而後的三天里，朱慈烺一刻也沒有閑著，里里外外的巡視京營，又到鎮虜廠，火器廠和盔甲廠，巡查各廠年後開工的準備情況。照慣例，各廠都將在正月十六開工，為了保障開工的順利，尤其是籌集相應的錢糧和物資，朱慈烺不止向父皇乞錢，也向戶部打秋風，總算是保證軍需各廠可以按期開工——工欲善其事，必先利其器，要想重振大明的軍勢，除了嚴格操練，保障供給之外，精良的武器和完備的防護是必不可少，就軍需的打造來說，朱慈烺暫時還不能相信工部，雖然新任工部尚書范景文就任之後，工部有所提振，但短時間之內還達不到朱慈烺的要求。
過年之前，軍中有犒賞，火器廠盔甲廠也都有犒賞。朱慈烺對勤懇的好匠人，毫不吝嗇。畢懋康，宋應星，陳之龍等專業科學人才，更是受到了太子府的重獎。
三日後，正月十三。
查鹽欽差左懋第回朝。
左懋第，字仲及，號蘿石，原南京刑部侍郎左之龍之子。崇禎三年舉人，次年中進士。歷任陝西韓城縣令、戶部給事中、頗有政績，尤其是在韓城任上，擊退數萬流賊對韓城的圍攻，顯示出一定的軍略。歷史上，甲申之變時，左懋第正出巡長江防務，不久北都淪陷，弘光帝立，左懋第被任命為兵部右侍郎兼右僉都御史，巡撫江南諸府。不過他接到的第一個任務並非是巡撫江南，更不是整飭兵馬，而是作為談判代表，前往北京，和建虜通好議和。
左懋第是主戰派，反對議和、極力主戰，但朝廷卻偏偏任命他為談和使者，原因就是當時的南明朝廷，主和是主流，首輔馬士英怕左懋第留在朝中誤事，乾脆派他去北京。
左懋第懷著悲憤出使，從受命的那一刻，他就做好了有去無回的準備。
果然，他被建虜扣押，建虜威逼利誘，派出降臣勸降他，其中就有閹黨馮銓，被左懋第做怒斥。見無法屈服，多爾袞只能放他回去，不想馮銓懷恨在心，向多爾袞諫言，認為左懋第有軍略，不可放虎歸山，於是左懋第又被追了回來。建虜加大迫降的力度，甚至擺出油鍋和玉帶威逼，不過左懋第不動如山。多爾袞知其不可降，六月十九日，命左右推出宣武門外菜市口處死。臨刑前，左懋第向南而拜，慷慨就義。
就南明君臣氣節來說，左懋第是當之無愧的第一人。
左懋第一腔熱血，有一定的軍略，但政治手腕卻不甚高明。
此番左懋第為查鹽欽差，出巡揚州，前後將近八個月，不可謂不努力，在漕運總督史可法全力支持下，他將兩淮鹽運轉運司衙門的大大小小的官員，全部拿下，一時轟動江南。
作為一個品級只有六品的給事中，左懋第不可謂不剛。
奈何鹽商士紳對鹽政多有抗拒，南京勛貴對揚州查鹽十分不滿（勛貴在鹽商中多有參股），兩淮官場又鐵板一塊，相互自保，令案件無法深查，其間鹽商們祭出了罷市的手段，一度中斷了南鹽北運的通路。江北無鹽。崇禎帝深知事情重大，不得不暗下密旨，令左懋第和史可法縮小查緝範圍，以免影響南鹽北運，導致江北動蕩。
鹽商罷市是一個大絕招，無論左懋第還是史可法，都承擔不起那嚴重的後果。
其實，史可法在崇禎十四年剛剛就任漕運總督、兼巡撫淮揚之時，他做的第一件事就是整肅吏治，打擊私鹽，並取得了一些成效。但私鹽泛濫的整體局面並沒有被遏制，箇中原因，就是因為私鹽販運牽扯太廣，不但關係到鹽商鹽行、鹽戶的利益，私鹽販子的身家，普通百姓的鹽袋子也大受影響，稍一不慎，就可能掀起大風浪。
史可法不得不慎。
這一次也一樣，左懋第雖然抓了不少貪墨的鹽官，私鹽販賣稍有收斂，但鹽政並沒有根本性的改變。
太子當日提出的改革鹽政的四個辦法，也就沒有辦法在兩淮徹底推行。
聽到左懋第回京，朱慈烺心中湧起敬意，他第一想法就是要見這個忠臣一面，看當代文天祥是何等風采？不過身為太子，不宜私見朝臣，加上左懋第已經入宮面聖，今日是見不到了，只能等明日早朝了。
十四。
卯時。
車輪轔轔，太子的車馬準時出現在皇宮門前，燈籠光亮之下，太子走下車來。
門前的眾臣都躬身行禮。
朱慈烺目光掃過群臣，臉上帶著溫和的笑，然後他就在人群中看到了左懋第。
雖然沒見過，但朱慈烺卻知道，那就是左懋第。
烏紗帽，藍色的官袍，四十歲上下的年紀，個子高高略顯消瘦，方臉，長髯，眉毛濃重，目光卻炯炯，站在那裡，如山嶽一般。
和朱慈烺想像中的，忠臣硬骨的樣子差不多。
當著眾臣，朱慈烺不便和只是一個六品的左懋第太親近，只能微微點頭。
左懋第急忙躬身行禮。
雖然不在京師，但左懋第對京師發生的事情卻是了解甚多，不說太子提出的新政四策，只說解圍開封，擊退建虜入塞的不世奇功，就令他驚異，視太子為神人。
歷史上，左懋第曾經不止一次的上疏，請求朝廷停止三餉加派，在他和其他大臣的苦諫下，崇禎十三年，崇禎帝宣布停徵剿餉，但遼餉繼續。左懋第請馬上公告天下，免得地方仍舊開徵，小民不得實惠，崇禎帝採納了他的建議。
而在太子的諫言下，朝廷去年年初宣布遼餉減半，次年廢除，等於是朱慈烺完成了左懋第前年未競的事業，左懋第自有一番激動。此時見到目光柔和、但卻自有英氣的太子殿下，他心頭不禁湧上三個字：真是聖太子啊……
朱慈烺卻在想，左懋第是一個可用之臣，但剛硬有餘，機變不足，政治手腕並非他的長項，面對江南鹽務的弊端和錯綜複雜的局面，顯的駕馭力不足，既如此，倒不如給他換一個發揮的場所……
早朝。
又是激烈的爭吵。
言官御史們正月十六之後，就得離京前往江南追繳逮賦了，這一去又得一年，早朝那是上一日就少一日，因此誰也不放過這最後幾天的表現機會，但是有議題，都爭先恐後的跳出來，唾沫橫飛的抒發己見，或者是彈劾各部官員。
左懋第查鹽之事是今日早朝的第一個議題。
對左懋第功過，對於兩淮鹽運，朝臣和言官們看法有所不同，掀起不少爭議。
兩淮鹽運使司衙門的官員被一鍋端，雖然剛開始的時候，他們制定了攻守同盟，堅不承認貪墨，每日里只是喊冤，但後來左懋第將他們從老巢揚州移出，挪到淮安，關押在特殊地點，限定時間交代問題之後，終於有一小部分的官員頂不住壓力，開始交代問題。
不過大部分的官員依然選擇了頑抗。
到七月份，左懋第不得不將他們全部釋放，因為在沒有證據的情況下，他不可能將官員們長期羈押——能關到七月份，左懋第已經是竭盡全力了，再繼續下去，不但他，就是京師的崇禎帝怕也是頂不住內內外外的，要求不能冤枉好官、隨意羈押官員的壓力了。
到現在，交代的官員都被交到了刑部，頑抗到底的官員雖然被革職，但卻不會有牢獄之災。
對這些官員，朝堂上吵吵嚷嚷，有人要求繼續徹查，卻是馬王爺馬嘉植。
有人則彈劾左懋第，認為左懋第將兩淮鹽運司所有官員拿下，異地關押，但卻沒有證據，違反了大明律法……
卻是太常寺卿李景田。
不等李景田說完，兵部侍郎吳牲站了出來，大聲斥責，同時力挺左懋第。
內閣蔣德璟站出來附議。
閣臣站出，又是東林之首，對左懋第的彈劾之聲，這才漸漸平息。
朱慈烺眼觀鼻鼻觀心，靜靜聽，一句話也不說。
左懋第揚州查鹽只所以不能算成功，最關鍵的一點，就是他並沒有能撼動兩淮的鹽商結構，不過就是換了一些官員，等風頭過去，一切依然如故，尤其繼任兩淮鹽運使的，還是歷史上有名的大貪官丁魁楚，這一來，朱慈烺對兩淮鹽務的前景，就更是不敢樂觀了。
但這並非是左懋第不努力，而是因為江南的士紳鹽商官員在「鹽務」上已經形成了一個龐大的利益共同體，他們不容許自己的利益受到損害，動輒就以罷市、中斷鹽運做要挾，而朝廷卻沒有應對的辦法。
所謂法不責眾，就是如此。
鹽務改革只所以困難，原因也就在此。
有人彈劾，左懋第出列自我請罪，崇禎帝少有的對左懋第露出了溫和的笑，溫言勉勵左懋第。作為皇帝，對江南鹽政的弊端和不得已，崇禎帝了解多多，知道左懋第已經儘力了，所以不加責備。
對於江南士紳和鹽商，崇禎帝恨得牙痒痒，但沒有辦法，投鼠忌器，為了兩淮和江北的穩定，為了鹽，朝廷只能暫時隱忍，這也是從正德朝一直到現在，朝廷一直想要改革鹽務，但始終難以成功，每一次都是草草收場的原因。
這一次也一樣，如果朝廷再不提，那麼那些被懲治的