賈魯河，中牟縣，連續的兩次潰敗，就像是兩計悶棍，結結實實的砸在李自成的腦門上，李自成不是沒有敗過，崇禎十一年最慘的時候，他身邊只剩下十八騎，但他從來也沒有氣餒。他是一個倔脾氣，認定的事情就一定要走到底，不會有迂迴和妥協的想法。
也因此，他才能在一眾流賊中鶴立雞群。
崇禎十三年的河南大旱，是上天賜予給他的最好機會，他短短兩月時間就捲起了十萬人馬，到崇禎十四年年底之時，他麾下的人馬超過從前的數十倍，隨著實力的增加，他的野心也在急劇膨脹中，他已經不滿足只是小打小鬧的搶點錢糧，而是有了更高的目標。但想不到，僅僅半年，他就將到手的勝果，丟棄的乾乾淨淨，現在官軍在河南境內大兵雲集，河南已經是不能呆了，而想要逃回陝西的路，卻也是難如登天。
李自成痛恨的不是敗了，而且敗在了朱家太子的手中，如果是洪承疇孫傳庭，甚至是楊嗣昌也就罷了，敗了也心安理得，沒什麼大不了，捲土重來就可以，但敗在一個十五歲少年的手中，李自成實在是不甘心。
見闖帥對自己的祝賀沒有反應，牛金星尷尬的笑一下，不敢再說了。
晨曦之中，三人默默無語。
「有綿之的消息嗎？」一會，李自成忽然問。
袁宗第字綿之。
中牟縣大戰之後，闖營精銳幾乎全部付之一炬，唯有袁宗第率領的一萬人僥倖從戰場逃脫。得到袁宗第逃脫，並沒有被官軍殲滅的消息後，李自成大喜過望，現在他迫切的想要和袁宗第匯合，有袁宗第一萬人馬，不管是返回陝西，還是繼續留在河南，他都有一定的底氣。
李自成估摸著袁宗第也會往陝西逃，所以他派出使者，前往豫南方向，試圖聯絡袁宗第，不過到現在也沒有消息傳回。
牛金星搖頭。
如果是往常，遇上這種難以確定的情況，李自成會請宋獻策卜上一卦，但今天卻沒有。
腳步急促，氈帽箭袍的李過登上了城樓，向李自成抱拳：「叔，五百左營兵有三百願降，餘下的兩百都已經斬首，人頭懸在靈寶四門。鎧甲、旗幟都已經準備完畢。」
李自成點頭，獨眼堅毅道：「那就開始行動吧。」
「是。」
李過轉身就走。
「補之……」李自成忽然喊住他。
李過回身抱拳，火光照耀下，他臉色微有些疲憊，但精神卻非常好。藍色箭袍上有很多的血跡，那是剛才搏殺的痕迹。
「一定要小心，如果被朱陽關守將識破，你莫要強攻，要以保存實力為第一優先，聽見沒有？」李自成再一次叮囑侄子。
「明白。」
李過大步離開，帶著一千名換上左營甲胄和旗幟的騎兵，出了靈寶縣，往朱陽關方向而去，李自成率領大軍緊隨其後，而同時的，一萬餘的流民在郝搖旗的帶領下，打著「闖」字旗號，向潼關進發。
原來，李自成打探到了確實的情報，三邊總督孫傳庭此時正在潼關督軍，隨時都可能從潼關殺出來，對他們這股殘兵敗將進行圍殲，而在一百六十里之外的朱陽關此時卻是風平浪靜，除了兩千守軍，再沒有其他的異常。所以李自成下定決心，決意從朱陽關、五里川、官坡、蘭草一帶返回陝西南。除了朱陽關的關城較為險峻之外，五里川、官坡、蘭草等幾處的大小隘口並非不可攻擊——除了這些，李自成對孫傳庭的恐怖，還有上一次潼關南原兵敗的噩夢，也是他選擇朱陽關的重要原因。
唯一的缺點，朱陽關一帶的地形比較崎嶇，不利於騎兵大隊的展開，如果闖營在朱陽關前久頓，等官軍援兵到達，等待闖營的，必然是全軍覆沒的下場。
但沒有其他選擇，事到如今，李自成必須賭一把。
劉宗敏在臨死之前推薦了李岩和郝搖旗，李自成對老戰友的推薦，深自放在心中，加上現在大敗，身邊無人可用，於是李自成就將掩護大部隊、迷惑潼關守軍的重任交給了郝搖旗。
魚台縣之敗，幾乎是全軍覆沒，身為主將的郝搖旗挨了四十軍棍，此後一直在老營中養傷，賈魯河和中牟縣之戰他都沒有參加，從中牟縣突圍時，在身邊兩百親兵的護衛下，他成功脫離險境。此時軍棍之傷已經好的差不多，騎馬行軍不受影響，因此可以擔當此重任。
「搖旗兄弟，迷惑潼關守軍的重任就交給你了。你要大張旗鼓，大開大合，從靈寶到潼關，所有的流民和村子裡的百姓都要組織起來，給孫傳庭造成我義軍在被逼無奈之下，要重走潼關南原的氣勢！不需要多，只需要你能迷惑孫傳庭三天，令他將注意力和大部分的兵馬都集合在潼關，就是你的大功，三天之後，你率領親兵衛隊往朱陽關進發，額會留一支人馬在那裡接應你。」臨行前，李自成再一次細細叮囑郝搖旗。
郝搖旗心中苦澀，他明白，他被棄了，李自成將所有精銳人馬都帶走，只留下他和他身邊的兩百親兵，迷惑潼關守軍，到時候就可以撤退，聽起來很漂亮，但他不是三歲小孩，就算闖帥的策略能成功，闖營成功的朱陽關突圍，但官軍不是傻子，一定會迅捷的調集人馬，奪回朱陽關，而作為斷後的他，未必能搶在官軍援兵之前抵達朱陽關。
不過郝搖旗還是抱拳聽令：「闖帥放心，額必完成任務。」
李自成欣慰的點頭，又覺得好像有點對不住郝搖旗，於是補充道：「搖旗兄弟，劉總哨不在了，此戰之後，你就是我闖營的新總哨！」
闖營總哨，是闖營一人之下，萬人之上的位置，李自成將這個位置許給郝搖旗，算是給郝搖旗畫了一個大餅。要知道郝搖旗雖然參加闖營時間夠長，但地位一直都不是太高，不要說和劉宗敏田見秀相比，就是和袁宗第相比，也稍微差了那麼一截。
人都希望得到承認，郝搖旗也不例外，得了李自成的應允，他眼睛一亮，說話聲音忽然也洪亮了許多：「謝闖帥。」
天亮後，郝搖旗率領一萬多流民，浩浩蕩蕩的向潼關而去，流民大部分都沒有武器，只能削木為槍，甚至有人拿的是棍棒，亂鬨哄的，像是一團流雲。郝搖旗見他們實在不像樣子，就令他們都在頭上繫上布條，木槍也進行了一定的統一，又令多打旗幟，並將自己的兩百親兵分出一多半到流民之中擔任中下層的小掌盤，這樣一來，這一萬多的人馬才算是有了一點「軍隊」的樣子。
而在天亮之前，李自成率領的精壯主力就已經悄然從靈寶縣離開，跟在李過的先鋒騎兵之後，向朱陽關的方向而去。
……
盧氏縣位在河南省的最西面，南通襄、鄖，西接關陝，雖臼彈丸，實系秦豫楚三省之咽喉，而盧氏縣西北方向的朱陽關則是咽喉中的咽喉，朱陽關位在熊耳山深處的一塊盆形山地，關前只有一條可供騾馬人行通過的小道。只要守住朱陽關就可以斷絕從豫西到陝西南的道路，但和潼關一樣，除了朱陽關的主關城，旁邊還有五里川、官坡、蘭草等大小不一的幾處隘口，單單守衛主關城是不行的，周邊的大小隘口也需要嚴密守衛，如此才能保證將豫西和陝西南隔絕開來。
當天黃昏，一路打著左營騎兵的旗號，李過大搖大擺的行進到了距離朱陽關只有二十里的區域，在一處林子里紮下營寨，令士卒們休息，然後派出喬裝改扮的探馬，去詳細打探朱陽關和臨近幾個隘口的防守情況。
戌時（晚七點多），探馬傳回消息。朱陽關和臨近的幾個隘口一切平靜，據周圍的老百姓說，最近這今天，朱陽光好像又增添了一些官軍——很正常，在中牟縣之戰，闖營大敗，可能會往陝西逃竄的情況下，官軍自然而然的要增加朱陽關的防守兵力，提升防守的強度。如果朱陽關一如過去，沒有增舔兵馬，反倒是不正常了。
亥時（十點左右），李自成率領少量精銳騎兵從後方追上來，和李過匯合，叔侄二人合計了一會，又和牛金星宋獻策好一番的密議，最後下定決心，時不待我，今夜就要取了朱陽關。
「孫傳庭，真的在潼關嗎？」牛金星提出了一點小小的憂慮：「潼關是天險，孫傳庭在不在都沒什麼太大的關係，以孫傳庭之能，一定會想到朱陽關有可能會是我義軍的突破方向，他豈會長期待在潼關，而不顧朱陽關？」
牛金星的憂慮，李自成和李過不是沒有想過，但如今情勢下，他們只能硬著頭皮往前走，不打朱陽關，那就更不能打潼關，而如果兩處都不打，就只能等著被官軍剿滅了，因此必須賭一把。
李自成陰沉著臉不說話，李過卻堅毅的道：「孫傳庭兵馬新練，且以車營兵為主，在朱陽關這一代發揮不出威力，只要額們出其不意，奪下隘口，就算孫傳庭人在朱陽關，額們也不怕！」
牛金星不再說了，他知道李家叔侄已經下了決心，哪怕就是將身後的一萬人馬全部葬送在朱陽關，也要殺出一條血路，於是不再勸。又或者，這是闖營唯一的生路，在這裡盤桓的時間越長，猶豫的時間越久，闖營的生機就越是稀薄，不管孫傳庭在不在朱陽關