十月末，大將軍唐匹敵率領寧軍從蘇州進入京州，不到一個月連下四城，卻不費一兵一族。
降將周牧，因此而得大將軍重用，連升數級，被提拔為從四品將軍。
寧軍大營，中軍大帳中。
「大將軍。」
周牧俯身道：「屬下來，是有一個請求。」
唐匹敵的視線從地圖上收回來，看向周牧：「是什麼？」
周牧道：「屬下想去天命軍那邊。」
唐匹敵微微一怔，很快就明白過來周牧是什麼意思，他轉身面對周牧：「你可知有多兇險？」
周牧道：「屬下知道。」
唐匹敵：「給我一個你必須去的理由。」
周牧停頓了片刻後說道：「大將軍，原來我在闖軍的時候，凡事皆不會靠前，能躲在後邊就躲在後邊，一步都不往前走。」
他看向唐匹敵，眼神里是一種他在闖軍中不曾有過的光彩。
「闖軍造孽，他們殺人的時候我躲，他們毀城的時候我躲，他們燒村的時候我也躲……我也不想讓人知道我是闖軍的將軍，那不是什麼值得驕傲的事，當初加入闖軍也只是為了活著。」
「我在闖軍中從來都沒有想過去用自己的命換什麼前程，我在闖軍做到將軍也不是本意，上了戰場，我不殺敵，敵就殺我，打著打著就成將軍了。」
「我家裡還有一個婆娘，有一個女兒……」
周牧說：「以前我從沒有想過，穿著闖軍的將軍家回村子裡去耀武揚威，可是現在，我每一天每一刻都想著，穿著寧軍的將軍甲回去，讓村子裡的人都看看……」
他看著唐匹敵，無比認真地說道：「屬下也從來都沒有像現在這樣，迫切的想為自己求前程，我加入寧軍晚，若想封侯拜將，必須有奇功才行。」
唐匹敵沉默了片刻後問他：「如果我不答應你呢？」
周牧撩袍單膝跪倒：「還請大將軍成全，如今我大軍正面之敵，唯楊玄機一人而已，屬下若能混進天命軍中，便可想辦法竊取天命軍兵力布置，若能幫大將軍擊敗楊玄機，屬下這功勞，便可上達寧王。」
唐匹敵搖頭：「我不答應。」
周牧怔住。
唐匹敵伸手把周牧扶起來：「寧王的隊伍里，可沒有安排自己人去送死的慣例。」
周牧道：「可是大將軍，這是屬下自己想去，並非大將軍安排……」
唐匹敵笑了笑道：「以你的才能，今日不封侯拜將，他日也會大有作為，我已經向主公舉薦你，也許用不了多久，主公就會調你到他身邊做事，你安心在軍中等候消息就好。」
周牧心裡一震。
大將軍說過，若他再下一城就升他為從四品將軍，也會向主公報功。
可是周牧沒有想到，大將軍會把自己舉薦到寧王身邊去做事。
唐匹敵在周牧肩膀上拍了拍：「先好好活著，再圖功績，別讓你妻兒等回去的，是一套將軍甲和撫恤銀。」
周牧心中觸動，良久之後俯身一拜：「屬下遵從大將軍安排。」
唐匹敵招了招手：「來，我問一件事。」
周牧連忙上前，跟著唐匹敵走到地圖前。
唐匹敵指了指地圖上那些標註出來的黑點：「看得懂嗎？」
周牧仔仔細細的觀察，然後發現了自己設計打下來的幾座縣城，都被大將軍用炭筆標註出來。
他心中一動，再去看其他標註出來的地方，心中就豁然開朗。
「大將軍，這些地方，皆有天命軍駐守，多多少少，也必會有些存糧。」
唐匹敵笑了笑道：「沒錯，所以你看懂我準備怎麼打這一仗了嗎？」
周牧點頭道：「大將軍不是要趁著天命王楊玄機攻打大興城的時候，從背後突襲，而是逐漸收縮，趁著天命軍無暇分心，咱們以蠶食之計，拿下來這些州縣，等到天命軍察覺，他們就不得不分兵了。」
唐匹敵嗯了一聲：「我說過，以你才能早晚都會大有作為。」
天命軍打大興城，那就讓他去打好了。
周牧繼續說道：「屬下明白了，若我們此時去攻打楊玄機，反而是為楚朝廷解圍，不如就這樣讓他們去打著，利用楚朝廷守城來消耗天命軍兵力。」
唐匹敵道：「既然看明白了，那你就去辦這件事吧，在主公調令來之前，我分給你一萬人馬，我不管你怎麼去打，不會幹涉，唯有一個要求……不許吃虧。」
周牧肅立行禮：「屬下遵命！」
唐匹敵笑了笑道：「去吧，你想封侯拜將，自有正途大道我為你安排鋪陳，奇詭之道可用，但涉及生死而又不必要的時候，不要用。」
周牧再次行禮：「屬下謹記。」
不久之後，周牧帶著一萬寧軍出發，他們的目標，就是把天命軍已經控制的州縣一個一個拔下來。
天命軍打大興城，他們打天命軍後院。
與此同時，大興城內。
武親王站在城牆上，看著剛剛退下去的天命軍，總算能長長的吐出一口氣。
賊兵已經猛攻多日，若非城中兵力不少，且糧草尚有儲備，想擋住百萬大軍攻城，哪有那麼容易。
皇帝就在他身邊，連續多日，皇帝都和士兵們一起在城牆上防守，一直都沒有下去過。
武親王看到皇帝如此改變，心中也多了些欣慰。
扛過這一劫，只要大興城不破，楚就依然還有希望，可是這一劫……
「王叔。」
皇帝靠著城牆坐下來，喘著粗氣說道：「快坐下來歇歇吧，賊兵也許很快就再上來了。」
武親王挨著皇帝坐下來，這才注意到皇帝身上竟有血跡。
武親王連忙要招呼醫官過來，皇帝擺了擺手：「不用。」
他看向身邊不遠處的那具屍體，眼神悲傷。
那是一個小太監，大概也就十六七歲年紀，進宮還沒有多久呢。
就是他，這個本來還不該體會世間艱辛的少年，卻把人間疾苦都體會了一遍。
因為窮苦而入宮，因為忠誠而送命。
天命軍剛才爬上城牆的時候，是這個小太監撲過去，為皇帝擋住了一刀。
「是甄小刀讓他上來的，本來只是讓他來伺候朕在城牆上的飲食起居……」
武親王重重的嘆了口氣。
他本不喜歡這些閹人，一點兒都不喜歡，大概是因為曾經的權閹劉崇信。
「朕，還沒有記住他叫什麼。」
皇帝閉上眼睛。
「這些為朕而死的人，朕都該記住他們。」
武親王道：「陛下不用太過傷神，臣這就安排人將他厚葬。」
皇帝搖頭，自言自語似地說道：「厚葬其實有什麼用……活著比什麼都好。」
武親王一時之間竟是不知道如何應答，皇帝這話說的實在過於頹喪。
「王叔，打到現在，朕還有幾個大敵？」
皇帝忽然問。
武親王思考片刻後回答：「寧賊李叱，逆賊楊玄機，闖賊李兄虎，還有越州賊翟禮，如今擁兵自重之人，也就這幾個了，其他人，暫時不足為慮。」
皇帝睜開眼睛再次看向那具屍體：「如果有機會，朕把他們的人頭做貢品，祭奠為朕而死的每一個人。」
武親王又長長的吐出一口氣，還是不知道該說些什麼。
「陛下，休息一會兒吧。」
良久後，武親王勸了一句。
「王叔，朕一直都在思考一件事。」
「陛下請說。」
「朕想著，如果逆賊楊玄機一直不退，咱們還能堅守多久？」
皇帝問完了這句話之後，武親王又不知道怎麼回答了。
城中現在糧草還不算太缺乏，可也早就開始節省著用，以現在的存糧來看，再堅守兩到三個月應該問題不大，超過三個月，賊兵還不退的話，那就要出大事。
武親王的沉默，其實就是答案。
皇帝問：「王叔不說朕也知道，若賊兵再有三月不退，算日子就又過了一個年，三月後就是正月末，城中無糧，又逢寒冬……王叔也想過很多次了吧，這種局面到底如何破解。」
武親王點頭：「臣，確實想過。」
皇帝再問：「那王叔可有辦法？」
武親王這次回答的很快，因為他確實早已想到了辦法，也是唯一的辦法。
「回陛下，若賊兵三月後還不退，臣就會率軍殺出去，為陛下殺出一條血路突圍。」
皇帝看向武親王，眼神里都是愧疚。
他現在已經不是原來的他，心中也沒有那麼偏激，皇后教會了他如何去體會人心，體會的多了，便也學會了將心比心。
「王叔，朕很感激你，可是朕不能再讓你去衝殺了。」
皇帝抬頭看向天空，語氣有些低沉地說道：「朕也想了個法子，朕知道