「自建虜入塞之日起，朝廷就向京南各處下了命令，要求堅壁清野，小城撤退，大城堅守，到今日，已經快有半個月，現在京南鄉間的百姓，都已經撤往縣城、州城和府城，我軍憑城拒守，絕不是建虜可以輕易攻下的。」袁繼咸道。
朱慈烺轉身望，目光淳淳：「這真是先生的心裡話嗎？」
袁繼咸愣了一下，然後低下頭。
他並不是一個初入仕途的新人，這些年，宦海沉浮，幾經世事，他對大明官吏的拖拉作風再清楚不過了，加上各地府庫空虛，是否真的已經撤離百姓，其實是一個未知數，另外，雖然今年年初，朝廷就嚴令各地整修城池，並撥了錢糧，但各地整修城池的進度，卻並不一致，各地招募社兵的素質，更是參差不齊，能否擋住建虜的攻城，誰也不敢保證。
不說其他，只說保定一帶的城池就令人擔心，保定兵在運河之中，除去守衛香河段的少部分兵馬隨吳甡安全撤退到了河西務，大部主力都在通州段被建虜擊潰，如此情況下，保定一帶的防務，又怎麼會令人安心呢？
但這些心裡的擔憂，面對當朝太子，尤其是兵敗後的太子，卻是不宜說出來的——雖然相處時間不長，但結合傳聞和老師傳授的鑒人之術，袁繼咸已經看出，太子殿下是一個外柔內剛，果決毅勇之人，如果知道京南城防不穩，太子殿下恐怕就更是不肯回京了，因此，他才虛言應對，但想不到，卻被太子殿下戳穿了。
朱慈烺收回目光，望向城外，滿眼憂心地說道：「你我心裡都清楚的很，運河猝然大敗之後，局勢已經是壞了，朝廷原本的謀劃，都被打亂，京南之地，尤其是保定一帶，怕是難守了……」
袁繼咸深深一輯，老臉發紅：「臣慚愧。」
朱慈烺急忙轉身托住他：「先生不必如此。我知道，先生是怕我擔心，才會這麼說的。」
「臣……」
「我有一事想求先生，不知先生能答應否？」朱慈烺抓著袁繼鹹的手。
太子淳淳地目光，謙謙的語聲，令袁繼咸胸中的熱血都沸騰了起來，有這樣的國本，夫復何言？他慨然道：「殿下請令，臣必赴湯蹈火！」
朱慈烺微微點頭：「運河失守後，河間府將是我大明必須堅守的最後一道防線，無論如何，都不能令建虜跨過河間府一步，使山東南直隸受害，如此，才能將建虜入塞的損失降到最少，我大明的元氣，也才不會因此而大傷。這一點，先生可認同否？」
身為大明朝廷的高級官員，對於朝廷布置三道防線，阻擋建虜入塞之事，袁繼咸雖然不甚清楚，但卻也是耳聞一二，而且以他的閱歷和見識，對河間府的重要性，自然也是知道的，於是點頭：「不錯，河間府絕不容有失。」
「但現在……」太子望著他，臉色嚴肅：「河間府的守軍不過三千，如果建虜繞過其他城池，直取河間府，五百里的路程，以建虜騎兵的速度，六到七日就可以到達，以河間府現在的兵力，絕難堅守，一旦河間府失守，山東門戶大開，十二年，建虜入塞，擄掠千里，破濟南，殺德王的悲劇都會重演，到時不止是山東，整個南直隸都可能被建虜凌虐！」
聽到此，袁繼咸臉色大變，河間府的重要性，他當然是知道的。但卻沒有太子想的這麼嚴重。
於是他道：「殿下，建虜入塞，歷來都是邊打邊搶，以戰養戰，鮮少直取後方……」
「先生忘了十二年，多爾袞繞過德州，偷襲濟南的事情了嗎？」朱慈烺道。
袁繼咸一時啞然。
「現在多爾袞就在建虜大軍之中，不但多爾袞，黃太吉也在，我們運河大敗，落在建虜手中的俘虜必然不會少，他們很輕鬆的就可以知道，我大明今年整修了京南所有的城池，尤其是河間府一帶，更是投入了重金，以黃太吉和多爾袞的見識，想必一眼就能知道，河間府是我大明第三道防線的核心，派出兵馬，在我方大敗，兵馬還沒有重整，河間府守軍薄弱之時，繞開其他地方，襲取河間府，是兵家的自然選擇。」
袁繼咸聽的心驚，急忙說道：「據昨日的塘報，漕督史可法的兵馬已經到山東臨清，山東總兵尤世威的兵馬已經到滄州，如今運河已失，他們兩人再到運河已經無用，令他們馳援河間府即可，兩人現在的距離，都離河間府不遠，史可法有兵四千，尤世威三千，加上河間府原有的三千，一共一萬人馬，堅守河間，應可阻擋建虜。」
朱慈烺搖頭：「史可法的漕兵，我一開始就沒打算派到運河，他們的目的地，本來就是河間府。但只靠史可法和尤世威的兵馬是不夠的，河間防線，並非只是堅守河間府一城，肅寧，獻縣，任丘，單家橋都需要派兵駐守，如此才能形成一條完整的防禦線，令建虜無法突破，如果只是小股部隊，這一萬人馬大約還能抵擋，但如果是有一半的建虜主力快速南下，這一萬人，是絕對擋不住的。」
「那該如何？」袁繼咸更是心驚，但卻也知道，太子既然已經想到，就必然是有了謀劃。
朱慈烺放開他的手，目光望向城外原野，沉吟地說道：「剛才，我已經給少司馬吳甡傳令，令他率領現在駐紮在河西務的所有兵馬，徵調天津和沿線所有船隻，順運河南下，走天津，過靜海，到青縣，從青縣上岸，馳援河間府！如此，才有可能守住河間府的防線。」
袁繼咸聽得點頭，眼神欣慰：「殿下部署甚好，有此兩萬人，加上史可法和尤世威，河間府定可安穩。」但隨即又皺眉：「可如此一來，京師的防衛就薄弱了……另外，水路雖然安全，可避免被建虜騎兵攻擊，但蜿蜒曲形，徵調船又不易，算起來，可能比走陸路要耗費更長的時間啊。如果在這段時間裡，建虜主力快速南下，怕是緩不濟急啊。」
「不錯。」
朱慈烺望向袁繼咸，緩緩道：「所以我們必須為少司馬爭取一些時間。」
「如何爭取？」袁繼咸急問。
朱慈烺看一眼安排完了城中事務、安撫了敗兵、急匆匆走上城樓的堵胤錫，口氣堅定的吐出四個字：「堅守通州！」
「堅守通州？」袁繼咸隱隱猜出了什麼，但還是問：「十幾年來，建虜數次入塞，只有第一次之時曾經兵臨通州城下，但並沒有攻打，原因就是因為通州雖小，但卻是京師的糧儲之地，歷來都有重兵防守，城防又堅固，還有水路環繞，難以攻打，黃太吉狡詐之人，既然已經突破了運河，京南之地都在他的眼前，他怕是未必會來攻打通州啊？」
「那就給他一個，不得不來的理由。」朱慈烺肅然道。
「什麼理由？」袁繼咸問。
朱慈烺不說話，只淳淳望著他。
袁繼咸明白了，臉色瞬間大變，連忙跪下，失聲道：「不，決不可以，殿下你絕不可以留在通州！」
宗俊泰唐亮李紀澤等人也都是色變，但卻沒有跪下——作為太子殿下的身邊人，對太子的決定，他們早就有預感。更知道，太子殿下下定決心的事情，就沒有人能更改。
作為臣子，他們只有遵從，死戰。
堵胤錫卻面色不變，但眼中的凝重卻越來越深，對太子的計畫，他好像早就猜到了。
「如果我不在通州，建虜主力就沒有攻打通州的理由，少司馬的援兵，就無法及時趕到河間府！」朱慈烺非常冷靜，他絕不是一時熱血，而是深思熟慮之後，做出的決定。
「不，不可以呀，」袁繼咸急的臉都紅了：「殿下乃國本，絕不可留在通州冒險，河間府失守，或可有挽救，一旦通州有失，我大明就天翻地覆了啊~~」
「先生起來！」
朱慈烺扶他，但袁繼咸說什麼也不起來，沒辦法，朱慈烺只能蹲著和他說話：「先生不必驚慌，我是不會拿自己冒險的，我既然敢這麼做，當然是有十足把握的，我軍雖然敗了，但撤回通州的精武營，仍有三千餘，加上楊軒帶來的兩千，一共五千精兵，白廣恩和唐通的騎兵，有兩千餘人，保定兵逃回通州的，也有千餘人，通州城原本的守軍四千，還有八百神機營，加加總總，我通州城的兵馬，一共一萬五千人，這還不算逃回城中的五六千民夫兵，如果算上他們，通州城中的守軍，足足有兩萬人。」
「而建虜有多少兵馬呢？經過三河戰、香河戰和幾天前的那次渡河失敗，建虜損失的人馬，零零總總，最少也有一萬人了，順天巡撫潘永圖和薊州總兵佟翰邦，牽制了豪格的五千騎兵，昌平那邊，雖然阿濟格繞道偷襲，但其大部兵馬都沒有動，都還留在昌平，除去這些兵馬，建虜能用的兵馬，把黃太吉，多鐸和老代善的兵馬都加起來，約在十三萬人左右，但這十三萬人中，善於攻城的部隊卻不多，起碼蒙古騎兵是不會攻城的，再除去四萬蒙古人，建虜剩下的，不過八九萬人，我以兩萬兵馬，城池之固，河溝之險，火器之利，阻擋建虜的八九萬兵馬，絕不在話下！」
袁繼咸卻不能被說服，他耿著脖子：「通州城池雖然堅固，但卻是小城，兵敗之後，軍心又不穩，殿下難道是要把通州