巴斯探險後，我們很快地回到倫敦。有一大堆信件在等著波洛。他看其中一封時，臉上帶著一抹怪異的微笑，看完後，他把這信交給我。
「你看看這封新，我的朋友。」
我先翻到簽名處，「亞伯·賴蘭」，腦中浮現出波洛的話：「世界上最富有的人」。賴蘭先生的信內容簡潔，筆調犀利。他表示他對波洛到最後才提出退出南美洲計畫的理由頗為不滿。
「我這樣做很令人生氣，是不是？」波洛說。
「我想他有一點煩躁是很自然的。」
「不是，不是，你不了解。回憶一下梅爾林的話，那個到我們這裡來避難，結果還是死於敵人之手的人。''他以一個中間有兩道直線貫穿的S——一塊錢的標誌——來代表。也用兩條條紋和一個星星來代表，因此，可以猜想到他是美國人，他代表著財力。''把這些話和賴蘭想用一大筆錢來誘使我離開英國連起來想想——那——那又如何呢？黑斯丁斯？」
「你的意思是，」我直視著他說，「你懷疑亞伯·賴蘭這個億萬富翁，是四大魔頭中的第二號？」
「你那聰明的腦筋終於開竅了，黑斯丁斯。是的，我確實這麼懷疑著。你說到億萬富翁時的語調很令人心動——但是，讓我提醒你一項事實——這事是由最上位的人操縱的——賴蘭先生在商場上的聲譽並不好。一個能幹而狂妄的人，一個擁有他想要的財富，又想得到無邊法力的人。」
毫無疑問地，波洛的見解中有一些還需要解說清楚些。我問他什麼時候才確實有這種想法的。
「就是剛才吧。我不太確定，我也無法確定。我的朋友，我真希望我能知道。現在，就讓我把第二號確定為亞伯·賴蘭，那樣，我們就更接近我們的目標了。」
「由他信中看來，他才剛到倫敦。」我輕敲信紙說，「你要不要去拜訪他，當面向他表示歉意？」
「我也許會那麼做。」
兩天後，波洛興高采烈地回到我們住的地方。他很衝動地用雙手抓著我。
「我的朋友，一個空前絕後的大好時機來了！不過，會有危險，重重危險。我連要你去嘗試的勇氣都沒有。」
我告訴他，如果他想要恐嚇我，他是用錯方法了。他變得比較理智些了，吐露他的計畫。
賴蘭好象在找一個有良好社交禮儀和外貌的英文秘書。撥賂建議我去申請那個工作。
「我自己也會去申請，」他內疚地解釋，「但是，你知道，要我假裝自己很能適應那些必要的禮節，簡直是不可能。我英文說得不錯——情緒激動時例外——但很難騙過人家的耳朵；而且，就算我把我的鬍鬚剃掉，我想，人家還是會認出我的赫邱里·波洛的。」
我也同樣他的想法，我說我已下定決心要接受滲入賴蘭家中的任務。
「我大概只有百分之十的希望。」我說。
「啊，會的，他會用你的。我會替你安排一份令他怦然心動的推薦信，內政大臣會推薦你。」
我覺得這件事有點吹得太過分了，但是，波洛不理會我的抗議。
「啊！會啦！他會寫的。我替他查請一件關於他的小事，這件事情本來可能會釀成一件不可收拾的醜聞的。這些事情已經都被解決了，現在，你也許可以這麼說，他就像一隻棲息在我手上吃著麵包屑的小鳥。」
首先，我們約個藝術家來做「化裝」工作。這位藝術家是一個矮小的男人，頭部有一個像鳥似的奇怪彎角，和波洛一樣。他靜靜的打量我一陣子，然後，埋頭工作。半個小時後，我在鏡中看到自己時，都嚇了一跳。特製的皮鞋使我站起來至少高出兩寸，精心設計的外衣使我顯得瘦長、文弱。我的眉毛被修改了，使我的臉部看起來截然不同。我的腮幫子下塞了墊子，黝黑的臉色不見了，我的鬍鬚已不見蹤影，我的嘴邊有一顆閃閃發光的金牙。
「你的名字是，」波洛說，「亞瑟·納維。上天保佑你，我的朋友——我很怕你是進了一個虎穴。」
在賴蘭先生指定的時間，我戰戰兢兢地到了薩佛伊，要求見這個大人物。
一、兩分鐘後，我被帶上樓到他的辦公室。
賴蘭坐在桌邊，面前攤開了一封信，我眼尾瞥了一下，是內政大臣的筆記。這個美國富翁給我的第一印象非常深刻，他高高瘦瘦的，有一點鷹鉤鼻，還有一個突出的下巴，雙眉下的眼睛冷漠而陰沉。他有一頭濃密的灰發，嘴邊叼一根長長的黑色雪茄。（後來，我才知道人家從來沒有看過他沒叼雪茄的模樣。）
「坐下。」他低沉地說。
我坐下。他敲著他面前的信。
「根據這封信，你是一個適當的人選，我不需要再找人了。嘿！你對社交事項熟悉嗎？」
我說，我想在那方面我會使他滿意。
「我的意思是，假使有很多王公貴族到我的鄉間別墅來，晚餐時，你能把他們的位置分配得宜嗎？」
「啊！這很簡單。」我笑著回答。
又談了幾個問題後，我知道我被僱傭了。賴蘭先生已經有一個美國籍秘書和一個速記打字員，所以，他現在需要的是一個熟悉英國社會的秘書。
兩天後，我下鄉到哈頓·契斯，這是羅姆郡公爵的鄉間別墅，他和這個美國富翁訂了六個月的租約。
在工作上，我沒有碰到任何困難。過去，我曾經當過一個活躍的國會議員的私人秘書，所以，這些事情對我來說是駕輕就熟的。賴蘭先生通常在周末舉行大宴會，相形之下，周日就顯得平靜些，我很少看到美籍秘書艾波比先生，他似乎是一個和悅正派的年輕人，辦事很有效率。我倒是見過好幾次速記打字員馬丁小姐。她是一個大約二十三、四歲的漂亮女孩，有赤褐色的頭髮和棕色的眼睛，那雙眼睛有時看起來很淘氣，不過，通常都是故作嚴肅地下垂。我覺得她既不喜歡，也不相信她的顧主，她很消息地不讓這種感受表現出來，但是，無意間，使她相信我的時刻到了。
當然，我已經很仔細地觀察過屋中的每一個分子了。有一、兩個用人是才僱傭不久的，我想，除了他們之外，還有一個男佣和好幾個女傭。傭工工頭、女管家和廚師是公爵本來就僱用的，他們喜歡留在這裡工作就留下了。我認為女傭是沒什麼問題的，我仔細地調查第二個男佣詹姆士，非常仔細地調查；但是，他顯然只是一個粗人而已，他是男傭工工頭找來的。我最懷疑的是賴蘭的侍僕迪夫斯，他是賴蘭從紐約帶過來的。這個人是英國人，中規中矩的，不過，我卻對他存有戒心。
我在哈頓·契斯已經三個禮拜了，一件可以支持我們的猜測、可以使我插手的事情都沒有。沒有四大魔頭活動的跡象。賴蘭先生的力量和個性都是我難以抗拒的觀察目標，但是，我慢慢地相信，這次波洛把他和那個可怕的組織混為一談是一項錯誤。有一天晚上，在餐宴中，我還聽到他無意間提到波洛。
「據說他是一個很不錯的小夥子。但是，我怎麼知道，他卻是一個臨陣脫逃的傢伙？我有一項任務要交給他去辦，他卻在最後一分鐘拒絕了。我再也不相信這個赫邱里·波洛先生。」
像這種時刻，我覺得我腮幫子上的墊子最令人厭煩。
後來，馬丁小姐告訴我一個相當奇怪的故事。那天，賴蘭帶著艾波比去倫敦了。喝完茶後，我和馬丁小姐在花園散步。我很喜歡這個女孩子，她非常自然，一點也不矯揉造作。我看出她不太對勁，她終於說了出來。
「你知不知道，納維少校，」她說，「我真想辭掉這個工作。」
我有點吃驚，她匆忙地說下去。
「我知道，在某些方面來說，這是一個很好的工作。我想，大多數的人知道我想把這工作機會拋掉，一定會認為我是個傻瓜。但是，我沒有辦法忍受辱罵，納維少校，被人家破口大罵不是我可以忍得下去的。沒有一位紳士會這麼罵人的。」
「賴蘭罵過你嗎？」
她點頭。
「當然，他一向暴躁、易怒，這是每一個人都知道的，也是稀鬆平常的。但是，這麼勃然大怒——在我一點事情也沒做錯的情況下。他看起來就好象真要殺了我一樣！而且，就如我說的，我什麼都沒做錯。」
「告訴我前後經過好嗎？」我很有興趣地問。
「你知道，我負責拆2閱賴蘭先生的所有信件。看完後，有些我交給艾撥比先生，有些我自己處理，但是，我總是先分類的。現在，有一些信，用藍信紙寫的，角落上有一個小小的''4''標誌——對不起，你剛才說什麼？」
我剛才情不自禁地低叫了一聲，不過，我馬上搖頭否認，要她繼續說下去。
「好，我剛才說到來里一些信，他嚴厲地命令我絕對不能拆開這些信，要原封不動地直接交給賴蘭先生。當然，我照他的話去做。但是，昨天早上，信件很多，我匆匆忙忙地拆信。不小心地拆開了一封那種信。我發現自己拆錯了，馬上就拿到賴蘭先生那裡向他解釋