「薛閣主，你看！」張若谷拉住馬韁，用手束了馬鞭，指向右前方。
薛蘅駐馬觀望。只見由三人行走的山峰下往右前方延伸，是一片極為開闊的平地，平地往北，是兩座對峙的高峰。山與山之間，殘破的關牆依稀可見，而沿著連綿的山脊，是一座又一座荒蕪的烽火台。
薛蘅面露微喜，「難道這裡就是——」
「是，這處就是當年赤馬關大戰的的遺址。令派祖師爺青雲先生，正是在此處，輔佐秦修以少勝多，大敗劉武成的十萬大軍，從而北上入主涑陽，創立一代皇朝。」
謝朗在馬上眺望，嘆道：「妙啊，難怪祖師爺選在此處堅守三月之久，再發動大反攻。此處於南面大軍來說是攻守兼備，而對於北面之軍，卻是進退兩難。」
薛蘅卻嘆道：「自古英雄業，多少黍民淚。」
張若谷哈哈大笑，道：「敢問薛閣主，是先有英雄業，還是先有黍民淚？」
薛蘅微愣。張若谷顧盼四周，意興橫飛，道：「人人皆道：一將功成萬骨枯。卻不知若逢亂世，生民塗炭，若不揭竿而起，化為枯骨者何止萬人？所謂時勢造英雄。有才之輩更應挺身而出，救黍民於水火之中，造就一番豐功偉業，又豈不強過隨波逐流、醉生夢死之徒？！」
薛蘅點了點頭，道：「張兄說得是，當年祖師爺也是見天下百姓受苦，才選定明君，以求安定天下，造福蒼生。」
張若谷大笑，「秦三擔不過是運氣好，他是不是明君，還真不好下斷論。」
謝朗聽他對太祖皇帝極為不敬，正要反唇相譏，張若谷已向薛蘅拱手，「此番與閣主同行，受益良多。這處離京城已不遠，在下多年來漂泊江湖，犯下不少大案，不便進京，只能送閣主到這裡了。」
薛蘅這才知他並非順路，心中感動，道：「不知張兄要去往何處？」
張若谷嘆道：「不瞞閣主，我張若谷自幼便有一番雄心壯志，奈何奔波多年，一事無成。眼見天下英雄輩出，關外丹王正當盛年，北梁傅夫人驚才絕艷，殷國又有薛閣主和謝將軍這樣的英才，南面更出了穆燕山、柴靖那等傑出人物，我實是——」
薛蘅勸道：「張兄太謙了——」
張若谷輕舉右手，止住她的話語。「不管怎樣，我得先去會一會那個穆燕山。我要親眼看一看，他到底有何出眾之處！竟能令柴靖那等人物都甘心歸入其麾下！」他望向赤馬關，雙眸如炬，先前感慨時的悵然已全然不見，一股豪氣頓生。
他轉向薛蘅拱手，道：「閣主，張某有一言，還請閣主謹記。」
薛蘅頷首，「張兄請說。」
「閣主，你此次受傷，因傷在胸口，以心脈損傷最巨。現雖痊癒，但……只怕會留下病根。還請閣主謹記：以後切勿因小事鬱結於懷，多多開懷大笑，以免心疾漸重。」
薛蘅點頭：「薛蘅記下了。」又望著張若谷，語氣誠摯：「張兄，大恩不言謝，日後張兄若是足跡踏到了西北，還請上孤山，也好讓我一盡地主之誼。」
張若谷仰頭大笑，「好好好！」
又笑道：「去也去也！」他向謝朗一拱手，撥轉馬頭，不過一眨眼的功夫，高大的身形便消失在山路盡頭。
唯有他的歌聲仍依稀傳來。
踏歌萬水間，
仗劍三千里。
輾轉風雲路，
寒光照鐵衣——
薛蘅凝目山路盡頭，良久，輕輕嘆道：「真豪傑也！」
她轉過頭，卻見謝朗似笑非笑，右邊嘴角還微微抽動，訝道：「你怎麼了？」
謝朗搖頭，道：「沒什麼，只是見張兄就這麼告辭而去，想到天長水遠，再見無期，頗為不舍。」說完重重地嘆了口氣。
薛蘅道：「是啊，我還有很多問題想向他請教。」
謝朗恨不得迎風歌唱，忽然豪興大發，指向赤馬關，道：「蘅姐，不如我們去那裡策馬一番，領略一下祖師爺和太祖皇帝當年的風采，如何？」
薛蘅微微沉吟，竟點了頭，「好。」
謝朗大笑，滿腔歡喜之情難以掩抑。他勁喝一聲，催動身下棗紅馬，馳向赤馬關前的莽莽平原。
薛蘅望著他的背影，微微一笑，也縱騎追了上去。
春末夏初，平原上野草郁郁青青，暖融融的風拂過原野，草波起伏，宛如綠色的海洋。
草海上，漸漸有霧氣蒸騰，這迷濛的青色和天空柔和的蔚藍色相映成一幅清麗的圖畫。雲雀飛上天空，又俯衝下來，待被馬蹄聲驚動，再度衝天，響起一片嘰喳的叫聲。
暖風拂面，謝朗縱馬疾馳，側頭間見薛蘅追了上來，滿懷舒暢，笑道：「蘅姐，咱們比試比試，看誰先到關下。」
薛蘅來了興緻，道：「好！」足跟運力，在馬臀處踢下。
眼見她超過自己半個馬身，謝朗一笑，策動駿馬又趕超過去。薛蘅毫不相讓，再度趕超，謝朗便打起全部精神，奮力狂追。
暖風中，兩匹駿馬如兩道閃電，劈開霧海綠波，馳向赤馬關。
快到關牆下，兩人尚是並駕齊驅，眼見難分勝負，謝朗忽聽到空中數聲雕鳴，他下意識地鬆了松韁繩，薛蘅已於瞬間沖先到了關牆下。
謝朗抱著撲入懷中的大白罵道：「你個臭小子，這麼多天不見人影，一來就讓老子輸！」
他在霜陽府用大白戲弄了那周算盤後，後悔之下便命大白遠遠飛開，沒有召喚不得下來。誰知後來遇東桑忍者偷襲，薛蘅受傷，二人白天一直在馬車上，這十來日，竟與大白小黑再度失去聯繫。這刻重逢，罵過後，便又是一番親熱。
大白顯是不習慣主人過度的熱情，振著翅膀飛開。謝朗笑著抬頭，見薛蘅從小黑翅膀下取出一樣東西，掩在手心裡看過，又迅速收入懷中，但她的唇邊，有一抹抑制不住的笑容。
謝朗仰望關塞兩邊綿延的烽火台，忽發奇想，「蘅姐，咱們再去登登這烽火台，如何？」
薛蘅竟也沒有表示異議，反而似有淡淡的欣喜，「好。」
可春末夏初的天氣，說變就變，二人還未登上烽火台，雨點便砸了下來。
等二人狂奔進烽火台內，謝朗臉上已是灰白相間，為易容而塗抹的麵灰之物全被雨水沖洗得慘不忍睹。
謝朗看到薛蘅面上的小麻子也搖搖欲墜，哈哈大笑。他索性走到瞭望孔處接了雨水，將面容洗乾淨，回頭道：「蘅姐，反正快到京城了，咱們不用再易容了吧。」
薛蘅正一粒粒將麻子揭下，抬頭見謝朗面上水珠燦然，笑如朗日，不禁心尖一跳。
她轉過頭，許久，輕聲道：「明遠，對不起。」
謝朗獃獃道：「啊？什麼對不起？」
薛蘅竟似不敢看他，別著臉，低聲道：「今天是四月初二，入夏節，三年前，我——」
謝朗從沒見過她這個樣子，反倒有點不自在起來，忙擺手道，「別別別，蘅姐。當年、呃，當年若沒有你那句詩的激勵，我後來也不會咬著牙吃下那麼多苦，更不會有今日——」
他一時也不知怎樣對答才恰當，忽然朗聲笑起來，「蘅姐真是，這個時候說這些做什麼，快看！」
薛蘅循著他的目光望向烽火台外，只見雨竟已慢慢停住，烏雲在空中急速飛卷著散去，天空仍是湛藍一片。
離了赤馬關，兩人不再策馬疾奔，在暖風裡慢悠悠地走著。謝朗覺得似有滿肚子話想說，每次張口，卻又不知要說什麼。
官道蜿蜒向前，謝朗忽然想到，若是這官道一直沒有盡頭，就這麼彎彎曲曲下去，倒也不錯。
薛蘅也不知在想些什麼，偶爾看一看謝朗，又越過他的肩，去看他身後的山丘田野。
兩人正在神遊天外，路邊樹叢中忽然鑽出幾個人來，擋在路中間向二人喝道：「站住！」
謝朗嚇了一跳，急握馬鞍邊長槍，凝目細看。
攔路者共有三人，均著顏色鮮艷、式樣奇特的寬袍大服，頭上戴著高高的帽子，帽子後面還飄著兩根長長的布帶。
謝朗覺得這些人的裝束似曾相識，想了一下，輕聲對薛蘅說：「是南梁國的人。」
中間一人身上的衣服綠得刺眼，他個子不高，卻挺胸昂首，用輕蔑的眼神上下掃了謝朗一眼，拖長聲音道：「爾等二人，可是謝朗與薛蘅？」
謝朗看了看薛蘅，點頭道：「是又怎樣？不是又怎樣？」
綠衣人再挺了挺胸，輕咳一聲，「看樣子是了。奏樂！」
他左邊的紅衣人迅速從袍子下取出一麵皮鼓，另一人則取出一件似笙非笙的樂器。
紅衣人敲響皮鼓，另一人則吹響那樂器，嘭嘭聲夾著絲樂聲，曲調怪異，再加上這三人的服飾舉止，薛謝二人看得目瞪口呆。
樂罷，綠衣人搖頭道：「真是蠻