歸德。
接到開封的緊急軍情時，朱慈烺正在主持比武大會。
六天前，當定下二十日的期限之後，朱慈烺就開始籌劃著在軍中舉辦一場類似於近現代的比武大會，一來提升士氣，二來選拔勇士，第三則是打破各營之中舊有的操練方法——為了整訓這二十萬兵馬，朱慈烺可謂是煞費苦心。
比武大會一共設置了騎射、搏鬥、陣型、鳥銃四大項目，分單人和集體兩項，每一個項目的前三名都設置重獎，五十名之內有小獎。每一個千總隊要出二十個單人好手和三組集體小隊參加比試，成績好的千總隊會有額外的獎勵。
比武大會的規則一出，各營將士都是歡迎。
每日憋在營中，枯燥的操練實在是太磨人了。如果是過往，如果沒有太子嚴厲的督查軍紀，各營將士早到歸德城中去逍遙了。
經過一個月的休養生息，歸德漸漸恢複了一些生氣，京惠商行不但向大營供給「雞鴨豬肉」，而且還在城中開了兩家商鋪，平價供應一些民生必需品。
在京惠商行的帶頭之下，商家們逐漸迴流，歸德商業漸漸得到恢複，繼而帶動了手工業和農業，殘存下的百姓都可以找到糊口的工作，各種行業也漸次在恢複中，其中就包括軍士們最喜歡的一個行業，只不過軍中嚴令，非有準許，任何人不得進城，軍士們干著急卻也沒有辦法。
這一次因為是太子統軍，糧草正常，補給還算充裕，太子又三令五申，因此各營軍紀抓得相當緊。十天前，有幾個左營的軍士暗夜出營，被巡夜的抓到，報到太子那，太子二話沒說，直接下令斬首。左營都如此，其他營的人就更是不敢僭越了。
比武大會把將士們的注意力都拉回到了軍營之內。
今天是複賽的第一輪，朱慈烺看的正興緻盎然，不時為將士們精彩表現喝彩，直到開封的緊急軍情送到了他面前。
展開一看，朱慈烺頓時笑了：「闖賊沉不住氣了。」將軍情傳給身邊的吳甡，吳甡看罷卻是臉色一變，霍然站起：「闖賊動用了老營精銳，由此看來，他是非攻下開封不可了。殿下，闖賊精銳非一般的賊兵可比，我軍必須立刻應對！不然開封危亦啊。」
朱慈烺暗暗吸口氣，氣定神閑的點頭：「比武終止，擂鼓，聚將吧！」
「咚咚咚咚……」
鼓聲響起。
按軍規，一卯不到，杖責二十；二卯不到，杖責四十；三卯不到，斬首示眾。
朱慈烺統領這支大軍雖然時間不長，但因為是太子之尊，幾次出手又顯示了相當的手腕和霸氣，在保證糧餉的同時加大軍紀的懲處，恩威並施，人人都知道太子雖然年幼，但卻不是一個可以糊弄的角色，稍不注意，就可能遭受太子的嚴罰，因此無人敢怠慢。聽到鼓聲，參將以上的將官急忙披掛鎧甲，向中軍大帳奔去。
一通鼓罷，所有應到將官就已經全部聚集到了太子的中軍大賬之外。
紅纓甲胄，長刀戰袍，一個個臉色肅然。
在歸德一個月，太子擊鼓點將已經不是第一次了，不過眾將卻都能感覺到此次的不尋常。
帳中傳出號令之聲，左良玉、虎大威等總兵副將列隊進入中軍帳，參將們則留在原地待令。
中軍帳內，太子朱慈烺居中而坐，著銀甲銀盔，正一臉肅然的看著參謀司擬定的作戰計畫書。
見禮之時，武將之首、平賊將軍左良玉偷眼小心翼翼的觀察著帥案後的太子，想知道這一位年僅十五歲的少年，面對如此重大的戰局，他臉上的冷靜和淡然，究竟是假裝出來的呢？還是真的已經到了胸有成竹、波瀾不驚？左良玉不覺得是後者，因為即使是戎馬一生的他，也難以做到這一點。就不信這十五歲的少年能做到。
好像是察覺到了左良玉的觀察目光，太子忽然抬頭向這邊望了過來。
左良玉慌得收目躬身——太子的目光平靜而溫和，讓人如沐春風，但在平和之中，卻也隱隱透出了幾分犀利和嚴厲，令左良玉有一種心底秘密全被看穿的感覺，然後他忽然警覺，覺得自己想要揣測太子心思的想法，實在是太危險了。太子不止是統帥，更是國本，一旦自己的圖謀被看穿，這個平賊將軍怕也就做到頭了。
想到此，左良玉的身子躬的更低。
左良玉審視、甚至是帶著一點狐疑的目光，朱慈烺清楚的感覺到了，不過卻並不在意。經過這一個月的整訓，尤其是那日的交談、恩威並施之後，左良玉最近大為老實，一直都在夾著尾巴做人，即使是營中軍士夜出軍營，被太子斬首，他也沒有吱一聲，和往日在督撫面前，裝聾作啞、飛揚跋扈的模樣，完全是截然不同的兩個人。
朱慈烺相信，左良玉並非是在隱忍，而是真的有所收斂，相信在開封的戰場上，左良玉一定會有所表現的。
朱慈烺環視眾將：「眾將免禮。」
「謝殿下。」一片鐵甲鏘然之聲後，眾將各歸各位，然後一起目視太子。
所有人都知道，今日聚將，怕是要兵發開封了。
朱慈烺向吳甡點頭。
吳甡站起，先簡單介紹了流賊精銳急攻開封的緊急軍情，然後不詢問督撫、更不詢問領兵將領的意見，而是直接宣布：即刻拔營，向開封進軍！
這就是太子和督撫的區別。
如果是督撫，必然要先詢問眾將，尤其是平賊將軍左良玉的意見，若是左良玉不同意，進軍必然不可能，但太子卻不用。
二十萬大軍分三路進發，右路由丁啟睿統領，率其標營加上方國安、楊德政部，一共兩萬人馬，不打自己，而打「左良玉」的旗號，假作是左營，向杞縣進發。杞縣距離開封一百里，是開封東面的門戶，李自成第二次攻打開封之時，左良玉的援兵就是從杞縣進軍的，左軍一到杞縣，李自成就率兵撤退了。
丁啟睿的任務是佔領杞縣，然後以杞縣為核心，向兩邊伸展，挖掘一條寬三丈，深一丈的大壕溝，截斷闖營從東面逃竄的可能路線。挖掘的路程當然是越長越好，太子給他們定下的最低標準是四十里，涵蓋了從開封逃往杞縣的大部分路線。
杞縣只有少量的流賊，人數不過千人，丁啟睿帶領的兩萬雖然都是弱兵，楊德政麾下的五千兵馬甚至有一半是不經一戰的衛所兵，不過以丁啟睿的統帥之能，加上兩萬人的兵馬，收復杞縣應該是不成問題的。收復杞縣，挖掘壕溝之後，丁啟睿的任務就是固守待命，接下來的開封和朱仙鎮之戰，也許不需要他的參與，他只要能守住杞縣，挖好壕溝，就算是大功一件。
宣派完丁啟睿的任務，吳甡將一份早就寫好的任務要點親手交給丁啟睿，並且叮囑：「小心保管，若有變，一定要焚毀。」
「是！」丁啟睿躬身接令，心中長長地鬆了一口氣，雖然方國安楊德政都是弱兵，但杞縣根本不會成為主戰場，只要收復了杞縣，他丁啟睿的功勞就是板上釘釘了，哪怕開封之戰潰敗了，朝廷也問責不到他的頭上。
中路是楊文岳率領的虎大威、姜名武等保定兵，保定兵有一萬六千人，加上左良玉分出的五萬弱兵，一共七萬人的大軍，打太子「代天巡狩」的旗號，目標直指朱仙鎮。
朱仙鎮位於河南省開封西南40里處，自唐宋以來，一直是水陸交通要道和商埠之地，是開封唯一的水陸轉運碼頭，也是古代四大名鎮之一。官軍如果佔據朱仙鎮，不但可以通過水路運糧，還可以和開封守軍形成犄角之勢，相互支援。如果一同出擊，則也能對圍城的流賊形成夾攻之勢，且朱仙鎮附近地域寬闊，利於大軍展開，是一塊天設地造的好戰場，不論流賊還是官軍，都將朱仙鎮視為戰略要地，因此朱仙鎮是非奪不可。
作為穿越者，朱慈烺知道朱仙鎮對官軍「不祥」，本能的想要規避。但參謀司三大參謀，吳甡侯恂、丁啟睿楊文岳、左良玉等人都以為，要救開封，非先佔朱仙鎮不可。也怪不得真實歷史上，朝廷援兵會直撲朱仙鎮，並且在朱仙鎮附近和流賊對峙，乃是因為朱仙鎮處在水路要衝的關鍵位置，不奪不行。
所以最後朱慈烺改變了主意，決定拿下朱仙鎮。
只有拿下朱仙鎮，官軍才能取得開封之戰的絕對主動權。
但和歷史上不一樣的是，朱慈烺並沒有把絕對的主力放在朱仙鎮，而是放在了朱仙鎮的西面，也就是歷史上，流賊大營的所在地。
流賊大營在朱仙鎮西，官軍大營在朱仙鎮東，但因為兩軍的飲用水源，賈魯河，即傳說中楚漢相爭中的「鴻溝」，是從西往東流，最後在朱仙鎮里轉了一圈，又往南流去。也就是說，流賊在上游，官軍在下游。真實歷史上，雙方相互對峙之時，上游的流賊堆起大堤，截斷了賈魯河，導致下游的官軍飲水困難，不說普通的軍士，就是將官們也喝不上清水。左良玉認為無水不可戰，想要撤退，丁啟睿卻認為應該逆勢攻擊，雙方談不攏，左良玉也不多說，當天夜裡卻悄悄撤退，天明時，丁啟睿楊文岳虎大威才發現左營已經撤走，大驚之下連忙也要撤