即使在白天，事故現場T字形路口的車流量也很小，幸好如此。所以在這並不寬敞的道路上，草薙可以毫無顧忌地停放自己那輛尼桑陽光跑車。
事故現場那台飲料自動售貨機的下半部分也被燒黑了，它還原封不動地像被展覽似的放在那裡，上面貼了張」故障中」的紙條。
「有『故障中』這種說法嗎？」湯川看著紙條，小聲地問道。
「只說『故障』，意思不就已經表達清楚了嗎？」湯川又說。
「根據那些青年的證言，」草薙全然不在意湯川的話，獨自解說起來，「死者山下良介所站的位置好像就在這兒。」然後他站到距離自動售貨機兩米左右的地方。
「死者是面朝哪個方向站著的？」湯川問道。
「應該是面朝自動售貨機的方向吧。因為其他幾個年輕人把他圍在了中間。據說有兩個人坐在椅子上，另兩個人站在摩托車的旁邊。」
「裝了汽油的塑料桶放在哪裡啊？」
「就放在自動售貨機的旁邊，下面還摞起了四個裝啤酒的箱子。據向井和彥的證言說，當時好像是用報紙包著的。」
「啤酒箱。」湯川環視了四周問道，「怎麼會有那樣的東西呢？」
「這點是疑點之一。」草薙指著路東的方向，「看！能看到那個酒館的招牌吧，我猜就是從那裡拿出來的。」
「那酒館的人怎麼說呢？」
「根本沒有一點線索。」
「是嘛！」湯川走到自動售貨機的旁邊，把右手水平地放在胸前，「四個啤酒箱摞在一起，大概就這麼高吧！」
「差不多。」
「這麼說塑料桶就放在這上面？」
「嗯。」
「那麼，」湯川向前走了大概兩米，「被燒死的青年就站在這個位置，面朝著自動售貨機的方向？」
「就像你說的那樣。」
「原來如此！」
湯川抱著胳膊在自動售貨機旁踱著步，草薙擔心這個時候說話會打擾他，只好默默地瞧著他。
過了一會兒，物理學研究室的年輕副教授終於停下了腳步，抬起頭。
「這和等離子無關。」
「哦？何以見得？」
「草薙！關於這個案件你是怎麼想的？是有人故意所為呢，還是只是一件普通的突發事故？你覺得是哪種？」
「正因為我不知道，才來找你商量的啊！」草薙皺緊省頭，搔了搔頭，表情又嚴肅起來，「我覺得是故意所為。」
「根據是什麼呢？」
當然是那個裝了汽油的塑料桶啦，很難想像這只是有人隨意所為，我總覺得是什麼人為了出這樣的事故才有意放在那兒的。」
「我也有同感，那麼下一步我們所要考慮的是，兇手到底是如何製造這起事故的？我敢斷言，沒有留下其他任何痕迹，因為能夠引起塑料桶燃燒的等離子現象可以在任何條件下發生，這是根本不能實現的。」
「但是，你剛才不是給我演示了等離子嗎？」
「當然，如果能把整個事故現場都放進微波爐中，那就另當別論啦！」湯川皮笑肉不笑地對草薙說。
「如果不是等離子，那麼到底是什麼呢？」
「目前還無法斷言是什麼。」湯川用右手的食指按了按太陽穴，「青年的頭部起火是問題的關鍵所在。頭部竟然會比塑料桶先燃起來！」
「這話應該是可信的吧！」
「這話是事實。」
「噢？我想聽聽你是根據什麼說的？」
「如果是塑料桶先著火，火焰隨後再躥到青年的頭上的話，那麼和頭比起來，臉不是應該先被燒壞嗎？因為死者是面朝著自動售貨機站著的，對吧？正因為燃燒的位置是後腦勺，所以可以斷定火是從頭髮開始燃燒的，只是為什麼燃燒的位置是和瞼相反的後腦勺呢？」
草薙不禁「啊」地喊了一聲，心想聽他這麼一說，還真是如此呢！
「我以為，先是青年的頭著火，然後才是塑料桶著火。既然能起火，那就一定是受熱了。究竟是什麼熱量，依次傳向了青年的頭和塑料桶呢？這麼大的熱量，其他青年應該也能感受得到呀。可是據你所說，其他青年在塑料桶里的汽油著火之前並沒有感受到特別的熱。」
「的確如此。」
「為什麼能夠進行這種局部加熱呢？」湯川左手叉在腰上，右手托住下巴陷入了沉思。
「帝都大學的年輕副敦授也束手無策了嗎？」
「首先有件必須考慮的事情。」湯川說完這話，往那條從事故現場向南延展的馬路望去，可是馬上又搖了搖頭說，「難難說……」
「什麼？你想到什麼了嗎？」
「不是，即使現在告訴你也無濟於事，還不如我們去咖啡店坐坐呢，一邊喝咖啡，我也好一邊慢慢地理一下頭緒。」
「好啊，好啊，一切聽從你的吩咐就是了。」草薙一邊掏口袋裡的鑰匙，一邊向跑車走去。
坐進車裡之後，湯川開口說道：「在去咖啡店之前，你能開車在這附近慢慢轉轉嗎？我想看一下街道的樣子。」
「啊？街道的樣子有什麼參考價值嗎？」
「有可能啊！」
「是嘛。」草薙模稜兩可地點了點頭，發動了汽車，然後按照湯川所說的那樣慢速行駛。這哩只有些民房和小商店，完全是一條毫無特色的馬路。
「假如這個案件是某人故意所為的話，」坐在副駕駛位置上的湯川說，「那他的目的到底是什麼呢？謀殺嗎？」
「現在還沒有考慮這個問題的必要，不管怎樣，事實上已經死了一個人。」
「是針對那個山下良介的謀殺嗎？」
「不知道是否針對他，也可能是針對他們全體的，但是只有山下他一個人死了。」
「那些傢伙總是在那裡集合嗎？」
「關關這一點還有幾個證人。據說這些傢伙在每個周四、周五、周六的晚上一定都會在那裡聚集。」說完這話，草薙覺得稱這些證人是「受害者」或許更恰當些。
根據草薙對附近居民的詢問，了解到他們對這些傢伙的評價極差。這裡的車流量很小，本來很安靜，可是自從選些年輕人找到這個地方之後，這份安寧就沒有了。即便到了深夜，他們也依舊我行我素地騎著摩托車轟來跑去，大聲喧嘩。最過分的是，有時候他們居然扔了滿地垃圾就一走了之。
這種旁若無人的擾民舉動自然令人反感，要是有誰想懲罰下他們，製造了這樣的事故，從情理上說也是可能的。
如果這次發生的案件確屬犯罪，那它的真相究竟是怎樣的呢？草薙依舊找不到什麼眉目。
他一邊琢磨著，一邊轉動著方向盤，大約過了一個區的距離，就駛進了一條窄小的街道。繼續向前，他在一個小的拐角處拐了個彎。道路兩邊的風景並沒有什麼變化，還是一些小平房和公寓立在道路的兩側。過了一會兒，終於有了個較大一點的建築，看起來好像是街道工廠。它附近有好幾家承包或再承包大企業工程的工廠。
不一會兒，草薙就開著車返回了最開始的地方。
「事故發生那天是星期五吧？」湯川問道。
「嗯。還想看看其他地方嗎？」他問湯川。
「不用了，去喝咖啡吧！」
「領旨。」
正當他們從事故現場開始徑直向南行駛時，視線里突然出現了一個小女孩。她就是在事故發生當晚跌倒在路邊，被草薙抱起來的那個小女孩，還穿著那天的那件紅色運動衫，並且也和那天一樣，還是一直昂著頭盯著上面看。
「你這孩子……還這樣的話，小心會摔倒的哦！」草薙在經過她旁邊的時候喊道。
「你認識這個孩子？」湯川語氣生硬地問道。草薙想起湯川這個人以前就特別討厭小孩子。
「不算認識，只是在事故發生當晚，她跌倒了，然後我把她抱起來了。」
「噢！這麼回事啊。」
「你還是一如既往地討厭小孩子啊。」草薙瞅了他一眼說道。
「小孩子太缺乏邏輯性了，」湯川說，「和缺乏邏輯性的人打變道在精神上會很累的。」
「你要是這麼說的話還怎麼和女人交往呢？」
「很多女人也很有邏輯性的啊。至少也存在著同樣多的沒有邏輯性的男人。」
草薙苦笑了一下，他固執的性格還是和學生時代一樣啊。
「剛才那個孩子好像在尋找什麼東西，」湯川問，「是氣球嗎？」
「那孩子，上次也是像那樣的抬著頭看，然後就摔倒了。」
「哎呀！」
「大概……」草薙回想起了那晚的情形說，「她說有什麼紅線。」
「啊？」
「她一會兒說能看到紅線，一會兒又說看不到什麼。當時我沒能明白這是怎麼回事。」
就在這時。湯