謝朗這一覺睡得極沉，再醒來渾身舒暢。他睜開雙眼，伸了個懶腰，這才發覺月懸中天，仍未天亮。
他忙坐起，見薛蘅仍端坐在原地運氣練功，不由嘖了聲，搖了搖頭。
薛蘅聽到動靜，睜開眼，道：「睡夠了就值夜。」謝朗忙應了，她卻未躺下，而是靠在一棵松樹上，合目而眠。
明月逐漸西沉，樹上傳來了松鼠打架的聲音。謝朗想起薛蘅這兩日內連救自己兩次，艱難逃亡，想讓她多睡一會，恐松鼠將她吵醒，拾了一塊石子，聽聲辨位，彈了出去。
松鼠受驚，「吱吱」叫著散開，謝朗一笑，轉過頭，目光落在薛蘅身上。
薛蘅此時正靠著松樹，她雖合目而憩，但左手橫放胸前，右手還握著根樹枝，雙肩微微聳起，竟是一副防備到了極點、隨時準備躍起攻擊的樣子。
謝朗嘆為觀止，卻又有了幾分敬佩。心道若是此人身為男子，入伍從軍，只怕義兄裴無忌都要甘拜下風。
眼見她似是被背上的鐵盒梗得有些不舒服，他想了想，脫下外衫，折了幾下，輕輕地，塞在了她頸後。
薛蘅卻猛然睜開雙眼，右手握著的樹枝挾著風聲掃了過來。謝朗嚇得往後一翻，叫道：「是我！」
薛蘅收住樹枝，站了起來，謝朗的外衫便掉在地上。她低頭看了看，愣了一下，轉過身，背對著他，用樹枝將衣衫往後一挑。
謝朗忙接過衣衫穿上，見她已大步往西北方的崇山峻岭走去，跟上問道：「師叔，我們不去定州嗎？」
「你說呢？」
謝朗沉默了一會，道：「也只有折道了，那些人只怕張開了天羅地網，在去定州的路上攔截我們。」
薛蘅走了會，還是問了出來，「你猜出那些人的來歷了？」
謝朗嘆了口氣，不欲將朝中勾心鬥角的這些事情說給她聽，便不再開口。薛蘅卻冷笑一聲，「那些人都是殷國人。殷國的武林人士，明知這是陛下要的東西，還敢來搶奪的，只有一個目的。」
謝朗心情沉重，他與平王都想到消息一旦泄露，會引起南梁北梁、南方諸叛軍以及丹族人的搶奪，但沒料到，第一個下手的，竟會是本國中人。
若是不能順利將《寰宇志》護送回京，只怕雍王與弘王，馬上就會以此為借口對平王發難。而他們兩次搶奪不成功，可能會故意將消息泄露出去，引來其他諸國勢力的搶奪。
這一路回京，只怕再也不能太平了。
他停住腳步，望著北方天空，只覺在戰場上快意殺敵，要比這應付小人的暗箭痛快百倍。這一刻，他是這般思念那些一起出生入死、奮勇殺敵的同袍兄弟。
北方一碧晴空，數團卷涌的白雲恰如奔騰的千軍萬馬，氣勢浩然、江山折腰。
由菅山往西北方向走是連綿數百里的崇山峻岭，森林深幽，山岡險峻。因為崖石多為黑色，且呈片狀，如同被刀削過一般，故得名為「鐵刀嶺」。
二人決定穿過鐵刀嶺，往西北繞道陵安府，再北上丘陽，返回京城。雖然這樣一來，要比走水道或定州的官道慢上個多月，但眼下對手可能在定州布下了重重陷阱，也許只有走這條路，才能避開截殺者，順利將《寰宇志》護送回京。
謝朗在北疆與丹族作戰時，也屢有山地戰，本以為穿過這鐵刀嶺不過小事一樁。但走了半日後，他才知南方的叢林與北方的高山密林大為不同。
北方多為參天杉木，土質較硬，山勢平緩，縱是岷山，也仍可在林中拉韁馳馬。而南方的山，多生灌木，土質稀鬆。走上個多時辰，謝朗的綢質外衫已被灌木勾破，腳上一雙黑緞面布靴也是泥土累累。
反觀薛蘅，由於她穿的是最厚實的那種藍布衣裳，腳上蹬的是一雙綁腿藤靴，走起路來步步生風，謝朗絲毫不敢懈怠，才能追上她的腳步。
薛蘅大步走著，經過一處山崖時，忽開口道：「師侄。」
「是，師叔。」
「你可熟讀兵法？」
謝朗點頭，「還行，與丹族作戰三年——」
薛蘅打斷了他的話，「丹族多驍勇，不善詭謀，你讀的那點子兵法自也夠了。」
謝朗大為不服。薛蘅停下腳步，指著崖下，側頭看了看他，「若你領兵五千，我領兵一千，在此處作戰，你當如何布兵？」
謝朗心中嘀咕：我五千，你一千，直接滅了你就是，若不能滅，我沒臉再活在世上。
他想壓壓薛蘅的長輩架子，便細心地看了看周圍環境，思考片刻後道：「若體恤下屬，不想有太大傷亡，我將以一千五為左翼，一千五為右翼，將敵軍往這崖下趕。待敵軍再無退路，中軍兩千先以箭矢滅敵主力，最後以精銳一舉全殲敵軍。」
薛蘅嘴角略有嘲諷之意，「我軍背靠懸崖，無後顧之憂，前列持藤牌鐵盾，你的箭矢無用。我軍早在前方和左方布好陷阱，待你中軍前突，落入陷阱，陣腳大亂之際，我軍集全力攻擊你左翼。」
謝朗心思急轉，道：「我當隨機應變，右翼繞後方援助左翼。」
「從何處繞道？」
謝朗指著崖下右前方一處灌木叢，「當由那處直插左翼。」
薛蘅嘴角嘲諷意味更濃了些，轉身在一旁的灌木叢找了片刻，折了一根枝條，遞給謝朗。謝朗接過枝條看了許久，不明要領，抬頭問道：「師叔，這是——」
「這種藤枝，在南方很常見，名為『煙藤』。」
謝朗撓了撓頭，「這個有什麼作用？」
薛蘅望著崖下叢林，「只要我軍派出數十人埋伏在這崖頂，待你左翼援軍悉數進入煙藤林，他們射出火箭。煙藤遇火則燃，生出濃煙，你這一千多人，不被燒死也得被嗆死。」
謝朗沉默了一瞬，笑道，「崖下陷阱有限，我中軍兩千，至少可突圍一千，仍可與左翼合攻你軍。」
薛蘅蹲下，運力在崖邊扳了一塊崖石，呈片狀。謝朗接過細看，片刻後面色一變。許久，他才出聲，語帶凝重，「可我左翼畢竟有一千五百人，還是稍佔優勢。」
薛蘅微嘆，「師侄，你久經陣仗，當知士氣最重要。在右翼困於火林、主力被崩塌的崖石埋沒的情況下，你的左翼還能抵住我方發起的雷霆一擊嗎？」
謝朗傲然一笑，「我驍衛軍的兄弟，個個都不怕死。不管戰況如何，軍令一下，他們絕不會退縮一步，定與你軍血戰到底！」
崖風颯颯，他當風而立，肅然望著薛蘅。那份從目中透出的鋒芒，讓薛蘅微微眯了一下眼睛，又慢慢移開視線。
她遙望南方，緩緩道：「若是我方這一千人，是由劍南穆燕山及他手下十八虎將率領呢？」
謝朗禁不住微吸了一口氣，卻不再說話，面色凝重地望向南方。
二十年前，津河大洪災，生靈塗炭。津河平原的上百萬民眾紛紛南下逃難。他們攜家帶口，一路南下，越過津南平原、越過天險濟江，最終到達了濟江以南的千里沃土。
這其中，就有出生在燕山的稚童——穆燕山。
穆燕山逃難途中與父母失散，帶著幼妹在劍南城以乞討為生。他小小年紀便表現出了非凡的統領才能，很快就成了小叫化子們的頭領，不畏當地惡霸勢力，屢為窮人出頭，也因此得了個外號「穆化子」。
其後數年，濟江以南形勢風雲變幻。由於大量北方難民的湧入，當地陷入混亂之中。各世家貴族、各族裔為了維護財產，開始蓄養武裝勢力，打擊敵對派系、鎮壓難民。加上濟江以南本就是少數族群聚居的地方，各族群之間因信奉不同、爭端不斷，也屢起戰事。南方，漸漸形成了軍閥割據、各佔一方的局勢。
遠在涑陽的殷國朝廷，慢慢失去了對濟江以南的控制，朝廷法令、旨意、州衙，形同虛設。
穆燕山十五歲那年，不知何故得罪了劍南城勢力最大的軍閥洪氏，帶著十餘人逃入深山老林之中，佔山為王、落草為寇。
昔日跟隨穆燕山行乞為生的小叫化們聞風而至，數百人便在劍南山的天門洞相依為命、劫富濟貧。洪氏家族屢派精兵圍剿，卻次次大敗而回。
就在這一次次的反圍剿中，穆燕山勢力逐漸強大，終於在最關鍵的一役中擊潰了洪家軍。
穆燕山控制劍南後，頒布了一系列安民的法令，令士紳喪膽、百姓稱快。他以劍南城為根據地，不斷擴充其勢力範圍，漸漸成為了濟江以南最不可忽視的一派軍事力量。
十年來，殷國朝廷也屢次派兵南下，試圖鎮壓叛賊、收復南方。但正因為過了濟江便是穆燕山的地盤，朝廷大軍屢次都折損嚴重、無功而返。
加上殷國一直在北方與丹族激戰，國力損耗嚴巨，只能眼睜睜看著南方國土一寸寸落入叛軍之手。
謝朗遙望南方，輕聲道：「師叔，你方才所說這一役，莫非就是穆燕山率一千人，斬殺洪氏數千大軍的天門山之役？」
「正是。」薛蘅微側頭，見謝朗眉頭微皺，唇邊不由湧起一絲冷笑，「師侄