趙敬之微笑站起，對每一個願意借糧的糧商都作揖感謝，而京惠糧行的二掌柜奮筆疾書，將各個糧商願借的數目記了下來——多得有兩千石，最少的也有一千石，加起來一共有四萬石。如果再加上通茂糧行的一萬石，等於一共籌集到了五萬石的平價糧。
但依然不夠，照現在的賣糧速度，這些糧食只夠堅持四十天，而照軍情司的估計，京師各大糧商囤積的糧食，最少在是十萬石以上，現在只借到五萬石，也就是說，各大糧商還存大約五萬石糧食，這其中，蔡其昌是大戶，只他一個通茂商行，怕就還有三到四萬石。
這一點，不但趙敬之，就是周堪庚也是有所了解的，因此他對蔡其昌相當不滿。
「噔噔噔噔……」
就在京惠糧行的二掌柜統計總數之時，腳步聲急促，一個人忽然急匆匆地跑上樓來，將樓梯踩的噔噔作響，一看原來是蔡其昌家的管家。剛才鄭宏儀匆匆離開，他也跟著下樓去查看情況，走時蠻鎮定的，現在卻是滿頭大汗，一臉驚慌，匆匆來到蔡其昌身邊，附耳對蔡其昌說了一句什麼，蔡其昌聽罷臉色大變，額頭上的冷汗瞬間就簌簌而下——他的親家，鄭宏儀剛剛在樓下被刑部和五城兵馬司的人帶走了，罪名是逃稅，而鄭宏儀逃稅中的商品中，有一小部分是屬於通茂商行的，也就是說，如果鄭宏儀到了衙門之後全盤托出，他通茂商行怕也是難逃責罰。
而真正令蔡其昌驚心的是另一個消息。
那就是太子殿下正在調查他的錢莊。
大明錢莊的前身大部分都是金銀首飾店，商人在打造金銀首飾的時候，發現黃金、白銀、銅錢之間的兌換有利可圖，精明的徽商便開始轉型，慢慢發展成了專門兌換黃金、白銀和銅錢的店鋪，同時也對外開收銀票，漸漸就成了錢莊。
比起糧商，錢莊才是蔡其昌賺錢的大頭。
而錢莊的不法，更勝過偷逃厘金稅，他朝中的靠山或許可以為他偷逃厘金稅提供掩護，但錢莊的不法一旦被掀出來，朝廷震怒，就是首輔周延儒怕也是保不住他，不但他，整個徽商的錢莊都會跟著一起倒霉。
消息是吳昌時的管家，通過一個特殊渠道，悄悄傳回來的，也算是沒有白收他的那份厚禮。吳昌時的管家還說，交出糧食是現在唯一的救命之策，不然就是神仙也救不了他通茂商號！
「民不和官斗……」到此時，蔡其昌再無任何僥倖。他知道，糧食他是不能存了，糧行和性命之間，他只能選擇一個。
想到此，蔡其昌在心中長嘆一聲，然後重新站起來，先向周堪庚行禮，然後再向趙敬之拱手，尷尬地說道：「京師無糧的百姓怕是十幾萬，五萬石的糧米雖然可以解燃眉之急，但卻不足以保證百姓們長期的生計，老朽不才，願將通茂糧倉中的四萬石存糧全部拿出，平價出售……」
……
同一時間，首輔周延儒的府邸。
煙氣繚繞，沁人心扉的馨香中，周延儒穿著一身寬鬆的大袍，正坐在花廳的太師椅里，悠閑的品茶。
燭光照著他的臉，清楚看到他滿面紅光，皮膚跟二十歲的小夥子差不多，依然是緊緻而光滑——雖然大明內憂外患，災禍瘟疫不斷，民不聊生，但絲毫也不妨礙他這個首輔大人的養尊處優的生活。從吃穿到住行，使用的都是一等一的奢侈品，上好的人蔘，西湖第一等的獅峰龍井，他府中就從來也沒有斷過。
也唯有如此，周延儒才能感覺到自己作為大明首輔的威嚴和尊榮，也才能對得起自己一天到晚的忙碌。
一般來說，周延儒晚上是不見客的，但今晚他面前卻站著一個人，乃是吏部文選司郎中，也是他絕對的心腹吳昌時。
吳昌時四十多歲，三縷長髯，長相頗為儒雅，不了解他的人第一眼會把他當成是一個謙謙君子，但其實吳昌時卻是一個貪得無厭，見錢眼開的膽大之徒，只要給夠銀子，他什麼事情都敢幹，吏部文選司管的就是官員的升遷，由此就可知道吳昌時權力的巨大——當然了，他收受的賄賂，最少有一半都送給了眼前的首輔大人，也因此，他才能始終得周延儒的信任。
周延儒掀開茶碗，輕輕地吹了一口。
碧綠的芽尖慢慢浮上了蓋碗水面，都豎著浮在那裡。
「好茶！」周延儒贊道。
吳昌時恭恭敬敬地笑道：「這是最好的獅峰龍井，趕在夜裡露芽的時候採的，到過年這個時節，全天下怕也沒有幾兩了。」
如果是平常，周延儒一定會微笑讚賞，對吳昌時的「孝敬」表示欣慰，但今日他卻沒有心情，目光望向吳昌時，正容道：「交代你的事情怎麼樣了？」
「下官已經派管家去通知了。蔡其昌也是人精，想必一點就透。」吳昌時道。
周延儒皺眉：「不會出什麼紕漏吧。」
「絕不會，就算錦衣衛和東廠的人在場，也抓不到什麼把柄。」吳昌時說的信心十足。
周延儒微微點頭，但眼睛裡的憂慮卻是藏不住，端起茶盞，輕輕啜了一口，原本香甜的好茶，此時卻好像是透出了苦澀。
「閣老……下官還是有點不明白。」吳昌時察言觀色，看出了周延儒的憂慮，而花廳只有他們兩人，因此他說話也就沒有顧忌。
「不明白什麼？」周延儒問。
「我們……為什麼要插手此事？徽商雖然有一些不法，但每年為朝廷交納的賦稅，可是一點都不少。這一下斗挎了徽商，朝廷可是要少不少的賦稅。」吳昌時道。
他明著說的是朝廷的賦稅，但其實卻是說的是徽商對他的孝敬。
「糊塗！」
周延儒將手中的茶盞重重地放在茶几上，皺眉道：「我是首輔，擔著天大的擔子，京師就在我眼皮子底下，如果不干預，任由太子將事情搞大，你覺得到了最後，我這個首輔是有功呢還是有過？」
吳昌時低頭：「但下官擔心，咱們插手……等於是此地無銀三百兩，若是引起太子殿下的懷疑，就得不償失了。」
周延儒嘆一口，眼中有憂慮：「你以為咱們不插手，太子就不懷疑咱們和徽商的關係了？咱們這個太子聰慧果決，行事作風有太祖成祖之風，這一次到通州巡視厘金局，明顯就是有預謀，沖著徽商去的。如果我猜的不錯，太子對徽商囤積糧食的行為，早有不滿，暗地裡的調查早就開始了，到今日，那些徽商的身家早就被他了解的清清楚楚了，而徽商和朝中官員的連接，太子應該也知道了不少……」
吳昌時臉色一變，驚道：「閣老。你是說太子已經知道我……」
周延儒臉色難看，端起茶盞，啜了一口茶，緩緩道：「所以我們必須放手，如果再保著徽商不放，到時候倒霉的就不止是徽商了……」
原來，今日下午，太子從通州回來之後，直奔皇宮，而後周延儒李邦華刑部張忻戶部傅永淳也都被崇禎帝召到了乾清宮。對於通州厘金局的弊端，崇禎帝一陣怒火，內閣和戶部也照太子的意思，初步制定出了一套獎勵查緝人員的新制度，只等年後就可以發下去，然後照章執行。
而就在議事結束，眾臣一起離開乾清宮之時，太子卻忽然對刑部尚書張忻說道，京師米價高漲，但有些糧商卻囤積居奇，朝廷不能坐視，應該拿出一個整治奸商的條例來。張忻聽了連連點頭，只當一般的事情，並沒有太重視，但作為首輔的周延儒聽了卻是心驚肉跳，他清楚意識到，太子這番話，並非是對張忻，而是對他周延儒所說。
京師米價雖然是地方官，而不是他這個首輔應該直接干預的，但並不表示，京師米價出了問題，他這個首輔不用擔責，太子不和他說，也沒有在御前直言，而是等到走出乾清宮，用一種私聊的口氣和主管刑罰的刑部說話，明顯就是有敲山震虎之意。
如果他聽不出太子話里的意思，不做配合，那麼下一次太子就不會私下，而是會在御前公開批判了。
到那時，他這個首輔必然難堪。
太子是君，他是臣，雖然崇禎帝尚在盛年，太子繼位恐怕還是十幾二十年之後，可惹皇太子厭惡，對周延儒絕對不是什麼好事——太子也許暫時治不了他，但等到繼位之後，治他的子孫，甚至將他的棺材翻出來鞭屍，都是輕而易舉的事情。也因此，周延儒立刻就做了決定，從今以後，徹底斷絕，再不和京師的糧商打交道。
而令吳昌時給蔡其昌傳話，令其乖乖地交出所有糧食，就是事情的第一步。
至於太子知曉他和商人們的關係，周延儒其實並不是太擔心，他是首輔，是管理萬民的第一官吏，和士紳百姓包括商人打交道，是他的基本工作，商人孝敬一點禮物給他這個首輔，是行之有年的慣例，他周延儒不是第一個，也不會是最後一個，就算是捅到崇禎帝面前，也不會是什麼大罪。
真正讓周延儒擔心的是，太子通過調查他和徽商的關係，掌握到了他更多的機密……
想到此，周延儒忍不住有點心慌。
……
富川樓的酒宴