蒲圻。
「有多少人？！打的是誰的旗幟？」左良玉急問。
「三四千人左右，一部分是劉文秀敗退回去的逃兵，另一部分則是新來的流賊，看不出是誰領兵。」探騎回答。
「李國英！」左良玉轉頭。
「在！」一將出列。
「帶你部騎兵，立刻支援王允才！」
「是。」
李國英急急上馬，帶了一千騎兵，急急往羊樓鎮而去。
「全軍戒備！」
左良玉下令。五十里之外，出現三四千流賊，意味著更大股的流賊，可能就在附近，所以一點都不能馬虎……
隨後，更多的消息傳回，王允才李國英和流賊在羊樓鎮對峙，其間，雙方發生了小規模的纏鬥，王允才抓到了兩個舌頭，審問之下知道，對面流賊乃是張獻忠義子艾能奇的前鋒部隊，原本，他們的目的地是蒲圻，但在羊樓鎮遇上了劉文秀敗兵，得知蒲圻已經被官軍收復之後，就頓兵在羊樓鎮等待，而在他們之後，艾能奇的大軍主力，正快速趕來。
「他們有多少人？」聽到只是一個艾能奇，並不是張獻忠親領的流賊主力，左良玉微微鬆口氣。
「艾能奇，加上藺養成馬回回劉希堯等人的兵馬，差不多有十萬人。」探騎回。
「十萬人。」左良玉臉色一凜，如果只是十萬普通的流賊，他是不怕的，他左營四萬兵馬，足可以將對方擊退，怕的是，艾能奇的十萬人之後，還會有張獻忠的中軍主力。
「岳州正在激戰，獻賊派十萬人到蒲圻幹什麼？」馬士秀沉思。
「這都不明白？擔心我們操他的後路，派兵來攔截了唄。」左夢庚自作聰明。
為了拍「少帥」馬屁，很多將領都是點頭：「不錯不錯。」
左良玉目視前方，紅臉嚴肅：「全軍向前，開赴羊樓鎮！」
……
羊樓鎮。
因為戰事的原因，鎮子里的百姓，都已經全部逃散了，現在幾千流賊佔據了鎮子，擺出了一個防禦的陣勢，王允才和李國英的三千人馬，在鎮子東面的原野里警惕觀察，雙方隔著兩里的距離，彼此都是小心翼翼，原本，王允才想要趁著流賊立足未穩，和李國英兩人聯合，分別從南北進攻，將流賊趕出羊樓鎮，但李國英拒絕了，一來，鎮子地形複雜，不利於騎兵，二來，流賊人數佔據，且後方煙塵不斷，明顯是有兵馬源源不斷的在趕到，因此，他不想冒險。
黃昏時分，左良玉親率的左營主力趕到，一共四萬人馬，在羊樓鎮東的原野里擺開，軍旗飄揚，浩浩蕩蕩，而幾乎就在同時，流賊的主力大軍也趕到了，沿著鎮子西面的官道而來，同樣是煙塵滾滾，旗幟鋪天蓋地。因為已經佔據了羊樓鎮，所以流賊就以羊樓鎮為核心，紮下了連綿數里的大營寨，等到夜晚降臨，火光燃起，以羊樓鎮為中心的方圓十幾里之內，到處都是白色的營帳。
軍旗之下，已經安營紮寨的左良玉舉著太子送給他的千里鏡望了很久，然後一言不發，返回中軍帳。
眾將聚到中軍帳，一起議事。
事情已經很明顯，對面出現的流賊。乃是張獻忠派出的攔截之兵，為的就是阻止官軍南下，救援岳州。從軍容軍貌看，雖然並不是流賊最精銳的部隊，但應該也是有一定戰力的——艾能奇在張獻忠的幾個義子中，以勇猛而著稱，他帶領的部隊，應該不會太弱。
何況還有藺養成馬回回等幾個老賊。
就戰略來說，如果能迅疾擊潰艾能奇最好，那一來，就可以馳援岳州，同時的，也可以彰顯左營的軍威，一旦形成僵持，艾能奇在羊樓鎮築起陣地，事情就不妙。
但取勝並不容易，四萬對十萬，左營非付出巨大代價不可。
勝了當然是大功，但萬一不勝，他左營可就徹底玩完了……
營中眾將都知道，左良玉從來不做賠本的買賣，沒有把握的仗，他是從來不打的，因此按兵不動，等太子的主力，就成了眾將一致的心思。
「小心戒備，嚴防敵襲。」
最後商定的不出意料就是這八個字。
眾將退下，各去布置。
左良玉獨自在燈下踱步。
他記得太子殿下那一句話，「如果是小股流賊，將軍替我吞之，如果是獻賊主力，將軍替我拒之……」這話聽到左良玉心中，其實挺不是滋味的，他左營原是剿賊主力，遇上流賊，從來都是督撫們求著他，要他「一口吞之」，他那時頗為煩躁，又十分鄙夷，覺得督撫們根本不知兵，流賊勢大，那有那麼容易一口吞之？
現在太子降低對他的要求，他反倒是被鞭策了一把，想要一口吞之，給太子看看，讓太子知道，他左崑山絕不是浪得虛名！
不過心裡雖然豪氣，但真正面對艾能奇的十萬流賊，他心裡還是打了鼓。
他左良玉不能敗，里里外外很多人都盯著他、恨著他呢，如果敗了，他必將一無所有。
左良玉倒不是貪圖富貴和平賊將軍的虛名，他只是不甘，不甘自己戎馬一生，最後什麼也不能落下，變成他人的笑柄。
……
次日，左良玉和流賊就在羊樓鎮對峙，其間，雙方偵騎連續發生小規模的戰鬥，官軍騎兵皆佔據了上風，隨著一個接一個勝報，左良玉的心情好了不少，他猶豫著，是否要在太子到來之前，和流賊來一場規模可控的戰鬥，取得一場貨真價實的勝利呢？
但就在左良玉猶豫間，流賊探騎已經全部撤回了羊樓鎮，不再和官軍糾纏。同時挖掘壕溝，設置拒馬，構建營寨，做出了死守羊樓鎮一線的模樣。
如此一來，左營想要進攻，就需要付出更多代價了，左良玉猶豫了很久，最終還是放棄。
「太子殿下到哪兒了？」左良玉問。
過去他左良玉的兵是剿匪主力，是眾人的倚仗，但想不到有一天，他也要倚仗別人。
「太子殿下距此已經不過三十里了~~」
「二十里~~」
黃昏，令騎不住來報。
羊樓鎮東面的官道上，煙塵大起，車馬轔轔，旗幟連綿不絕，太子主力的大軍，趕到了。牛成虎的秦兵營在前，太子的京營在後，連日的行軍之中，各部將士雖然都有些疲憊，但精神卻都非常好，從武昌出征前，太子補發了餉銀，犒賞了全軍，全軍士氣高昂。
「臣等參見太子殿下~~」左良玉率領左營眾將，前出十里迎接。
「都平身。」
雖然天色已經漸黑，雖然風塵僕僕，但朱慈烺連氣都顧不上喘。和左良玉見面，剪短問了一些羊樓鎮的情況之後，就翻身上馬，向羊樓鎮疾行，天黑時，他來到了左部大營，近距離的觀望羊樓鎮的流賊。
一路，左營眾將小心跟隨，在他們眼中，白衣白甲，盔上系著孝帶的年輕太子，神色冷峻，英氣不凡，和開封之戰時的初次領兵相比，現在他的太子，儼然已經是成竹在胸，天威不可侵犯了。
登上搭起的小木台，朱慈烺向對面遠望，他看到，流賊的營帳層層疊疊，在羊樓鎮周邊展開，正堵住了大軍前進的道路，而在大營的前面，流賊挖掘了不少的壕溝，擺放了大量的拒馬和鹿角，作為防禦中心的羊樓鎮，豎著一面高大的將旗，隱隱能看到獻字。
獻營只有獻旗，並沒有領兵將領的單獨名號，因此只看旗號，很難分辨對方主將的名姓。
天色黑下來之後，流賊首先亮起了火把，側耳靜聽，隱隱還能聽到對面的人喊和馬嘶之聲……
因為天已經黑，千里鏡效用不大，朱慈烺放下千里鏡，一臉沉思……
昨日，通過水路快船，他先後收到了劉孔昭的捷報和劉肇基的軍報，對岳州軍情，已經有了完全了解。
四天前，南京水師順利抵達岳州，控制了岳州江面，劉孔昭在捷報里說，他南京水師浴血奮戰，擊潰了流賊水軍，劉肇基卻說是岳州水師和長沙蔡道憲的功勞，這個時候，朱慈烺沒有時間追究劉孔昭虛報之罪，相反，他還親自寫了一封回信，鼓勵劉孔昭，令他再接再厲，封鎖長江江面，務必不使一個流賊逃過長江。
而對於流賊對岳州的猛攻，他對劉肇基只有兩個字：「堅守！」
劉肇基和劉孔昭在軍報里都說，獻賊張獻忠親自指揮攻城，日夜不停，又說有大批兵馬向東北方向而去，結合眼前的情景，一切就都對上了——在南京水師抵達岳州，控制江面之後，張獻忠只剩下了最後一條路，那就是強攻岳州，而為了避免被官軍掏取後路，於是就派了艾能奇帶兵阻截。
如果艾能奇能頂住官軍，堅持到張獻忠攻陷岳州，那麼，張獻忠就算是逃出了生天，如果不能，艾能奇的大軍將會在張獻忠之前覆滅。
就營帳和火把數量來，艾能奇率領的流賊在十萬人左右，只是因為天黑，看不出有多少戰兵，又有多少是裹挾的百姓？
……
這中間，左良玉將今日的一些戰況，向太子稟報。