湯川正在向一個好像是從學生食堂偷出來的塑料托盤裡倒洗滌液，然後他把吸管的一端插進去，輕輕一吹，生成一堆半圓形的肥皂泡。
湯川又從白大褂口袋裡掏出一個金屬制的東西，看起來像是把多個硬幣疊起來形成的。
「這是鈕磁石。」他把它靠近肥皂泡。
肥皂泡開始在托盤上滑動，向磁石靠近。湯川移動著磁石，肥皂泡在後面也緊跟不放。
「喂！」草薙忍不住出聲了，「這是怎麼回事啊？它又不是金屬，怎麼會被磁石吸引呢？」
「你覺得是怎麼回事呢？」湯川又把磁石放會口袋裡，問草薙.物理學家戲弄這個理科白痴的好朋友。似乎已經成為習慣了。
「可能是你在洗滌劑里做手腳了吧，比如在裡面混點金屬粉末什麼的。」
「要是混了金屬粉末，」湯川說，「它就沒法形成肥皂泡了。」
「那你一定是摻了別的東西。是不是有可以吸引磁石的化學物品？」
「我什麼也沒有摻，它就是普通的洗滌劑。」
「普通的洗滌劑能被磁石吸引嗎？」
「從理論上來講，這是不可能的，但是現在的狀況不一樣了。」湯川邊說邊走近洗碗池，從上面的廚櫃里拿出兩個杯子。草薙鬱悶地想，又是速溶咖啡。
「到底是怎麼回事呢？你就別在這兒裝模作樣了，告訴我吧。」
「被磁石吸引的，」湯川往杯子里倒入咖啡粉末，回頭看了看草薙，「並不是洗滌劑，而是裡面的空氣。」
「空氣？」
「準確地說，是氧。氧具有比較強的順磁性。所謂的順磁性，就是能夠被磁石所吸引的性質。」
「啊？」草薙盯著托盤上還沒有破滅的肥皂泡看個不停。
「人類的慣性思維有時候是很糟糕的。雖然人們知道肥皂泡裡面有空氣。但因為眼睛看不到，就常常忘記了它的存在，這樣一來，我們生命中的很多東西就被忽略了。」湯川把電水壺裡的熱水倒入杯中，輕輕攪拌了幾下，遞給草薙.「你其實是想說，我的人生里到處都是被忽略掉的東西吧！」
「啊，這才是人生啊，也不錯！」湯川好像很陶醉地喝了口速溶咖啡，「你接著說！」
「我說到哪裡了？」
「說到靈魂出殼了，說送到搜查本部的信里寫著，一個孩子的靈魂出殼了，你就說到了這裡。」
「啊，對！」草薙也喝了口咖啡。
寄信人的名字是上村宏。
信的開場白是：關於在杉並發生的那起殺人案件，我知道點線索，不得不告訴你們，所以我才動筆寫了這封信。雖然他用了「動筆」這個詞，但信實際上是用電腦打出來的。
上村在信里反覆強調，自己和這件事完全沒有關係。在此基礎上，他又說，自己的兒子很可能是重要的證人。還說，好像和這幾天刑警一直在調查的紅色汽車有關。
簡明扼要地說，他的兒子，一個叫忠廣的少年在7月22日白天看到—輛紐色Mini Cooper車停在河邊。信上還詳細地記載了目擊時間：下午2點左右。
到此為止，信里的信息都頗有價值。刑警們以為下面會說些具體的內容，但下文卻不像大家想像的那麼簡單。
信的後面補充道：我兒子並不是通過一般的方法看到汽車的，他是在發高燒卧床的時候，在靈魂出殼後，在離他家不遠的地方看到的——當念信的刑警念到這裡的時候，所有人都好像被狐狸迷住了似的一臉茫然，緊接著是驚呼聲，還有人失聲大笑。到雖後，大家都變得很憤怒。他們那麼認真地聽，沒想到原來是個惡作劇。
但是信里也有一些不能完全忽略的內容，那就是那個靈魂出殼少年所畫的畫——一輛紅色的Mini Cooper車躍然紙上。寄信人用相機把畫拍了下來，和信一起寄了過來。
「在信上還留了電話號碼，我試著打了那個電話。」草薙對湯川說，「開始我想，他可能是個頭腦不正常的男人。但是從電話里聽上村這個男人在說話時還是有根有據的。他一開始就說，他滿懷誠意地給我們寫了信，又擔心我們誤解他是在搞惡作劇。他接到我的電話特別高興。他的措詞很禮貌，我對他的印象也不壞。」
「你和他聊什麼了？」湯川問。
「首先我確認了一下寫信的事，就是說我們想確認一下他寫這封信是不是認真的。上村很肯定地說，他發誓，他寫的是事實。他讓我們相信他這話的時候，特別懇切。」
「如果『懇切』能夠決定所有事情的話，那你們的工作豈不是變得很輕鬆嗎？」湯川立刻帶著諷刺的意味反問起來，嘴角上還浮起了意味深長的笑。
這令草薙很惱火。
「我並不是相信他，只是向你介紹了一下上村的情況而已。」
「那你說的什麼『禮貌啊』，『懇切』啊，這些話對介紹情況來講毫無意義。」湯川拿著杯子坐在椅子上，「我們現在需要的是證據，問題是有什麼證據能證明那個少年真的靈魂出殼了？」
「按你的說法，那種事情一定是不可能的吧？」
「科學家無論在什麼時候，都不會對任何現象不屑一顧。如果有證據，你一定要提供給我哦。我可事先聲明，那張畫本身是無法成為證據的，他們也有可能是從誰的嘴裡聽說你們在展開調查，然後面了這幅畫。難道不是嗎？」
草薙鼻子哼了一聲，一屁股坐在桌子上。
「也有可能吧。」
「是啊，」湯川仰臉看了看草薙，「那麼難道沒有什麼更有說服力的證據了嗎？」
「這個嘛……就在那孩子靈魂出殼的當天，上村把那張畫給他認識的一個編輯看了。他想和編輯商量是不是把這件事登在雜誌上。對了，我忘了說了，上村的職業是自由撰稿人。」
「孩子靈魂出殼的那天是7月22日嗎？」
「是的，就是長冢多惠子在杉並被殺的當日。那時候上村當然不會知道發生了什麼事，更不可能預測到那張畫會有多重要的意義。」
草薙髮現朋友那黑框眼鏡後面的眼睛終於閃出一線光芒，讓老朋友對本案產生興趣的預期目標終於實現了。
「怎麼樣？」草薙說，「這些是有力的證據吧！」
然而湯川並沒有作答，只是用了很長時間去喝那已經不再好喝的咖啡。他的目光也一直望著窗外。
是他們的頭兒間宮說的，去找那個伽利略老師商量一下吧。草薙有一個好朋友是物理系副教授，到目前為止，只要遇到了什麼棘手的案件，從這位了不起的人物那裡，就能獲得寶貴的建議。這在草薙的隊伍里已經是無人不知無人不曉了。
實際上，在搜查本部里，大家都困惑於如何處理這封信。本來這個情報是非常重要的，但是獲取該情報的方法卻存在問題。警察根本不能把它作為正式的搜查資料來處理。那麼把它忽略不計就可以了嗎？目前還沒有人敢下這樣的結論。
上村是一名自由撰稿人，這一點，也讓警察們頭疼，因為搜查當局想儘可能不讓媒體知道這件事。
「不是有書描述過嗎，」湯川把杯子放到桌子上，「十個或者二十個人當中就有一個人靈魂出殼過。確切地說，書上寫的是體外脫離，作者好像還親身體驗過。據說那時候他感覺身體像是漂浮起來了，不但能聽到人的說話聲，還能看到完全陌生的遙遠地方的景象。事後調查發現，她看到的那些情景和現實在細節上都完全一致。這樣的例子有很多，聽說這就叫做遠距離透視。在英國有兩位學者曾經做過遠距離透視試驗，得出的結論是意識真的可以以某種形式脫離肉體，到別的地方獲取信息。」
說到這裡，湯川笑著看了看草薙說：「那個少年可能就是這種情況吧。要是選樣的話，無論是體外脫離還是遠距離透視，都會對你們的搜查工作有幫助。」
「連你也會這麼說？」草薙皺了皺眉頭，「我沒和你開玩笑，現在這樣根本沒法寫報告啊。」
「有什麼不行的，就這麼原封不動地寫，我想那一定會成為一份特別新穎的報告。」
「你就是覺得事不關己啊。」草薙撓著頭說。
湯川低聲笑了起來。
「好了，你別生氣啊！我之所以引用那本書里的話，還告訴你的確有人提出過這麼不可思議的課題，就是想說這種事並不罕見。你不要總被一些特殊性弄得暈頭轉向的，只有把注意力放在客觀事實上，才有可能發現別的答案哦！」
「你到底想說什麼？」
「聽了你的描述，我首先想到兩種可能性。假設那個叫上村的什麼人和他兒子都沒有說謊的話，」湯川豎起兩根手指，「第一種可能，那孩子靈魂出竅的夢境很偶然地與事實一致，他醒來後畫的汽車很偶然地與犯罪嫌疑人的口供相吻合。」
「我們科長也是這麼說的。」
聽草薙這麼一說，物理學副教授滿意地點了點頭。