揚州。
行轅門口。
火把熊熊。
駙馬都尉鞏永固，欽差御史馬嘉植，東宮田守信，加上丁魁楚和張元輔，列隊迎接太子。
汪思誠的揚州兵和田茂才的江防兵分列兩邊，汪思誠氣勢高昂，田茂才卻是垂頭喪氣，膽戰心驚，只恐太子到來之後，會拿他問罪。
聚集在行轅門口的鹽商家屬和親近，此時已經一個不見，整個揚州城都安靜了許多，四個城門街道和幾條繁華大街看不到一人，只有持槍的官軍，舉著火把，沿街往來巡邏。
但在街邊的百姓家中和閣樓之上，卻有一雙雙的眼睛躲在門縫之後，偷偷向外觀望，他們都想知道，當今大明皇太子究竟長的什麼樣？又是何等的氣勢？
「噠噠噠……」
馬蹄聲響起。
隨即熊熊火把照亮了街道。
火把光亮之中，清楚看見一隊挎長弓、帶短銃、打著三角祥雲旗的鐵甲騎兵在街頭出現，不同於揚州百姓經常看到的本地騎兵，這些北方騎兵尤其高大，雖然長途跋涉，好像很是疲憊，但卻掩不住他們身上的精悍和威嚴之氣。
「祥雲旗，是武襄左衛，太子的衛隊！」
門縫後，有見多識廣之人，忍不住悄聲喊了出來。
「果然是太子殿下。」
「太子到咱這，這可是幾百年沒有的大事啊。」
……
馬蹄踩踏青石街面的清脆聲中，更多的武襄左衛和北方騎兵，出現在街道上。
「來了！」
行轅門口，見武襄左衛出現，所有人都緊張起來。
第一隊一百人的武襄左衛到達行轅門口之後，迅速下馬，領頭的百總向鞏永固抱拳行禮，然後指揮部下，往左右兩邊街道展開，對行轅形成拱衛。第二隊武襄左衛在行轅門口警戒，最後是第三隊，也是兵馬最多、旗幟也最多的一隊，兵器寒光和高頭大馬之中，象徵太子身份的十二面旗幟清楚可見。
到達行轅門口，騎隊左右一分，閃出中間的幾個人來。
幾個全身甲胄的將領，護衛著一個銀盔銀甲、罩白色戰袍、銀盔上系著孝帶的少年人。
正是當朝太子。
行轅門前的眾人，全都都跪了下去，齊聲道：「臣等恭迎太子殿下。」
鞏永固和田守信都帶著激動，也有一些慚愧，幸虧太子殿下來了，不然他們兩人的差事，還真有可能就辦砸了。
火把光亮之中，朱慈烺徐徐掃視跪在地下的幾人。火光照著他的臉，他風塵僕僕，臉色有些疲憊，但目光卻依然清澈而堅定——雖然是剛到，但對揚州的局勢，眼前的幾人，他卻都已經洞若觀火，而目光一掃之間，也已經註定了某些人的命運。
跟在太子身邊，披了一件皮甲、戴著黑帽的隨侍太監唐亮說道：「起~~」
「謝殿下。」
眾人起身。
朱慈烺踩著下馬石下馬。然後在眾人的簇擁之下，進入欽差行轅。
眾人跟入，心情各不相同。
很快，得到消息的揚州各級官員都地涌到了欽差行轅門口——亂民聚集行轅門前之時不見他們，一個個能躲多遠就躲多遠，現在卻紛紛要來覲見太子了。
噠噠噠噠……
官員等待之中，馬蹄聲急促，一隊精騎兵忽然又來到，火把光亮之下，看見領頭的那一位將領四十歲左右，虯髯鬍須，馬鞍上掛著長刀，身子壯實的像是一座鐵塔，身後的親兵舉著一面戰旗，上寫：都督同知保定總兵虎。
原來是虎大威。
去年入塞之戰，虎大威率領麾下騎兵渡海攻擊，建立功勛，班師回朝之後，因為修整補充，所以沒有跟隨吳甡南下平賊，原本，虎大威已經得到了命令，準備前往湖廣助戰，但剛要啟程，吳甡殉國的消息就傳來。
聞訊，虎大威捶胸頓足，痛不欲生，他本是吳甡擔任山西巡撫時，在軍中提拔起來的，若非吳甡，他現在說不定還是一個小游擊呢。這份情誼，虎大威始終銘記，視吳甡為「恩」，原想著此番到湖廣，一定要助吳甡平賊，以報恩德，想不到吳甡竟然是去了……
太子平定湖廣，虎大威主動請纓，將他麾下的一千五百騎兵全部帶來，誓死為吳部堂報仇。
「是保定總兵虎大威……」
等待的官員中，有人小聲道。
虎大威翻身下馬，甩了馬鞭，急匆匆地進入行轅。
原來，太子憂心大軍的糧餉和長江防務，大軍到了開封之後，就將軍中事務暫時交給陳奇瑜，大軍繼續向湖廣，他則是離開大軍，快馬加鞭，急急往揚州而來，除了護衛的武襄左衛，以及虎大威的一千五百名保定騎兵之外，張名振和張家玉也率領三百名京營步兵，一路騎馬跟隨。
從開封走歸德，經徐州，往揚州而來，一共一千三百里，兩千多人，足足走了十六天，今日終於是趕到了揚州。
人困馬乏，但卻沒有人敢說苦，因為一國儲君，堂堂太子殿下也和他們一樣，一路騎馬賓士，一日也沒有落下，太子都不說苦累，何人敢說？
進城之後，太子擔心汪思誠的人控制不住揚州，於是令虎大威帶兵協助，現在揚州全城安定，虎大威趕回行轅復命。
……
行轅正堂。
太子朱慈烺簡單洗漱，換了一身素白常服，戴善翼冠，披孝帶，於堂中端坐。
鞏永固，田守信和馬嘉植三人正在向他彙報揚州查弊和鹽商募款的情況。
堂前台階下，武襄左衛宗俊泰，京營守備張名振，參贊張家玉正等待。
另一邊則是丁魁楚和張元輔。
和張家玉等人的氣定神閑不同，丁魁楚和張元輔心虛忐忑，火把光亮之下，兩人臉色一陣青一陣白。
大堂上，朱慈烺已經瞭然於胸，於是說道：「令他們都進來吧。」
「是。」
行轅大門打開，等候在行轅門口的揚州官員魚貫而入，覲見太子。覲見完畢，於大堂兩邊肅立。接著，揚州八大鹽商被押了上來，跪在堂前的空地上——被囚禁審訊了四五天，八人都是憔悴，虛弱不堪，雖然沒有受刑，但受到的心理煎熬卻著實不小，尤其是今日，當聽到外面震天的抗議聲之時，他們都精神大振，覺得自己馬上就可以脫困了，但隨後而來的消息，卻讓他們都傻了眼。
太子殿下居然來了。
雖然沒有見過太子，但他們卻都聽聞過太子在京師的霹靂手段，尤其是撫軍京營，一百殺一，接著又在張家口抄了八大晉商，令繁華百年的張家口晉商，瞬間變成階下囚、刀下鬼的事迹。
啊呀，這一來，背地裡的那些靠山，怕是都不管用了。
此時他們跪在地上，一個個抖的像是風中的蒲公英，但也有一兩個膽大的，悄悄抬起頭，向大堂偷望，想知道大明皇太子，長的究竟是何等模樣？真是天顏難犯嗎？
不唯鹽商，在場的官員也都是忐忑，同在揚州為官，他們多多少少都是拿過鹽商好處的，如果鹽商挺不住，把他們抖了出來，太子又一向嚴厲，那他們可就沒有好了……
「張元輔！」
靜寂等待之中，穿緋袍，帶黑帽的田守信大踏步的從堂中走出來，在堂前站定，目光看向揚州監鹽太監張元輔。
張元輔急忙出列。
「現在我代太子殿下問話，希望你能如實回答！」田守信肅然。
「必不敢隱瞞。」張元輔眉眼急跳，心驚膽戰——這麼多人，為什麼要先挑我？難道是掌握了我什麼？
「殿下問你，你到揚州兩年，收了鹽商多少賄賂，今日鹽商在外面聚眾鬧事，你又扮演了什麼角色？」
張元輔大驚，急忙跪下：「冤枉啊，奴婢絕沒有收受賄賂，對奸商們聚眾鬧事，更是毫不知情啊……」
「那你看這是什麼？」
田守信從袖中取出兩張紙，遞了過去。
張元輔上前接住，只看了兩眼，就臉色大變，上面記載的，是他幾次收受鹽商賄賂的事件，從時間到地點，都寫的清楚，其中還包括一處鹽商送給他的秘密豪宅……不等看完，張元輔就嚇的又跪回地上：「冤枉啊，太子殿下明鑒，這是有人陷害奴婢啊！」
「還敢狡辯？」田守信冷冷，一揮手：「帶上來！」
兩個張元輔身邊的小太監和一個管家模樣的人被押了上來，三人在堂前跪倒，一起哭喊：「殿下饒命啊，都是張公公的意思，奴婢等只是奉命行事啊……」
張元輔癱在了地上。
他是宮裡的人，沒有官員敢輕易動他和他身邊的人，但太子除外，不要說他身邊的兩個小太監，就是現在將他立斃杖下，也沒有人敢為他多說一句。
這兩個小太監是他的親信，幾乎知道他所有的事情，管家則是被他派去給誠意伯劉孔昭送信的人，這三人被抓到，意味著他所作的事情，都已經被太子殿下知道了。
「張元輔，你