孤山今年的秋天來得格外的早。
甫過乞巧節，便落了一場秋雨，山間寒意漸濃，漫山紅遍，層林盡染。
每年的七月也是天清閣弟子們大考的日子。除了考核各自選修的功課，各字系弟子之間也將舉行競賽，從中選出優勝者，予以褒獎。特別優秀的，將提為長老閣備選，給予登「天一樓」飽覽珍籍秘典的機會。
這日比賽完畢，各字系弟子從學堂紛擁而出。乾字系弟子歡呼雀躍，震字系今年一局之差再度敗北，十分不服，見乾字系諸人得意洋洋，不免出言譏諷。
「有什麼了不起的？還不是閣主照顧你們，讓你們偷看了秘籍，才贏了我們，太不公平了！」
「就是，閣主太偏心了，只顧著你們乾字系！」
「不公平！憑什麼閣主只能由乾字系的人擔任？天清閣這麼多有名望的長老，什麼時候輪到一個年輕女子當閣主？！怕就怕她不堪勝任啊！」有的話語更是難聽。
乾字系弟子向來以天清閣嫡宗而自傲，一聽便怒了，紛紛還擊。
「祖師爺定下的規矩，你們敢不服？！」
「閣主天縱奇才，故閣主才委以重任，哪裡不堪勝任了？」
「閣主當年妙解陛下難題，又找出《寰宇志》，獻給朝廷，有大功於社稷國家。你們說說，哪位長老比得上閣主？」
眼見雙方吵得熱鬧，從學堂抱著試卷出來的幾名授課長老怒喝道：「都想關禁閉不成？！」
弟子們不敢再吵，恨恨的互相瞪眼，紛紛走向學舍。
一名六十上下的長老看著他們的背影，重重地嘆了聲，道：「說起來，還是閣主太年輕了啊，又是女子，德望不足服眾。」
另一名長老也嘀咕道：「就是。按理說，《寰宇志》是天清閣的珍寶，理應由我們天清閣珍藏保管才是。她倒好，為了討好朝廷，全獻了出去，唉……」
數名長老齊齊搖頭，嘆息而去。
「哼！老不死的，只會在背後說壞話。有本事，論道比武的時候贏了三姐啊！怎麼就沒見你們贏一次？」
薛定自桂花樹上跳下，望著長老們的身影，「呸」地吐出口水。
他轉身往主閣走去，兀自憤恨不平，回頭做著鬼臉。走出幾步，險些撞上一人。他急忙往右躲閃，偏生那人竟如影隨形，又擋在他面前，他真氣一岔，「唉呀」跌倒在地。
他不用抬頭也知來者是誰，立馬跪在地上。
「你今天提前交卷，想是胸有成竹，能考頭名？」薛蘅面無表情地看著他。
薛定涎著臉笑，慢慢將右手伸出來。薛蘅怒道：「打你白費我的力氣。去，到娘的靈前跪著。」
薛定爬起來，走出幾步，終忍不住回頭道：「三姐，年年考試都是那些死腦筋的題目，能不能換點新鮮花樣？」
「等你考了頭名，再來和我說這話不遲。」
「可我就是不喜歡這些啊！我覺得，學東西一定要喜歡才去學，不要苦著自己、勉強自己。若是學得痛苦，不如不學！」
見薛蘅面色一下子沉下來，薛定象猴子般躥上花壇，往供奉著歷代閣主牌位的思賢堂跑去。
薛蘅獃獃地站在原地。
似曾相識的話語，同樣飛揚跳脫的少年……
她慢慢地後退兩步，坐在花壇邊，微抬著頭，看向東方晴朗天空中紛亂的雲朵。雙腿幾近麻木，她才緩緩站起來，轉過身，卻見薛忱正在花壇那一頭，靜靜地看著自己。
薛蘅勉力一笑，過去替他推輪椅，問道：「仁心堂的考試也結束了？」
薛忱微笑不語，快到風廬時，忽然開口，「其實阿定說得也有道理，年年都是那些僵古不化的題目，難怪他厭煩。一旦厭煩，必定是學不好的。」
「我也知道……」薛蘅輕嘆一聲，道：「可這是歷代祖師定下的規矩，長老們又一意堅持，我提出過數次，他們都表示反對，連大哥和四妹也不贊成。要改也只能慢慢來。」
她將薛忱推入房中，拿過他書架上的一本《抱朴子?金丹》，坐在桌邊，細細翻閱。
薛忱批閱著試卷，間或回頭看看薛蘅。薛蘅渾然不覺，看到入神處，信手拿起桌上的筆，在紙上畫著各式符號。
學舍方向晚餐的鐘聲敲響，薛忱將羊毫筆擱在筆架上，抬頭喚道：「三妹。」
薛蘅不答，眉頭緊蹙，看著滿紙的煉丹符號，臉色漸轉蒼白。薛忱覺得有些不對勁，剛要說話，薛蘅忽然劇烈咳嗽，捂著胸口軟軟地伏在桌上。
薛忱嚇得連聲喚道：「三妹，三妹！」急急推了輪椅過去，扶起薛蘅，只見她已雙目緊閉，面色慘白。
他探了探她的脈搏，急速取來銀針，捋起她的衣袖，在心包經的幾個穴位上一一紮下。紮下最後一針，目光掠過她細膩光潔的手臂，他心中一顫，忽然欲伸出手去輕撫這隻清瘦的，潔白的，隱現淡淡青筋的手臂。
但最終，他只是把自己的手緊握成拳，悄無聲息地嘆了口氣。
薛蘅很快便醒過來，拭了拭嘴角，衣袖上一道殷紅的血跡。她心中一涼，抬起頭，薛忱正靜默地看著自己。
「二哥，我……」
「你上次受的傷未曾痊癒，就這般勞心。你真的想、想步娘的後塵……」薛忱想起為找《寰宇志》而心力交瘁，最終英年早逝的薛季蘭，一貫淡靜的他竟說不下去。
薛蘅從未見過薛忱這般生氣，微垂下頭，過了許久才低聲道：「二哥，有件事，我想請你幫我。」
「終於不再一個人硬撐，知道找我幫忙了？」薛忱努力板著臉。
薛蘅抬頭看著他，微微笑了一下。雖然只是一個很淺的笑，薛忱的表情一下子便柔和下來，溫聲道：「你從京城回來之後，便日夜鑽研藥草與煉丹之術，到底是什麼事？讓你這樣不顧自己的身體？」
薛蘅站起來，到廊下看了看，再將門窗緊緊關上。薛忱見她如此鄭重，不自禁地清了一下嗓子。
「噹噹……」夜風送來晚課的銅鐘聲，伴著弟子們的歡笑，清脆悅耳。桂花香瀰漫在整個孤山，一切都是這樣美好。
「竟是這樣……」薛忱的神情沉鬱而凝重。
他靠在輪椅上，過了許久，嘆道：「閣志記載，第五代馬祖師死於突發疾病，可我一直覺得語焉不詳，其中恐怕另有內情，現在看來應是被逆徒所害。」
「嗯。所幸馬祖師預感到閣中將有大亂、弟子中有奸佞之徒，便將這個秘密用暗語寫在《山海經》中，又將《寰宇志》藏於密室，這才沒有令其落於奸人之手。」
「難怪後來的歷代閣主，都不知道《寰宇志》並不是一本書，而是許多珍籍的合稱。也不知道這個……真正的秘密。」薛忱眸子里再度流露出一些隱憂，沒有說下去。
「是，當年祖師爺一時無法煉出琅玕華丹，又怕太祖皇帝殺人滅口，才借口《太微丹書》已經遺失。太祖皇帝親眼看到《內心醫經》上確實記載那葯需以琅玕華丹為藥引，這才放了祖師爺出京尋書。不然以太祖多疑刻薄的性子，開國功臣戮殺殆盡，怎麼偏偏容下了祖師爺和天清閣？只是馬祖師死於逆徒之手，令這秘密塵封了上百年。」
薛忱嘴角浮起一絲譏誚的笑容，「難怪陛下一拿到《寰宇志》，便急著問你對《太微丹書》參透了幾分，還誇獎你將閣內珍藏的秘籍也貢獻了出來。」
「祖師爺當初用尋找《太微丹書》換得了天清閣兩百多年的安然無恙。可現在，因為不知道這個秘密，我將《寰宇志》全部交了上去，也給天清閣埋下了隱患。眼下，陛下已拿到了書，為了不讓秘密外泄，萬一……」薛蘅隱有自責之意。
「三妹，你沒有做錯。若是娘還在世，她也一定會這麼做的。你為社稷百姓，將書交給朝廷，釋了陛下的猜忌之心。再說，當年祖師爺和馬祖師之前的歷代閣主都沒能成功，陛下即使集全國之力，一時也不得成功，最終還是要靠我們天清閣。咱們慢慢研究，總要將那琅玕華丹給煉出來。」薛忱溫言安慰。
薛蘅面色卻更加沉重，道：「二哥，陛下他這幾年對煉丹這般痴迷，說明了什麼？」
「莫非……」薛忱驚得雙手在輪椅扶手上用力一撐，猛然坐直。他愣怔良久，喃喃道：「朝廷又將是多事之秋了。」
他又轉頭看向薛蘅，堅決道：「三妹，我們得儘快將琅玕華丹煉製出來，不單是為了天清閣，更為了不讓『楚王之亂』重演。」
薛蘅心下感動，牽動氣息，低咳數聲。
薛忱眉頭微皺，責備道：「我看你是當閣主當久了，不再把我當成你的二哥。這麼大的事情，也不找我商量，若論醫術，你能勝得過我嗎？娘說過，我們是手足……」
腳步聲由遠而近，薛忱停住話語。小坎敲門道：「二公子，葯湯煎好了。」
薛蘅忙打開門，接過藥水，小坎樂得輕鬆，笑著離去。
薛蘅將壓在心底多日的秘密說了出來，輕鬆了許多。她蹲下來，