「陛下息怒。」
孟兆祥拱手：「兩個殺手雖然言之鑿鑿，但畢竟只是一方之言，且只有人證，沒有物證，不若等四川那邊有了消息，再一併審理。到時，真相大白，無論是誣陷，還是確有其事，誰都無法抵賴。」
崇禎帝站住腳步，咬牙想了一下，終是點頭。
孟兆祥走後，崇禎帝心中煩躁，無心批閱奏疏，起駕去往儲秀宮。
不知道什麼時候，崇禎帝已經徹底的離不開陳妃了，雖然因為出身的原因，他無法給陳妃更高的地位，但這並不妨礙他對陳妃的寵愛。
……
周鏡的審理雖然是秘密進行，但其間的情況，還是很快就在朝野上下傳開了，作為太子，朱慈烺是除了崇禎帝之外，最早知道堂審過程的人之一。周鏡的堅不承認乃是預料之中，但縱觀整個堂審過程和口供，明眼人都知道，這件事，周鏡肯定是做了，現在就看朝廷怎麼處置了。
「周鏡，究竟想要隱藏什麼？」
「徐允禎被流放雲南，也快一年了，最好的時機其實是半路下手，現在徐允禎已經到雲南，並且已經安頓，為什麼這個時候才想起殺人滅口？這中間，發生了什麼？」
兩大疑問，在朱慈烺腦海里盤旋，他真想衝到嘉定伯府，向周鏡問一個究竟。
但堂審結束，周鏡被送回嘉定伯府，府外的錦衣衛又多了一些，明顯的，崇禎帝是想要徹查到底，不想讓任何人接觸嘉定伯府。
這一刻，朱慈烺覺得自己對舅舅和外公的了解，還是有點少，他一點都想不出，周鏡有暗殺徐允禎的動機……
「殿下，恕臣直言，如今看起來，國舅派人暗殺徐允禎是確有其事，我朝國法森嚴，國舅怕是很難脫罪了，如果是一般的罪責，哪怕是殺人越貨，照律處置，都無礙大局，臣擔心的是，國舅可能牽扯到更深的事件，繼而影響到嘉定伯府和皇后娘娘……」參謀司李紀澤說。
「你指的什麼？」朱慈烺問。
李紀澤搖頭：「臣不知道。但國舅既然都已經被逼到殺人了，而且殺的還是徐允禎，細想起來，不由不令人擔心啊……」
「關鍵還是陛下的態度！」
劉子政說道：「國舅有罪，自然該罰，但陛下這一次如此決絕，怕不是什麼好兆頭。」
朱慈烺沉思一下，轉對唐亮：「你去一趟火器廠……」
……
臘月二十三，小年，下午之前，國舅爺在順天府的審理，張天師到京，信徒雲集，是眾人關注的焦點，但下午之後，隨著黃昏的降臨，所有人，不論是皇宮裡的崇禎帝，還是京師街頭的普通百姓，都開始為小年夜的祭灶做準備了。
二十三日去，初一五更來。
對華夏民族來說，二十三小年的象徵性和意義性，可是僅次於春節和元宵。
……
「快！再快一點！」
下午，一頂轎子正急急出宮，坐轎的人，不停的催促。
「站住！」
但轎子在東華門附近，被攔下了，轎簾挑開，一個中年太監探出頭來，皺著眉頭，不耐地說道：「這是幹什麼呀？快快讓開，咱家有急事出宮！」
「原來是馮公公。」攔路的兩個東廠番子行禮，其中一人說道：「對不起石公公，二十三，今天兒都封門了，任何人不得出入。」
中年太監不悅：「這剛什麼時辰？年年二十三，也沒見這麼早就封門的，快快讓開，耽誤了咱家的事，你們擔待得起嗎？」
「對不起，這是王公公的命令，誰也不敢違背啊。」東廠番子連同領頭的太監，絲毫沒有讓路放行的意思。
「你們！」
中年太監氣的臉紅，但卻也知道，沒辦法和這些人理論，於是問道：「管事的在哪，咱家要見他。」
「馮公公是要見我嗎？」
東廠番子向兩邊閃，一個青衣，綴著六品補子，負手，面色冷峻的小太監走了出來，卻是李晃。
馮公公是五品，論起來，比李晃高一級，但李晃是提督東廠王德化面前的紅人，他卻只是一個司設監的中層，在李晃面前，一點都不能託大，於是下了轎子，一拱手：「咱家奉了老祖宗的命令，有要事出宮，還望李公公通融。」
李晃盯著他，面無表情地說道：「怕是不行，馮公公還是請回吧，今日門禁，任何人也不能出宮。」
「你……」
馮公公怒，但卻也無可奈何，只能上轎離開。
原本，馮公公還想要去其他宮門碰碰運氣，但轎子剛離開，他就發現，身後跟上了兩個東廠番子，明顯的，這是監視他，除非他返回。否則兩個東廠番子會跟他到底，不論他去到哪處宮門，都休想出宮。
馮公公心中焦急，不知不覺，他額頭上就冒出了細密的汗珠，如果他不能出宮，不能把手中的緊急情報送出去，今晚說不定就會出大事……
……
火器廠。
掌廠老太監劉若愚，今年已經七十歲了，人活七十古來稀，從萬曆皇帝一直到現在的崇禎皇帝，劉若愚歷經四帝，在宮中的地位也是起起伏伏，最高時，曾經是司禮監的秉筆太監，魏忠賢倒台時，差點被當成閹黨，被崇禎帝一併剷除，幸虧有幾個徒弟為他仗義執言，他本人又在獄中寫自辯狀，這才僥倖逃過一劫，即便如此，他也在獄中被關押了三四年，經此一變，劉若愚原本已經心灰意冷，加上滿頭白髮，年近古稀，想著就在宮中苟延殘喘，掃掃地，清清草，潦過此生就完了。
不想有一日，太子殿下竟然出現，命他為火器廠掌廠太監。
驚訝、感激之餘，劉若愚敢不報答太子殿下的知遇之恩？
自到任以來，劉若愚整飭火器廠，絞盡腦汁，設定了一套嚴格的生產和保密制度，並時時監督，日夜不離，這一年多來，火器廠源源不斷的生產新式的燧發槍，又產出令建虜喪膽的手炸雷，從來沒有耽誤過京營的使用。
對太子來說，劉若愚是一個非常合格的掌廠太監。因為有火器廠的穩定供應，京營才能取得一個又一個的勝利。
而對劉若愚來說，這一年多的火器廠掌廠太監，是他一生中最充實、最有意義的一段時間，雖然沒有上過戰場，但卻也能知道，火器廠生產的武器，對建虜的殺傷和對大明勝利的重要性——比起宮中司禮監的爾虞我詐，火器廠掌廠太監，更能令劉若愚發揮，也更令他有成就感。
閑暇之時，劉若愚還可以同畢懋康、宋應星、薄珏等在火器廠開設有實驗室的學人才子，一起討論各式武器的發展和應用，又青梅煮酒，對月當歌，實在是快哉。
火器廠井井有條，但劉若愚卻也沒有忘記自己的另一個職責，那就是幫助太子殿下在宮中打探消息。
將近六十年的宮中宦者，劉若愚的徒子徒孫，遍布宮中，雖然其間沒有什麼顯赫之人，兵杖局管事太監褚憲章是官最大的一個了，其他人都只是尋常的中下層太監，不過這並不表示，他在宮中沒有能量。
太監都是無根的人，一旦進宮，很多人終身再也見不到親人，而師傅、徒弟，就成了他們在宮中最親的人，甚至和普通人的父子沒有區別，師傅死了，徒弟披麻戴孝，為師傅出殯，在明朝皇宮之中，是很尋常的一件事情。
因此，師傅有吩咐，只要不是大逆或者是謀罪之事，徒弟們一般都不會拒絕。
靠著這個，劉若愚在宮中建立了一套信息網。
去年，太子殿下令劉若愚調查坤寧宮主管太監徐高。劉若愚派人查了，不過卻沒有什麼大的進展，徐高每日在坤寧宮，鮮有出入，加上徐高畢竟是有身份的大太監，調查起來，實在不易。
今日中午，馮習從宮中傳出消息，說下午會到火器廠，有事向他稟報，但眼見天色已黃昏，馮習卻遲遲沒有出現，劉若愚心中不禁升起不安。
……
臘月二十三，晚間。
大明皇帝崇禎，帶著太子和定王，著大禮服，在宮殿監的主持下，祭祀灶王。
原本永王也應該參加的，但他騎馬受傷，得在榻上休息兩個月，一段時間內，怕是見不到他了。
整個儀式非常莊重，崇禎帝一絲不苟，任何細小的環節，包括向神靈行禮的時間，但遵照祖制，絕不應付。
身為太子，朱慈烺就跟在崇禎帝身後，隨他一起拈香行禮，並能聽到崇禎帝口中的祈禱之言，國泰民安，風調雨順，收復遼東……
而就在儀式進行之前，遼東有好消息傳來，那就是寧遠總兵吳三桂，終於是探查到了確切的情報，黃太吉，真的已經死了！
建虜是十一月末出關的，一直到十天前，臘月十三，其大軍主力回到瀋陽，建虜才掛起縞素，三軍痛哭，說他們的主子，在回師途中，染病駕崩了。
隨後，遼陽，廣寧，直至和大明對峙的最前線錦州，也開始一一掛起縞素，軍士披麻戴孝，等於是將黃太吉身死的消息，正式告知天下……