陽春三月，晚霞燦爛明媚，空氣中瀰漫著松樹的清香。
薛蘅哭了很久才慢慢坐直身子，忽覺自恢複記憶以來一直壓在心頭的那塊巨石，隨著這場痛哭減輕了很多。她以袖拭淚，抬起頭時，向著薛忱略帶羞澀地微微笑了一下。
薛忱凝望著這個睽違已久的微笑，輕聲道：「三妹，你打算怎麼辦？」
薛蘅靜默了一會，問道：「二哥，閣中是不是發生了什麼事？」
「大哥回來了。」
「哦？」
「他和姜師叔他們一起回來的，隨他前來的還有陛下派來的兩位秘書丞。看來大哥是打定主意，只要你一回天清閣，便仍要想法子處置了你，再由長老大會推舉他為閣主，故而多方活動，請陛下派了秘書丞前來作見證。」
薛蘅想起一事，問道：「二哥，王爺的脈，你有沒有探過？」
「正要和你說這事。」薛忱忙將自己的懷疑說了出來。
薛蘅思忖一番，道：「如果是這樣的話，那一定要用上虎背草和藤苓子。」
「可這兩味葯，長老們也曾提煉過，光憑這個，似乎說服力不夠。」
薛蘅緩緩道：「二哥，你還記得《寰宇志》的事嗎？」
薛忱一驚，「你是說，一切都是大哥泄露出去的？可他如何得知的呢？」
「二哥，我得去密室一趟，確認一下。」薛蘅道：「你先回閣中穩住大哥，透露點口風，說明天是娘的忌日，我一定會回來祭拜。」
「好。」薛忱應了，忽然醒覺過來，驚喜地望向薛蘅，「三妹，你……」
薛蘅露出一個淡淡的微笑，回頭看向石墓，輕聲道：「娘說，以前的一切，不過是一場噩夢。這個夢太長了，我也該醒了。」
三月二十七是天清閣上任閣主薛季蘭的忌日，這日辰時，天清閣各系長老率門下弟子，並景安帝派來的兩位秘書丞，抵達碧蘿峰。
薛勇白衣素帶，走在最前面。快到石墓時，他緊走兩步，撲到墓碑前，涕淚縱橫。眾人見他至誠至孝的模樣，都不免低聲稱讚。
薛勇一番痛哭後，撫著墓碑，一副錐心刺骨的模樣，泣道：「娘，孩兒不孝，未能照顧好三妹，令她走入歧途。求娘保佑三妹平安歸來，孩兒定會好生照顧她。」
弟子們擺上香燭祭拜之物，薛勇點燃三炷香，插在墓前。姜延長喝一聲，「致祭開始——」
「慢著。」一直坐在一邊默不作聲的薛忱忽然開口，「再怎麼樣，三妹現在還是閣主，這祭禮應當由她主持。」
薛勇心中忌恨，但也巴不得薛蘅即刻露面，更何況薛忱在閣中威信極高、人緣又好，他也不便得罪這位二弟，點頭道：「二弟言之有理。」
譚長碧陰陽怪氣地說道：「我看她是不敢回來了吧。」
薛勇嘆了一口氣，道：「不會的，娘生前最疼三妹，三妹若還有良心，就一定會趕回來。雖然她做了錯事，但我們作為她的親人，總得給她一分向善的機會。既然二弟說她會回來，那我們就不妨再等一等，反正吉時未過，尚有一個時辰。兩位大人和眾位師叔先休息一下吧。」於是便有弟子上前鋪設蒲團，請各人坐下休息，又奉上香茶。
姜延剛才被薛忱打斷，十分不快，坐下後，便冷笑一聲：「薛大師侄倒是宅心仁厚，怪只怪阿蘅自己不爭氣，與人無攸。唉，真是本門不幸，家醜，家醜啊。」
譚長碧附和道：「正是。我看她這閣主也別想當了，自己行為不端，還有何資格管束閣中弟子？薛大師侄正當盛年，又能力出眾，這麼多年全靠你在外面為閣里掙回來大筆的資金，說得上是勞苦功高，堪為閣主的最好人選啊。」
薛勇連連謙讓，譚長碧，姜延等眾長老都一力恭維。那兩位朝廷里來的秘書丞都是久歷官場的老油條，見此情景也只是點頭微笑打哈哈，對眾人的這番裝喬做致卻是不置可否。
譚長碧冷笑道：「阿勇，你就別謙讓了。你說說，你們這一輩的弟子中哪有一個武功、能力能勝得過你的？我就只看好你！哼，薛蘅掌閣三年有多，閣中的收入就從沒見增長過，田地租子沒有一年能收齊的。雖說憐貧惜弱也是我閣中人的本分，可只會節流，不知開源，再大的家業也架不住這麼坐吃山空啊。」眾位長老都頻頻點頭稱是，只有聶薇等少數幾個人微微皺起了眉頭。
薛勇何等伶俐，見兩位朝廷官員不肯明確表態，知此事不能操之過急，便連忙道：「各位師叔，閣主一事還需朝廷確認，咱們還是暫且不表。倒是譚師叔說的，很有道理。以往三妹太過膠柱鼓瑟，不敢開拓財源，又濫施恩惠，致有開支吃緊之窘況。我倒是有個想法，說出來請各位師叔參詳參詳。我們京城裡現有幾處產業，比如聚德坊、柳樹衚衕、朱雀大街這幾處，都是很不錯的，倒不如先拿出來放租，我知道京城裡有好幾個大商號都對這幾個地方虎視眈眈的。」
聶薇皺眉道：「那幾處不是藥房醫館便是義學善堂，怎麼能拿出來放租呢？」
姜延也沉吟道：「是啊，這都是青雲祖師和歷任祖師爺積攢下來的功德，拿來放租賺錢，似乎不妥。」
薛勇忙道：「這只是權宜之計。放出去收租，資金回籠得快，先解了閣中的燃眉之急，等有了錢我們再另外選址，重建藥房醫館和義學善堂好了，這也不算違背祖師的教訓呀。再說，若資金充足了，我們還可以擴大規模多建幾個嘛，這不是一舉數得嗎？」
譚長碧等幾人都連連點頭，姜延和另一部分長老卻還在沉吟。
薛忱忽然開口道：「京城裡的產業也有放出去租的，這還是當初由三妹拍板決定的，可是這兩年也沒見收回來多少租金。這裡面的原因，恐怕大哥最清楚了吧？」
薛勇一怔，立即又笑道：「二弟，你這是懷疑我中飽私囊嗎？我薛勇對天清閣忠心耿耿，天日可表，怎麼會做出這等事情？」
薛忱不理他，繼續道：「我在京城的時候，問過那裡的租客，他們說，租金這兩年都加了將近三成了，可這筆錢哪去了呢？大哥送回來的賬本上可沒有這一筆錢啊。」
薛勇嘆了口氣，「二弟是個讀書人，你是不知道在外面辦事的艱難啊。這幾年，我在京城裡上上下下打點，迎來送往，在在都需要錢啊。就閣里撥的這點子錢，還不夠我請客吃飯的，我還得常常拿自己的體己錢去貼呢。各位師叔要是不信，可以拿我的賬本去查驗。」
薛忱又道：「那閣中每年撥給京中那幾處善堂的款項呢？藥房購買藥材的錢、義學的修繕款、支付給店裡夥計的薪金，這幾項我看了一下，似乎也有點問題呢。」
薛勇知道這位二弟心細如髮，雖然自己賬面上做得滴水不漏，但也難保他會在什麼地方發現蛛絲馬跡，心下也不禁有點忐忑，但眼下絕不能讓他繼續在這事上糾纏下去，於是便勃然作色道：「二弟這是什麼意思？！我知道你和三妹感情好，我揭發她的醜事你肯定不高興，可你也不能這麼擠兌我呀！說我貪污公款，請你拿出證據來！若無憑無據，我死也不服！各位師叔若覺得薛勇是這種貪財好利的小人，那就另請高明吧，京城這爛攤子我是早就不想管了！」說完便作勢要拂袖而去。
譚、姜等幾位長老連忙上前勸解了半天，薛勇才顯出很委屈的樣子，勉強留了下來。薛忱看著，只是微微冷笑。
譚長碧安撫道：「阿勇，我們都知道你在外面奔波辛苦，為了閣里的事情盡心儘力，確實是勞苦功高，大家都相信你。二師侄的話，你不要放在心上，他也是關心閣中的事務而已。只是有一件，一下子要租出這麼多地方，事情肯定很繁瑣，我們又沒有內行的人手打點，只怕不好辦哪。」
薛勇連忙道：「不妨，我有個朋友伍敬道在京城裡人面很廣，又是弘王的親戚，他願意為我們介紹客源，並且可以替我們管理京中的產業的各項事宜。此人能量很大，辦事也穩妥，肯定沒有問題的。」
譚長碧拊掌笑道：「若此事真能辦成，對我天清閣倒是大大的福祉一樁，薛大師侄你功德無量啊，閣主之位，舍你其誰？」
聶薇卻滿臉疑慮道：「伍敬道？我記得他是弘王妃的哥哥吧？現在皇嗣未定，朝里已議論紛紛。青雲祖師爺有遺訓：天清閣不得牽涉朝政事務。我們和伍敬道這樣的人走得太近，不妥吧？」
此話一出，就連姜延等人也不禁點頭稱是，眾人又猶豫起來。
薛勇暗罵道：真是一幫不開竅的老榆木疙瘩！但臉上還是笑道：「哪裡會呢？一事歸一事，我們只和他們有生意來往，不參與朝政就是了，再說，伍敬道有這樣的背景，總歸對我們是有利的，以後辦起事來會方便很多。師叔們放心，我薛勇在此發誓：一定不辜負各位師長的厚愛，竭盡全力為我天清閣效力：一定謹遵青雲祖師的教誨，絕不摻和到朝堂之事……」
「是嗎？那大哥真是用心良苦了。」他話語未畢，林中忽然傳來一聲輕笑，但見一個身影緩步走出，白衣姍姍、神色清冷，正是失蹤多日的薛蘅。