周茉參賽的油畫終於完成了，等畫晾乾之後，她去了畫廊，送畫給段永晝。
段永晝正在給畫展布展，他桂完一幅畫，從梯子上下米，從周茉手裡接過油畫，揭開防塵布看了看，眼睛一亮。
他把畫支在桌子上，退後兒步，認真審視，笑著說：「我這樣說並不是在奉承你，我覺得這幅畫比上一次在姜葉教授那兒看到的更讓我驚喜，你進步太多了。這幅畫，很有感情，也很有力量。」
周茉抿嘴一笑：「能得獎嗎？」
「能不能得獎我說了不算數。但你能創作出這樣的作品，讓我對自己的眼光充滿了信心。所以，得不得獎都不重要了。」
段永晝把周茉帶進了辦公室，泡了一杯熱茶，告訴她自家公司與賀沖的服裝廠接洽的進度：「合同還在談細則，但應該馬上就能確定下來了。」
周茉由衷地道了聲謝。
「你不用謝我，應該謝謝你自己。」
段永晝的身體一直都不大好。可能因為這幾天在忙畫展的事，他的病情又有所惡化，說話的時候，他一直在用力地按著自己的胃。
周茉覺察到了，急忙問他：「你沒事吧？」
段永晝搖搖頭，端起水杯喝了些熱水：「還有一件事情……」他頓了一下，有些猶豫。
周茉忙問：「什麼事？」
「對於你自己的職業生涯，你有什麼打算嗎？」
周茉思索：「先成為職業畫家再說吧。」
段永晝看著她：「想出去看看嗎？」
周茉一愣：「出國？」
段永晝點點頭：「你在繪畫方面擁有十分感性的直覺，但你因為這些年對畫畫一直處於半抵觸半依賴的狀態，所以沒能通過大量系統化的練習，將這種直覺轉化為精確的經驗。」
段永晝這番總結十分精準，周茉一時陷人了沉思。
段永晝繼續說道：「單論藝術氛圍和藝術教育，國內相較於國外要遜色許多，畢竟油畫本身就是起源於西方的。」
「我……」
「我知道你和賀沖十分不易，我並不是有意要拆散你們。但現在這個時機十分重要，你好好考慮一下，問一問賀沖的意見。」
周茉沉思片刻，點了點頭。
段永晝輕輕地咳嗽了一聲：「抱歉，我可能確實逼得有些緊。但，你是一個有才華的人，我不願意見你的才華被蹉跎。」他頓了頓，轉過頭，眼神飄忽，說囈語似的輕聲說道，「我有一個朋友，也是才華橫溢，可惜英年早逝。」
周茉心裡一動，脫口而出：「是ZX嗎？」
段永晝一愣。
周茉說：「我也是學畫畫。掛在段永晝畫廊二樓，署名為『ZX』的滿牆的畫中，濃烈、燦爛的情感呼之歌出。」她學藝術多年，一看便一目了然。
段永晝沉默半啊，苦澀地說：「是的。」
他久未開口，似乎並不准備與周茉講這位「朋友」背後的故事。
人人心中都有孤島，亦有深淵。他們認識尚不算太久，談及這些恐怕是交淺言深。周茉理解段永晝的緘口不言，她也相信，油畫的作者，於他必有非凡的意義。
周茉說：「我會好好考慮你的提議，你能不能答應我——不，答應你自己一件事情？」
「你說。」
「或許你的家庭也給你施加壓力，但我認為，你不該繼續違心地去相親或是聯煙了，你並不是那樣的人。你和我不一樣，」周茉看者段永晝，「你有能力，也有勇氣做出更多的選擇。」
段永晝淡淡一笑：「謝謝。這件事，我答應了。」
這兒天，周茉從段永晝那裡預支了簽約費，她在葉茵茵和韓漁的幫助下，在學校附近租了一套房子。一居室，面積不大，但足夠日常起居了。
賀衝去那兒看過，那裡比起周茉之前住的別墅，自然是遜色不少，但周茉格外高興，她終於有了一個不受打擾的獨立空間了。雖然是租的房子，但她還是花費了不少心思布置，把屋子打掃得乾乾淨淨的，又在牆上掛了自己的畫，讓整間屋子有了那麼一些藝術氣息。
不久後，服裝廠和段永晝的公司正式簽訂了合約，賀正奎為了感謝周茉幫忙穿針引線，提出要請周茉吃飯。
賀沖差點報廢在枝川市的破吉普車也修好了，他開著車，載著周茉，慢悠悠地向珞城駛去。
周茉的到來，受到了賀正奎全家的熱烈歡迎，尤其是那條金毛，搖著尾巴便往她身上撲，差一點將她撲倒在地。
賀正奎燒了七八道菜，把桌子擺得滿滿當當的。幾人坐下之後，貿正奎先給周茉敬了一杯酒：「周小姐，謝謝你。」
周茉忙說：「您叫我周茉就可以了。」
賀正奎道：「真要謝謝你，你是賀沖的貴人。」周茉忙不法地搖頭：「賀沖才是我的貴人。」
賀一飛哈大笑：「你倆都貴！都貴！快點吃菜吧，我都要餓死了！」
賀正奎抽了賀一飛一筷子：「吃吃吃，你就知道吃！」
周茉忍俊不禁。
這頓飯氣氛極好。吃完飯，周茉和賀衝去工廠外的路上散步。
天氣晴好，陽光從樹葉的縫隙間漏了下來，鋪了地的細碎光斑。賀沖挽著周茉的手，走得很慢，心裡是前所未有的寧靜。
他想，賀正奎說得對，周茉真是他命中的貴人。
從遇上她之後，他就彷彿重拾了年少時那種笨拙，卻對世界滿懷熱情與期待的心情。
兩人一路走著，絮絮叨叨說了很多話，走到離廠區很遠的地方，兩人發現了一家小賣店，面積很小的店被各種各樣的東西塞得滿滿當當的。
「渴嗎？要不要喝點東西？」周茉點點頭。
賀沖拉開了冰櫃的門，驚訝地發現這裡竟然有橘子汽水，還是玻璃瓶裝的，他小時候最喜歡的那個牌子。
他拿出兩瓶汽水，沖著周茉晃了晃：「喝這個行嗎？」
兩人一人拎著一瓶汽水，在小賣店門前的木頭條凳上坐了下來。
這裡人煙稀少，半天才過去一輛車，好像世界突然之間只剩下了這家店和他們彼此。
周茉咬著吸管，慢慢地說：「賀沖，我有件事情想和你商量。」
賀沖轉頭看了她一眼，見她神情猶豫，便問：「什麼事？你儘管說。」
「我……」周茉轉頭，凝視著他，「段永晝問我想不想去法國交流學習。」
賀沖一頓，把汽水瓶子擱在凳子腳邊，垂眼思索片刻，問道：「你是怎麼想的？」
「我想去試一試。認識你以後，我才發現自已以前的生活圈子太狹窄了，那些被安排好的光鮮亮麗，並不是世界的全部。這就好比以前的我，絕對體驗不到我此時此刻所看見的風景。我想嘗試一個人求學，一個人解決未知的麻煩，一個人操心獎學金應該怎麼分配……」
賀沖笑著說：「你要是老是像上回那樣買東西，那獎學金剛到手就沒了。」
看著周茉要奓毛了，賀沖伸出手，將她的手按在凳子上，沉聲說道：「去看看吧。」
「那我去了，你會想我嗎？」
「我也挺忙的，還真不一定有空想你。」
周茉輕哼了一聲。
賀沖笑著說：「如果我不想讓你去，你會不去嗎？」
周茉垂下眼，目光里有幾分歉疚：「不會。」
賀沖卻深覺欣慰：「現在的你，已經可以去任何你想去的地方了。」
「可我最想待在你身邊。」
賀沖淡笑，把她的腦袋板了過來，在她顏頭上親了一下：「記得回來就行。」
周茉就想是一隻剛成年的鳥，雖然他總是擔心周家那張用重重規矩織就的網讓她受傷，可如果一直將她圈在自己的羽翼之下，這樣的過度保護，又何嘗不是另外一張網呢？
他愛她，但更希望她自由。
趁著年輕，去體驗那些時年輕才能體會的痛——那讓人熱淚盈眶，又百折不同的痛。當她的翅膀被弱風雨擊傷的時候，他會永遠做她寧靜的森林。
五月，到了賀宓的忌辰，賀沖約了周思培見面。
地點還是在上回那家咖啡廳里。周思培一臉疲憊，但仍舊春背挺直，經年累月的自律讓他養成了絕不能在外人面前丟了體面的性格，加上他參與陷害賀沖的事被截穿了。即使有幾分心虛，面上也還是要表現得凜然。
賀沖沒多廢話，寒暗兩句後直接進入了主題：「周先生，我今天約你出來，是想跟你做個交易。」
周思培看著他沒說話。
「意外之財，拿著終歸燙手。那兩套別墅，我贈送給你，前提是……」
周思培緊蹙眉頭：「讓周茉跟你在一起？」
賀沖瞥了他一眼，語氣格外嚴肅：「前提是，你們不再干涉周茉的生活，讓她自由選擇自己想走的路。」
周思培深感意外，在他看來，這樁交易，對賀衝來說是嚴重不划算的