「你打啊！怎麼，沒膽打了，本使臣現在求著你打，打啊！」謝朗擠眉弄眼，往薛蘅跟前湊。
薛蘅微笑著握起劍鞘，在他肩頭輕輕拍了兩下。
謝朗慘叫數聲，連退十幾步，仰倒在地。他再爬起來，一手捂著鼻子，一手指著薛蘅道：「你你你、你真敢打？」
薛蘅板起臉道：「我打的是肩膀，你捂鼻子做什麼？」
謝朗恍然，又趕緊去捂肩膀，薛蘅忍不住再大笑出聲。
謝朗恨不得這笑容永遠停留在她的臉上，又學起了南梁使臣屁滾尿流的樣子。薛蘅笑了一陣，道：「好了，別鬧了，趕緊上路吧，再趕兩天就可以到京城了。」
謝朗「啊」了一聲，茫然道：「這麼快？」
薛蘅笑容慢慢斂去，低聲道：「是啊，只要兩天就可以到了。」
謝朗無精打采地策著馬，薛蘅也任座騎隨著他的馬慢慢走。有時馬兒走岔了路，兩人過了很遠才醒覺，再慢騰騰地將馬拉回官道。
這樣走走停停，黃昏時，眼見離最近的城鎮還有數十里路，謝朗心情大好，笑眯眯道：「蘅姐，反正趕不到城裡了，不如咱們今晚在這山裡歇一晚，明天再趕路吧。」
薛蘅微有遲疑，謝朗已「唉呀」一聲，翻身下馬，捧著肚子往路邊草叢跑，再回來時一副有氣無力的樣子，哼哼道：「蘅姐，五臟廟鬧事，我真走不動了。」
薛蘅便道：「那就在這裡歇息吧。」
謝朗大喜，又裝模作樣跑了一回草叢，才奔回薛蘅身邊坐下。
用過乾糧，二人圍著火堆靜坐，柴火噼啪，將薛蘅的臉映得通紅。謝朗不時偷眼覷看，只覺得她越看越順眼，都想不起以前那個古板孤僻的師叔究竟長什麼模樣了。
薛蘅似是感覺到了他的目光，微微別開頭。謝朗有些失望，忽道：「蘅姐，橫豎無事，咱們切磋槍法吧。」
薛蘅抬頭，道：「我長於劍法，槍法不及娘。」
謝朗笑嘻嘻道：「那豈不正好？你若象師叔祖一樣強，我怎敢和你比試？」
薛蘅輕罵道：「原來你欺軟怕硬！」
謝朗提起長槍，耍了個花式，肅容道：「涑陽小謝，向天清閣閣主薛女俠請教！」
薛蘅微笑著搖頭，謝朗已猝然出槍。
薛蘅仰面而倒，謝朗槍尖倏然挑起她的長劍，他左手探出，握住長劍，縱身而起，砍下一根粗樹枝來。他三兩下將叉葉削乾淨，將木棍舞得虎虎生風，再擲給薛蘅，「蘅姐！」
薛蘅接過，微微一笑，卻不出槍，只將木棍拄地，稍稍低頭。
謝朗不敢輕視，腳步重於山石，緩緩逼近，薛蘅卻仍一動不動。
謝朗深吸口氣，掄起長槍，腰一挫，長槍刺向薛蘅胸前，他打定主意要讓槍尖在她胸口前三分處停下，便暗中收了三分力。
誰知薛蘅還是一動不動，謝朗真氣便稍有紊亂，薛蘅覷准他槍尖微抖，手中木棍如風火輪般攪上他長槍，數十個急旋，將謝朗逼得長槍險些脫手。
謝朗忽靈機一動，趁著這急旋之勢鬆開手，讓長槍飛上半空。他身子一個輕巧地騰躍，躍過薛蘅頭頂，再於空中接住長槍，飄然落於薛蘅身後，頭也不回，長槍從腰間疾出，使了個「回馬槍」。
薛蘅於他騰空時也防了這招，身形後仰，木棍架在胸前，正架住他這記「回馬槍」。
謝朗長槍壓住她的木棍，笑著轉過身來，慢慢將她往下壓。
薛蘅此時身形後仰，使不出十分的力氣，便吃了幾分虧。眼見謝朗的笑容越來越近，他灼熱的眼神也越來越清楚，她心中忽然一陣慌亂，真氣一岔，腰一軟，仰倒在地。
謝朗嚇得急忙收槍，撲過來將她扶起，「蘅姐！」
薛蘅忙掩飾道：「看來我內傷還沒完全好。」
謝朗恨不得抽自己一記耳光，扶著她在火堆邊坐下，道：「蘅姐，你好好休息，等傷完全好了，咱們再上路。」
薛蘅輕輕地「嗯」了一聲。
可「傷」總有好的一天，這世上，也沒有走不完的路。
五天後，謝朗坐在馬上，遙望前方距京城西門僅十餘里的離亭，聲音飽含惆悵，「咱們走得真快！」
薛蘅垂目，不知在沉思什麼，恍恍惚惚介面，「是啊，走得真快。」
謝朗宛如做了一場極美的夢，耳中聽到窗外雄雞的啼鳴，卻還依戀在夢中不願意醒來。忽聽薛蘅低聲問了句，「明遠，你是什麼時候開始猜到的？」
謝朗慢慢轉頭，望著她漆黑深邃的眼神，輕聲道：「在霜陽府，我一時激憤，用大白戲弄那周算盤，你卻沒有罵我，還安慰我說沒事。」
薛蘅目光柔和，道：「說不定我真的只是安慰你呢？」
「後來我再將你一路上的舉動細細地想了一下，越想越覺得自己的猜測沒錯。路上屢次遇險激斗，你都不太顧及背後的鐵盒，如果鐵盒裡真有《寰宇志》，你應當以鐵盒為重才是。還有，蘅姐，你記得嗎？後來那大鬍子給你運功療傷時，我還將包袱解下來了，你當時並未昏過去，卻沒有一點在乎的意思。」
薛蘅靜靜地看著他，在心頭盤桓多時的話就要衝口而出，卻聽馬蹄急響，十餘騎從離亭方向疾奔而來。
「小謝！」「少爺！」
謝朗嘟囔了一句，「少爺我又沒死，這麼激動做什麼。」
他縱身下馬，大笑著奔向陸元貞和小柱子等人。
陸元貞跳下馬，衝到謝朗面前，握住他雙肩上下打量一眼，用力捶上他胸前，笑罵道：「你個臭小子，怎麼走得這麼慢，害我們等了好幾天了。」
小柱子興奮得直跳，又回頭向小武子道：「快快快！回去告訴老祖宗和各位夫人，少爺無恙，趕緊準備香湯艾葉！」
謝朗瞟了一眼遠處靜靜策馬而立的薛蘅，喝道：「回來！」
小武子迴轉，道：「少爺，還有啥要準備的？」
謝朗敲了他一記板栗，怒道：「備你個頭！」又輕咳一聲，沉聲道：「你回去給各位長輩報個平安就是，不用大驚小怪的，更不用大張旗鼓。」
小武子摸不著頭腦，但仍應了而去。
陸元貞和謝朗再笑鬧幾句，看見一邊的薛蘅，忙肅容整衣，帶著平王府的人過來行禮，恭聲道：「陸元貞拜見閣主！」
薛蘅微微點頭，道：「我二哥呢？」
「閣主放心，薛二叔很好。他是三月初十進的京，除了遇到個別毛賊攔路打劫，一路走得極順利。王爺當天就引薛二叔進宮，將《寰宇志》呈獻給陛下。陛下龍顏大悅，讓薛二叔在宮中住。薛二叔住不慣宮中，百般請辭，現在住到六福客棧去了。」
謝朗馬上介面，道：「二師叔腿腳不便，怎麼能住客棧？！」
陸元貞又向薛蘅道：「陛下有旨意，閣主一進京，請即入宮，覲見陛下。」
薛蘅躬身道：「是。」
她策馬向前，謝朗卻大呼著追了上來，「蘅姐！蘅姐！」
薛蘅回頭，道：「怎麼了？」
謝朗笑道：「蘅姐，見了陛下後，你是不是要去六福客棧看二師叔？」
「當然。」
謝朗一笑，「蘅姐，到時我來找你。」
薛蘅看了他兩眼，打馬而去。
陸元貞追上來，看了看謝朗，又看了看薛蘅的背影，問道：「小謝，我耳朵沒毛病吧。」
「我怎麼知道你耳朵有沒有毛病。」謝朗瞪眼道，忽然探頭在陸元貞耳邊大叫一聲，「小六子！」
陸元貞震得頭昏腦脹，他已哈哈大笑，策馬馳向京城。
景安帝自故皇后去世後，便開始信奉老黃之說，並在宮外的西北面辟了塊地，修建太清宮，作為他靜修、聽道及煉丹之處。
薛蘅被引至太清宮時，已近黃昏。太清宮宮牆高巍，夕陽竟透不進來，牆根處的松柏便顯得越發的森然冷穆。
太清宮內，瀰漫著一股淡淡的煙霧。薛蘅細心聞了聞，心中微嘆：景安帝對煉丹愈發痴迷了。
她在殿腳處等了一陣，一名似是老得直不起腰、鬚髮全白的老太監出來，躬身道：「閣主，陛下請您進去。」
薛蘅剛踏出兩步，心中一凜，回頭躬身拜下，「晚學後輩薛蘅，拜見左總管。」
老太監無聲地笑了笑，又如鬼魅般隱去。待他不見，太清宮內所有的太監宮女也都悄然退出，宮內，沉寂而靜穆。
薛蘅今日得見宮中三大侍衛總管中最神秘的左寒山，實是意外，她將他離去時的身法回想了一遍，竟不寒而慄，怔了好一會兒才踏入殿內。
景安帝看著她在身前拜下，呵呵笑道：「小薛先生快快請起。」
薛蘅被他這聲「小薛先生」觸動，想起薛季蘭，再看著放於景安帝身旁那一大堆書冊，心中一酸，低聲道：「陛下風采如昔，微臣欣喜萬分。」
景安帝竟親自斟了茶，道：「現在朕得叫你薛先生了。薛先生請坐。」