謝朗沒憋住，笑出聲來，其餘少年公子聽見，也是擠眉弄眼地竊笑。
薛蘅淡淡道：「都起來吧。你們雖有長輩為天清閣弟子，但都不是我乾字系的，我也不是你們的什麼正牌長輩。以後見了我，不必行此大禮。」
紫衣公子如聞大赦，灰溜溜站起來，和一眾少年公子牽著馬，站於路旁，讓薛謝二人先過。
謝朗微笑道：「蘅姐，我們走吧。」
薛蘅眉頭微皺了一下，策馬前行。謝朗偷偷向少年們揮了揮手，在眾人的擠眉弄眼中得意跟上。
二人身後，笑鬧喧嚷聲響成一片。衛尚思過來向姚奐笑眯眯道：「小姚，原來你還比我低兩輩啊，快，叫聲師叔祖來聽聽！」
「我當不了師叔祖，當回小姚的師叔也不錯！」蔡繹來了精神。
姚奐氣得直跳腳，揪住他的耳朵道：「那我表姨嫁給你表叔公，這筆帳如何算？」
「好了好了，開玩笑的。」蔡繹連忙求饒。
姚奐認了真，怒道：「以後他媽的誰和我算天清閣的輩份，我就和誰急！」
「算了算了，以後都別再開這樣的玩笑。說起來，我們都不是什麼天清閣的弟子，也不用這麼計較什麼輩份。你們看，小謝不也稱閣主一聲『蘅姐』嗎？本就差不多的年紀。」
「嘿嘿，不過，這小謝也忒殷勤了點，不知道的還以為是他的新相……」這人話音未落，馬上被眾人的「噓」聲打斷。
衛尚思看著薛謝二人的背影，笑得賊兮兮，道：「你們不知道內情，那是小謝和薛閣主這幾個月『生死與共』的情誼。否則，依傳說中薛閣主的性子，小謝這麼叫她，她不得扒了他的皮？」
「什麼幾個月『生死與共』？快說一說。」
謝朗秘密去取《寰宇志》，極少有人知道，外間只知他奉聖命去南邊巡視軍情。此時，聽衛尚思這麼一說，一眾少年好奇心大起，拉著他要一聽究竟。
因為順著風，薛蘅將這些話隱隱約約地收入耳中，不由秀眉微蹙。
謝朗卻沒怎麼留意，兀自指著道邊的風景，一一介紹，正說得起勁時，薛蘅忽然勒住了馬，肅容道：「師侄。」
謝朗嚇了一跳，忙道：「蘅姐，怎麼了？」
「明遠……」薛蘅見他這樣子，將面色緩和了些，道：「咱們現在已經回到京城了，以後，你還是叫回我師叔吧。」
謝朗呆了半晌，悶悶道：「不行，我叫不出。」
「我本就是你師叔，有什麼不行？」薛蘅急道。
「不行就不行。」謝朗硬梆梆道。
薛蘅本待發怒，見他滿面倔強的神情，心中某處，莫名地軟了一下，默然片刻，和聲道：「你若真的不願意，沒別人的時候，還是可以叫我『蘅姐』。但有別人在的時候，還是按回輩份叫吧。」
謝朗這才高興起來，四顧一番，笑道：「現在沒別人吧？」
薛蘅哭笑不得，他已連聲叫道：「蘅姐！蘅姐！」一邊叫，一邊大笑著策馬跑開。
北塔在京城偏西北角，塔高七層，建在湖邊的小山上。若登塔遠望，京城風光盡收眼中。而湖心亦有小島，綠樹蔭蔭，每日均引來成千上萬隻鶴鳥來島上憩息，故北塔山歷來遊人如織、商販雲集。
薛蘅與謝朗將馬拴在山下的石柱上，拾級而上。謝朗心中說不出的愉悅歡喜，更覺一身似是有使不完的勁，總是連踏數級，躍上去後再轉過身，笑著看薛蘅慢悠悠走上來。
這日天空似晴非晴，從樹蔭里透進些陽光，碎碎斑斑，閃在青石台階，也閃在謝朗的笑容上。
薛蘅抬頭間看見這笑容，忽想起他雙臂受傷那日，倒在青松下，陽光也是這樣照在他臉上。她停住腳步，輕聲道：「明遠。」
謝朗一步躍下數級石階，跳到她身邊，笑道：「蘅姐，口渴不？」
薛蘅微微搖頭，凝目注視著他。謝朗漸被她的眼光看得有些不自在，笑道：「蘅姐…」
「明遠，對不起。」
謝朗微愣，竟莫名地臉一紅，吶吶道：「什麼對不起？」
薛蘅望著他，誠懇道：「此次護書進京，我沒有事先對你說明以身為餌之計，害你遭遇重重磨難，還累得你雙臂受傷，我…」
她說話時神態認真，謝朗看得呆了，口中只會下意識地一個勁念道：「沒關係，真沒關係，沒關係…」
話到此，二人都不知該如何說下去，謝朗尷尬一陣，忽然笑道：「如此算來，我還要多謝蘅姐。」
「謝我做什麼？」
謝朗一樣樣算道：「多虧有蘅姐的妙計，我首先完成了陛下交給我的任務，其次居然和蘅姐聯手殺掉了羽青這個平生勁敵，再者見識到了穆燕山手下大將的實力。第四…」
「第四是什麼？」
「第四是結識了張兄那樣的英雄豪傑。」謝朗違心說道。
「還有沒有？」薛蘅微笑問道。
謝朗裝作想了許久，才一本正經地綳著臉道：「最後，咱們還滿足了南梁國使臣大人的夙願，好好地請他吃了一頓嚮往已久的拳頭！」
薛蘅側過頭去，雙肩微動。
謝朗哈哈大笑，又躍到她面前，展開雙臂，道：「蘅姐你看，我的手已完好如初，還換來這麼多好處，當然得感謝你。」
薛蘅止住笑，認真道：「可你畢竟是傷了骨頭，萬一要是…」
謝朗忙道：「真沒事，不信你看！」他環顧四周，縱到路邊一名賣桃子的農夫身邊，拿過農夫用來挑擔的扁擔，再跳回石階上，將扁擔舞得勁風四朔。
薛蘅被逼得退下兩級石階，蹙眉道：「好了好了！」
謝朗兀自舞著扁擔，舞到興起處，一聲勁喝，扁擔脫手而出，直射樹梢，將樹葉震得簌簌而落。他再騰身而起，接住扁擔，威風凜凜地落回石階上，雙目炯炯，望向薛蘅。
卻聽旁邊有人低聲罵道：「原來是個瘋子！」
謝朗轉頭，這才發現路旁邊的行人和商販們正都對著自己指指點點，有人搖頭道：「這年頭，不但鳥瘋了，人也瘋了！」
他俊臉騰地一紅，尷尬萬分地將扁擔還給那賣桃的農夫，和薛蘅落荒而逃。
兩人一頓勁跑，跑上數百級台階，待人群漸漸稀少，才停下腳步。謝朗已笑得直喘氣，薛蘅也是忍俊不禁。
正笑時，有人從山上下來，罵道：「哪裡來的大鳥，真是發瘋了！」
另一人道：「得想辦法讓銳武營的大爺們來把這兩隻鳥射殺了才行，這樣下去，北塔山的白鶴會被嚇得一隻都不見。」
薛蘅心中一動，攔住一名中年大嬸問道：「請問大嬸，你們所說的兩隻大鳥發瘋，不知是怎麼一回事？」
那大嬸拍手頓足，道：「也不知哪裡來的兩隻瘋鳥，這幾天每天來追趕湖心島上的白鶴。它們追了也不為吃，就嚇著玩。嚇得那些白鶴跑了很多，不敢再飛回來。」
路邊一小販叫苦道：「是啊，這兩隻瘋鳥，簡直是黑白雙煞，若將白鶴都嚇跑了，這北塔沒遊客來，我的生意還怎麼做啊！」
又有一人猶豫著道：「我怎麼瞧著那隻長得象大雕的白鳥，那麼象謝將軍麾下那個威勇白郎將啊？」
那大嬸啐了一口，「謝將軍那隻雕保家衛國，豈會是這隻瘋子鳥，天天嚇鶴鳥玩！再說，謝將軍啥時又養了只黑鳥？」
薛蘅與謝朗相顧愕然。薛蘅就要仰頭呼哨，謝朗一把將她拉住，輕聲道：「咱們先躲起來看看，捉賊也要捉個現形才好。」
薛蘅瞪了他一眼，卻還是隨著他奔入塔內。兩人湊到正對著湖心小島的塔洞前，謝朗悄聲說，「難道真是它們？可小柱子每晚喂的肉都吃完了啊，它們又來追鳥做什麼？」
薛蘅也不敢確定，道：「若真是，肯定是大白的主意。」
謝朗叫屈道：「蘅姐，我看八成是小黑那小子的壞主意。」
薛蘅面帶薄怒，「我家小黑是姑娘，怎麼可能做這種無聊的事情！」
謝朗忽噓了聲，薛蘅止住話語。二人同時擠到塔洞前，只見空中一道白影如閃電般俯衝下來，只一晃眼便衝到了湖心小島上。
唳聲震天，白羽齊飛，成群的白鶴被這隻從天而降的大白雕嚇得紛紛拍翅逃離。
薛蘅嘀咕了句，「果然是大白這小子！」
謝朗嘿嘿笑著摸了摸頭，忽見小黑不知從哪處閃了出來。它攔在一群正倉惶逃離的白鶴面前，「哇哇」大叫兩聲，嚇得那群白鶴再度驚恐鳴唳，四散竄逃，更有一隻似是被嚇破了膽，跌回岸邊，哀哀戚鳴。
小黑得意地「哇哇」大叫，以極優美的姿態飛到大白身邊。大白用喙嘴討好地為它梳理羽毛，小黑則用頭蹭了蹭大白，再仰頭叫了一聲，狀極愜意。
薛蘅看得呆了，忽聽到身邊有古怪的聲音，側頭一看，謝朗正攀著塔洞笑得東倒西歪，他笑得喘不過氣來，只能從喉中發出「嗬嗬嗬」的聲音。
謝朗笑得眼淚都出來