景安六年，夏，四月，已未。
謝府，秋梧院西偏房內。
「七餅！」
「吃，五六七！」
「慢著，我要碰！」
「慢著，七餅可是炮，四七餅，兩頭杠！咱糊了！」四姨娘肖馨興奮得連連拍桌，又到三姨娘的荷包里拿銀子。
三姨娘冉華容連當幾圈炮手，惱羞成怒，將牌桌上的骨牌一頓亂攪，「不來了！你們偷牌的偷牌，放水的放水，合著欺負我一個！再也不玩了！」
二姨娘花想容斜著身子，閑閑道：「老三，這就是你的不對了，你哪隻眼睛看到我們偷牌了？看到了就要捉現行才是。再說，誰給誰放水？這一局，你連吃三個牌，可都是老四放給你的，你自己最後關頭要當炮手，還能怪誰？」
三姨娘緊按著荷包，不讓四姨娘搶去，發狠道：「反正你們就是嫉妒我長得漂亮，合著伙來欺負我！」
五姨娘戴瑜忍不住了，怯怯喚道：「三姐——」
三姨娘和四姨娘還在糾纏，沒有理她。五姨娘又怯怯地喚了聲，「三姐——」
三姨娘一邊按著荷包，一邊怒道：「有屁快放！」
「三姐，你左邊袖子里還有張牌——」
三姨娘噎住，手一松，四姨娘已將荷包搶了去，從裡面拿出一錠碎銀子，眉開眼笑，坐回原位，用力洗牌，「來來來，再來！」
三姨娘氣得用力敲了一下五姨娘的頭，「你少說句話會死啊！」又發狠道：「我就不信這個邪，今天非扳回本不可！」
二姨娘「噓」了聲，道：「小聲點，別讓老祖宗聽見了。這裡可是咱們最後一個隱秘地方，誰要是聲音大，把老祖宗招來了，誰就下桌子，還要負責借銀子給老祖宗。」另外三人連忙點頭，屋內一時只聽到摸牌和出牌的聲音。
摸得兩圈，二姨娘喝了口參茶，道：「也不知明遠現在怎麼樣了？」
說起謝朗，四個人都停住了動作，五姨娘幽幽嘆了口氣，眼圈一紅，險些落淚。
三姨娘素來欺負她性子弱，撇嘴道：「哭什麼哭！明遠不是在信中說了嗎？岷山守住了，他也連斬敵方三員大將。聽說軍報入宮，陛下龍顏大悅，皇后娘娘也連聲誇讚咱們明遠呢。」
四姨娘右手撐住下頷，遙想謝朗手持銀槍、在戰場上威風凜凜的樣子，輕嘆道：「可惜咱們是女子，不能上戰場，不然真想去看一看明遠的威風樣子。」
「想吧你。」二姨娘摸牌，看到正是自己想要的五餅，控制住不露出笑容，丟出一張三條，淡淡道：「自古以來，哪有女子上戰場的。你下輩子投個男兒身，那還差不多。」
五姨娘忽想起到謝府來過的那位天清閣閣主薛季蘭，道：「要是能象薛閣主那樣，走遍殷國，被人尊呼為一聲『薛先生』，這一生也不枉為女子了。」
四姨娘雙掌合什，道：「說起來，倒真要感謝薛先生。聽明遠信中說，若非薛先生給的那塊麒麟片，他就要被丹賊那個什麼王爺一槍刺中命門，真是險啊，阿彌陀佛！」
二姨娘卻嘆了口氣，輕聲道：「你們還不知道吧，老爺昨天收到孤山來的信，那薛先生，上個月過世了。」
「啊——」另外三人齊齊張嘴，四姨娘忙念了聲「阿彌陀佛」，又問，「怎麼會這樣？上次薛先生來京，可還好好的，她不過四十來歲的人，怎麼會——」
「具體的也不清楚。」二姨娘嘆道：「老爺一宿沒睡，一直在嘆氣。感嘆師叔英年早逝，又說接掌天清閣的，便是上次隨薛先生一起來咱們家的那個小薛先生，說她畢竟年輕，又是女流之輩，也不知能不能擔起這個重任。」
室內陷入沉默，三姨娘趁這幾人都在發愣，偷偷順了張牌進來，又偷偷換了張牌出去。見沒被發覺，心裡樂開了花，面上卻極平靜，「這人啊，今日不知明日事，說不定哪天，一伸腿就到閻王爺那裡報到去了。咱們還是多多積福行善，要不，明天去萬福寺燒香吧。一來求菩薩保佑明遠，二來也為薛先生上炷香。」
「不去。」五姨娘嬌滴滴道：「天氣太熱，不想動。」
三姨娘頓時一副鄙夷的神態，「就你嬌氣些，你若是不去，夜市上新出的玉蕊粉，我可不會給你帶回來。」
五姨娘丟出一張牌，賭氣道：「不帶就不帶。反正我也是人老珠黃，又不圖生個一兒半女，又不圖被老爺寵愛，只圖明遠平安歸來，早些和公主成親，再生幾個孫子孫女讓我抱抱就可以了。」
說起未來的公主媳婦，幾個人頓時來了精神。四姨娘道：「也不知這戰事什麼時候能結束，這都打了一年了，也應該要打完了吧。我還指著明遠早些回來，和公主成親呢。」
「公主怕也是等不及了。」五姨娘嘻嘻一笑，「前兒個她還巴巴地派了抱琴來給老祖宗送什麼桃子，還不是巴望著從咱們這兒得到明遠的隻言片語。可你們說，明遠這傻小子，怎麼就不給公主寫封信呢？或者，在給老爺和老祖宗的信中提提公主都好啊。害得咱們只能捏造那麼幾句話來哄人家小姑娘。」
「就是，明遠這小子，只在信里說這仗打得多麼激烈，吃的用的是多麼艱苦，頭半年，還和那老將裴無忌吵了一架，被平王殿下裝模作樣地責打了幾板子，頗吃了些苦頭。唉，也不知他到底過得咋樣？」
「唉呀，咱們明遠實心眼，從小就是不撞南牆不回頭的性子，這日後要是和公主吵起架了，可怎麼辦？」
「放心吧，公主一顆心全在咱們明遠身上，又是那麼善良的性子，自會讓著他的。」
「就是，別瞎操心了。」二姨娘不動聲色地打了一張牌，道：「我昨天問了老爺，公主也過了及笄之禮，只要明遠得勝回朝，馬上就會舉行婚禮。咱們得及早準備才是，到時大家都不準偷懶。」
她轉向五姨娘道：「特別是你，不準假裝生病。」
五姨娘委屈道：「誰裝病了？人家確實是身子骨弱嘛。二姐，你放心，明遠成親，我就是爬也要爬起來，看新媳婦進門的。」
三姨娘打了張牌出去，諷道：「到時你還是回床上養著比較好，免得大家還要看你裝出一副受累的樣子，說我們這也沒做好，那也沒做好。」
四姨娘連連點頭，「就是就是。」
五姨娘惱了，將牌一推，「不玩了！」
二姨娘正抓了張牌，看清楚後尖叫一聲，「糊了！自摸，清一色！」她十分興奮，連拍著桌子，卻見三姨娘和四姨娘都幸災樂禍地看著自己，低頭一看，只見桌面上的骨牌已被五姨娘推得亂七八糟。自己那一手清一色的好牌自然也被推得看不到原來的模樣。
二姨娘愣了一瞬，然後是一聲驚天動地的大叫。五姨娘知自己理虧，起身就跑，二姨娘捋著袖子追了上去。
三姨娘一副看好戲的神情，抓了把瓜子慢慢磕著。
四姨娘一邊抹牌，一邊絮絮叨叨道：「二姐，五妹，你們這樣鬧，會把老祖宗引來的——」
景安七年，夏，四月，已未。
謝府，澄漪院放酒的地窖內。
雖是夏初，地窖內卻十分陰冷，五姨娘披上了夾衣，仍瑟瑟直抖、牙關輕敲，「二、二、二姐，我們還是另外找個地方玩吧，這裡太冷了。」
「你倒說說，這謝府之內，還有哪處是老祖宗沒找到過的？」二姨娘冷笑。
三姨娘磕著瓜子，道：「誰讓你那次得意忘形，讓老祖宗聽到聲音找到了秋梧院，咱們沒地方躲了，只能躲到這裡來。」
「就是，老祖宗雖然出牌慢了點，牌品相當臭，又從不拿私己銀子出來和咱們玩，但她總是長輩。依我說，倒不用躲，她老人家想玩，咱們陪她玩就是，只不過，五妹你就不用上場，在旁邊端茶遞水好了。」二姨娘閑閑道。
五姨娘無奈，只得打起精神摸牌。口中嘟囔道：「我不也是看老祖宗年紀大了，經不得刺|激，她玩馬吊又容易興奮，怕她有個好歹嗎？」
牌過幾輪，她倒還小贏了一點，便也漸漸忘記了寒冷。
二姨娘的大丫環紅蕖進來，替幾人斟上參茶，輕聲道：「看過了，老祖宗正午睡，一時半會不會醒。聽墨書說，老祖宗說醒來後要到佛堂靜坐參禪。」
四人大喜，放鬆了不少，隨著「戰事」的激烈，爭執之聲也越來越大。
三姨娘這日手氣特背，不到一個時辰，便輸光了荷包里的銀子，眼見又放了五姨娘一炮，氣得將桌子拍得「呯呯」響，「見鬼了見鬼了，你們一定是使詐，聯合了來對付我！」
五姨娘哼道：「少廢話，給銀子！」
「不給！輸光了，沒銀子！」
五姨娘起身來取她的耳墜子：「沒銀子，就拿這個抵數！」
三姨娘慌忙躲開，怒道：「這個不能給！」
「為什麼不能給？！」
「這可是我三十四歲生日時，明遠巴巴地讓金匠按最新式樣打了，送給我的。要是他回來，我還得戴上這個去接他，當然不能給