邊吵鬧。」
孩童們哭號著跑開了，李光則盤腿坐在光滑的岩石上，粗厚的指甲撓著左邊臉龐一道粗紅的傷疤，春雨綿潮，雜蟲滋生，難免將人蟄咬得周身搔痛難耐，一直將臉上傷疤撓出了血，他才有些意猶未盡的停了下來，半邊臉龐血絲密布，望上去很是猙獰。
有操持飲食的婦人送來一竹筒雜菽乾飯，上面擺著幾根煙熏防腐的干肉條，李光大口咀嚼著乾飯，挑出幾根干肉拋給兩個讒著臉上前賣好的頑童。
頑童如獲珍寶，死死抱在手裡細細咀嚼品嘗。其實肉條幹硬，韌如樹根，又能品嘗出什麼味道，但孩童們仍是如獲珍饈。
坡上傳來悲哭聲，李光舉足行上看了一眼，原來是一個日前狩獵負傷的病員於今早不治身亡。他深吸一口氣，眼窩裡潮意來得快、去得也快，吩咐兩人將那已經瘦骨嶙峋的屍體搬出掩埋。
「你們放開我阿耶、放開他……嗚嗚，怪我偷食阿耶口糧，阿耶才會餓死……」
亡者遺孤、一個十多歲的少年嚎哭著要奪回阿耶屍體，但那瘦弱身軀被李光抬手提到一邊。
李光在草榻里翻撿片刻，摸出一柄缺口密布如鋸齒的橫刀塞進少年手裡：「用心活著，你要是沒了，你阿耶才是真的死了！」
少年似懂非懂，抱著橫刀怔怔望著屍體被搬走後已經空空蕩蕩的草榻，片刻後才又趴在李光足邊滿是悲憷的嚎哭道：「阿耶臨死要我緊隨校尉阿公，說是阿公才能保活咱們……」
李光聽到這話，身軀僵在原地，眼見同伴身死尚能不亂，這會兒心裡則是悲楚大聲，淚水奪眶而出，沖刷得臉上撓痕更是痛癢難耐，他舉手扇了自己兩個耳光，彎腰抓起少年，轉頭行出這一土窟，往南坡掘土埋葬同伴。
這一處小聚居地百十人口，李光便是他們的首領。
本是京兆軍戶，少年從軍行，先征高麗，復戰突厥，東西輾轉十數年無歸鄉土，勛授上柱國，本以為可以顯歸故里，老母已經先亡，老父也病重將死，兄弟無治產業，家門破落已久。
幸在論功薄賞，草草論成一婚，新婚未足一年，便又應徵前往河源備戰，留下妻兒簡居鄉中。儀鳳年間，跟隨大總管李敬玄出擊吐蕃，湟川大敗，僥倖留下一條性命。
因為挂念家室，召集敗軍中鄉義幾十人潛逃返回關中，卻發現田業征為陵土，新遷授田遲遲不給，妻子窮困病死，幼兒雖然就食百家又活幾年，但又適逢關中大荒，民不足食，各自逃荒就食，小兒被遺家中，啃食半領蒲席，李光歸家之後，屍骨都無人收撿，牙關里還死扣著一團蒲絲！
敗軍逃回，軍府果毅登門抓捕，李光恨殺軍官，並幾十名破家軍戶逃入秦嶺，自此不復外出。
土坑掘好，李光親自將那同袍屍體放入坑中，正待灑土掩埋，另一側坡上衝上十幾個雖然衣衫凌亂但卻魁梧強壯的人，當中一個十六七歲、草環結髮的年輕人，手裡提著一條血淋淋鹿腿衝過來，望著坑裡屍體有些失魂落魄：「怎麼就死了？片刻都沒捱住……」
年輕人淚水漣漣，抬手將鹿腿丟進坑裡，嘴裡哭罵道：「朱十三不講信義，說好待我弄來馬匹就教我回馬連射的絕技……」
李光瞪了年輕人一眼，將那鹿腿上撕下一塊肉塞進屍體嘴裡，轉又將整條鹿腿丟給旁邊人：「煨了加餐。」
「這怎麼可以！這是我……」
年輕人還待爭辯，卻被李光抬手給了一巴掌：「讓你們警哨看守，誰又准你們外出狩獵？」
「阿耶只是怕西嶺盜發現咱們，他們敢來掠奪生口，咱們也有弓刀，不怕拼個生死！」
年輕人一臉忿忿，其身後一眾年輕人們也都不乏認同的點頭：「只說要求活，窩在這寒荒溝嶺，生不如死！老子長到二十年，婦人手腳不曾摸過，凡能見的，不是阿姨，就是阿嬸！」
講到葷色話題，悲傷沖淡幾分。也實在是生死見慣，已經很少再為這些事情傷懷，今日悲傷逝者，明天或許自己便躺在墳冢。
「留住性命，總會變好的……」
李光眺望著秦嶺群峰，口中喃喃，只是轉機在何處，他也看不到。
一行人埋葬亡者之後便下坡入溝，已經有人在山溪旁剝皮清洗年輕人們打來的獵物。
避世隱居雖然寒苦有加，但秦嶺山野間也不乏山珍野物，李光一眾多軍府老卒，再帶出一批半大少年，狩獵樵採，也能勉強度日。
秦嶺山野綿延，逃亡至此隱居躲避兵役的軍府戶眾不在少數，既有李光這一類寒苦自守的，也不乏生性兇惡、聚眾為盜者。
這一類山野中的人禍反倒比那些流竄的野獸還要兇狠，他們出入于山野平原之間，寇掠為生，同時也尋覓、兼并其他小股亡戶難民，取其青壯以壯大力量。
李光飽受世道摧殘的苦楚，卻不願以暴凌人，仗勢武力將不幸施給更多人。那些盜匪首領不乏舊年袍澤，也曾邀請李光加入，但卻不願收容他身邊一眾老弱，於是李光便對他們敬而遠之。
年輕人們看似閑話的抱怨，李光也是憂在心中，趁著旁人忙於烹煮獵物，他將剛才訓斥的年輕人、也是他的養子叫到一邊去，皺眉道：「你老實交代，究竟有沒有跟西嶺盜往來？」
年輕人名李葛，抓撓著身上的癢處嬉笑道：「阿耶信不過旁人還信不過我？我可是……」
「還要欺瞞！」
養子還未說完，李光已經怒不可遏，劈手將年輕人扳倒在地，並扯下他腰間佩刀，抖落粗皮陋制的刀鞘，便露出寒芒閃爍的刀身：「利刃哪裡得來？近日你們幾個值望，夜中就不見蹤影，當我不知！」
「阿耶真是機警悍力……」
年輕人還想嬉笑矇混，待見李光神色越怒，這才收斂形容，轉為莊重道：「兒子哪敢欺詐阿耶，蜂盜禍我家園，沒有阿耶搭救，兒早就活不成……」
「那你還、唉，天道已經殘忍，生人不能過活，就算你能憑著兇惡快活幾年，就要虧敗黃泉先人的冥福，做那些禽獸不如的醜事？」
聽到李光悲聲，年輕人李葛也是虎目泛淚：「兒不知先人冥福幾分，但阿耶近在眼前，是痴是愚也罷，若不是阿耶苦受身邊這些拖累，咱們沒有活命，阿耶卻能活得歡暢……兒絕對沒有勾結蜂盜，只是阿耶厭我交往外人才不敢告知。阿耶有沒有聽說過故衣社？」
「那是什麼東西？」
李光聞言後又是皺眉。
李葛眼中泛起神采：「豈曰無衣？與子同袍！故衣社是西京城裡大行社，是咱們軍戶豪義在勢的大人物捐財救助府戶亡流的義……」
李光聽到這話，身軀隱隱一顫，他雖然不識大字，但類似口號也是聽說過的，此時從養子口中聽說，腦海中又泛起早年袍澤託命、勇義赴邊的壯闊畫面，但隨後又泛起亡子滿口蒲絲的凄慘畫面，神情轉為悲愴：「哈、同袍、同袍？咱們只是服麻的賤命，哪有章紫同袍的榮幸啊……」
「故衣社只是捐麻入社，袍澤互助！」
李葛又疾聲說道：「他們不貪人家財，不窮使性命，只要捐麻幾兩，就贈新衣。」
李光飽嘗人間悲苦，自然不像李葛這樣天真、易受蠱惑，屈指一彈刀背：「那這刀，又是怎麼回事？」
「義有輕重，下義者聞悲落淚，中義者自守不虐，上義者普惠恩眾，豪義者奉道敢戰！阿耶已經是上義之選，兒不能辱沒父名，要奉道敢戰，已經自薦作故義敢戰士，領此義刃，追討不義！」
李葛講到這裡，自有一臉的自豪：「我也不瞞阿耶，後日就要響應義舉，圍殺西嶺蜂盜！今日夜中，故衣社義使就要贈我義資安家贍養。阿耶如果不信，等我取回義資，你再罰不遲！」