龔鼎孳是江南才俊，少年早慧，十二三歲時即能做八股文，崇禎七年中進士，十二年，在湖廣做蘄水縣令時，因為抵禦張獻忠有功，而被調為兵科給事中，十五年，又被調到兩淮鹽運司，擔任副使。而在京師為官期間，龔鼎孳結識了秦淮名妓寇白門，一時難捨難分，竟不顧世俗眼光，將寇白門收入了家中，其間還有人彈劾他，不過不了了之。
鞏永固平時喜歡和俊才結交，在京師時，就認識龔鼎孳，但若不是田守信向他透露，他怎麼也不會想到，龔鼎孳能到兩淮鹽運司擔任副使，會是太子殿下和吳部堂的安排，
龔鼎孳這樣的人，竟然能為「間」，鞏永固心中頗為驚奇。
一番客氣，三人坐下，開始詳談，而在房間之外，穿著便服的錦衣衛和護衛，嚴密把守，不許任何人靠近。
「下官自受命之時，就不敢忘記太子殿下和吳部堂的囑託，這兩年，如履薄冰，矜矜業業，總算小有收穫，也算對得起吳部堂了，只是可惜吳部堂為國盡忠，下官再也難聽到他的教誨了……」龔鼎孳嘆息，表情哀傷。
鞏永固和田守信也都是黯然。
若論太子黨，吳甡第二，沒人敢說第一。
龔鼎孳從袖中取出一本厚厚地書冊：「這是下官這兩年收集的，揚州鹽商和鹽官相互勾結，貪贓枉法，偷漏鹽稅的一些事證和記載，請兩位上差過目。另外，為了不惹人懷疑，下官不得不違心收了一些銀子，具體數目，在名冊的最後一頁都寫了，還望兩位上差據實向朝廷稟報。」
龔鼎孳這個人長袖善舞，又有才氣，人見人愛，花見花開，最開始，兩淮鹽官對他還有防禦，後來見他和大家和光同塵，照樣拿銀子，不過也就是一個凡人罷了，漸漸也就放鬆了警惕，有些事情不再避著他，甚至是邀他參加。於是，龔鼎孳得以知道了更多的舞弊。
鞏永固接過了，就在燈下展開，田守信湊過來，兩人一起簡單翻了一遍，看完後，眼神一對，既有喜，也有憂。
兩淮鹽官的貪污舞弊，其實是人盡皆知的事情，不止是現在，自太祖高皇帝設立兩淮鹽運司開始，每隔幾年，朝廷就會派御史巡按出京，到兩淮來稽查，為了就是清查貪墨。這兩百多年間，兩淮鹽官的人頭，掉了無數，但兩淮的鹽弊卻始終難以斷絕，究其原因，就是人性貪婪，面對白花花地銀子，誰也忍不住想要伸手，即便是有一兩個清官，但在上下一體，都是貪官的情況下，也很快就會排擠走，朝堂派人來查，也常常是隔靴撓癢，無果而終，除了銀子的作用，更因為在兩淮發財的，不止是鹽官和鹽官，更有更方面的權貴和勛親，甚至是內閣宰輔。因此，每一次稽查，都是雷聲大雨點小，最後不了了之。
包括前年的左懋第。
左懋第不可謂不清，決心不可謂不大，但最後卻依然是灰溜溜地返回了京師，原因就是兩淮官場鐵板一塊，牽一髮而動全身，利益牽扯太廣，無數的人在後面動手腳，給左懋第使絆子，剛正如左懋第加上御馬監的方正化，最後也只是查掉了被當做頂罪羔羊的兩淮鹽運使和一些小貓小狗。
但中層的貪墨主力和龐大利益結構，卻一點都沒有改變。
這一次幸虧有龔鼎孳，否則只靠御史巡查，是絕對不可能查到這些黑幕的。
「怪不得兩淮鹽弊一直難以清查……」田守信嘆口氣：「龔大人來揚州不到兩年，都已經收集了這麼多，這幾十年來，朝廷不知道流失了多少鹽稅呢。」
鞏永固在桌上輕輕拍了一下，憤然道：「這一次就把他們連根拔起！」望向龔鼎孳：「龔大人，望你鼎力相助。」
龔鼎孳微微一驚，拱手道：「駙馬，田公公，下官收集這些事證雖然絕對屬實，但有些是拿不上檯面，也做不了呈堂證供，只要他們矢口否認，朝廷就拿他們沒有辦法，更何況，兩淮官官相護，南直隸和京師，都有他們的靠山，牽一髮而動全身，貿然全動是不可能的。下官以為，還是要從小處著手，先為太子殿下籌集到需要的糧餉，再慢慢擴大戰果也不遲。」
鞏永固搖頭：「如果是平日，自然可以慢慢查，但現在不行，太子殿下正急需軍餉，如果不使出雷霆手段，他們是不會乖乖地在短期之內，拿出銀糧的。」
龔鼎孳苦笑：「不是下官給你潑冷水，兩淮鐵板一塊，不管駙馬和公公有什麼命令，他們都會想辦法拖延，雷霆手段，在揚州是使不出來的。除非……」
「除非什麼？」鞏永固問。
龔鼎孳拱手：「不知駙馬這一次從京師帶了多少人？」
鞏永固和田守信相互一看，都覺得盛名之下果無虛士，龔鼎孳所說，和他們的一路謀劃差不多，於是鞏永固問道：「你是擔心人手不夠，威壓不夠，我指揮不動揚州文武？」
「下官不敢，但……」龔鼎孳欲言又止的嘆息道：「前番左懋第查弊之時，也是銜有聖命。」
「放心，我不是左懋第。」鞏永固臉色嚴肅：「而且這一次我們雖然只帶了五十人，但揚州自有臂助！」
見鞏永固信心十足，聲音決絕，似乎成竹在胸，早有計畫，龔鼎孳拱手：「如此倒可一試。」
但語氣仍有懷疑。
此時，田守信推過冊子：「以副使看，這些人、事之中，誰可為突破口？」
龔鼎孳想一想，翻開冊子，點了一個名字。
……
第二日上午。
巳時（上午九點）不到，揚州大小官員和七八十位鹽商，就已經等待在了行轅衙門的院子里，兩位欽差說，今日要會見並感謝納捐的鹽商，又聽鹽運使丁魁楚大人說，欽差甚是和藹，所以眾位鹽商毫無負擔，也毫無察覺，站在院子里，相互寒暄客氣，甚至還談起了生意。
至於揚州大小官員，則是坐在兩項的偏房裡，分官職而坐，等著兩位欽差大人的出現。
監鹽太監張元輔單獨一人坐在一處，兩個小太監伺候在他身邊，比官員們的架子大多了。
時間慢慢過去。
但兩位欽差卻遲遲沒有出現。
從最開始的氣定神閑，心情愉快，官員們漸漸地都有點煩躁，不耐了，丁魁楚也皺起了眉頭，眼見快到中午，欽差還是不出現，幾個官員站起來，走到門邊，向守衛詢問。
因為守衛都是欽差從京師帶來的，不是錦衣衛就是京營兵，因此官員都非常客氣。
一個錦衣衛冷冷告訴他們，欽差馬上就到，請大人稍等，
無奈，官員們只能繼續等，不過卻再沒有剛才的輕鬆了。
「欽差大人到！」
終於，中午時分，兩位欽差，駙馬都尉鞏永固和御史馬嘉植一前一後的出現了，不過令鹽官和鹽商們不安的是，兩位欽差的臉色都很難看，御史馬嘉植一上堂就說喊道：「竟然有此事，本官一定要嚴查！」
聲音洪亮，整個院子里的人都能聽到。
大堂台階之下，站在最前面，已經準備上堂向兩位欽差見禮的丁魁楚心中咯噔就是一下，目光不由就看向張元輔。
張元輔皺著眉頭不說話。
「諸位大人先回偏房去歇息吧，駙馬爺臨時有急務，處置完畢再請諸位大人上堂！」
一個駙馬都尉鞏永固的隨行近侍站在台階上，滿臉微笑的向眾人解釋。
眾官員無奈，丁魁楚問道：「不知發生了什麼事，我等可否幫忙？」
近侍微笑搖頭，轉身回了正堂，
沒辦法，眾官員只能又退回偏房。小聲議論，想著究竟發生了什麼事？
院中等待的眾位鹽官更是不安。
又等了一個時辰，眼見日頭向西，已經過了飯點，欽差大人既不見面，也不提供飯食，只是坐在正堂里，和進進出出的錦衣衛商議著什麼，鹽商們都有點等不了了——從早上等到下年，坐沒地方坐，歇沒地方歇，兩條腿都站麻木了，肚子呢，更是餓的前胸貼後背了，身為巨富的他們，何曾遭過這樣的罪？於是，鹽商們紛紛進到偏房，向兩淮鹽運使丁魁楚及其他官員打聽情況。
但官員們無法給答案，連他們自己都已經等的心慌，餓得心急了呢。
「大人，要不我們先回去？等兩位欽差大人忙完了，我們明天再來拜見？」
又過了一個時辰，一個鹽官試探著向丁魁楚說。
丁魁楚皺著眉頭，一把漂亮的大鬍鬚已經被他抓了無數次，心中的不安越來越強烈，下屬所說，正是他的心意，於是他向兩淮鹽運司泰州分司主事黃燦使了一個眼色。
黃燦心領神會，立刻離座，向偏房門口的錦衣衛走去。
不過很快的，黃燦就垂頭喪氣的回來了，到丁魁楚身邊，小聲道：「大人，錦衣衛說，兩位欽差正處理重要公務，隨時都可能會召見，所以誰也不能離開。」
丁魁楚的眉毛猛的就是一跳，他先是條件反射的看了一眼正堂，然後對黃燦低聲道：「派人到外面去看看，看城中是否有什麼變故？」
黃燦點頭