臘月將近，禮部的事務愈發繁重。
蘭珏每天累得教導蘭徽的力氣都沒有，只能徹底變成慈父，摸摸他的腦袋，道幾句「乖」「嗯」「甚好」之類，蘭徽對此明顯非常開心，眼見著歡實。
龔尚書雖還未上折告老卸任，但滿朝皆知這是板上釘釘的事情了。有那麼一些不明白局面的人，以為蘭珏要高升，表露情誼，蘭珏拿捏分寸應對，亦十分耗神。
這日筋疲力盡回府，連晚飯都不想用，正命人備熱水，先泡泡解乏，忽而下人通報道：「老爺，侄少爺來了。」
蘭珏一怔，一時沒轉過來彎兒，管事的立刻貼心地道：「是小的錯了，如今該稱柳大人了。就是柳小少爺，柳狀元。」
蘭珏這才恍然。
不過他的這位所謂的內侄柳桐倚，倒是與其祖父大伯不大一樣，每每見蘭珏，一口一個姑父叫得很實在，亦常帶蘭徽玩耍，登科之後，還攜禮來蘭府拜會，柳家人，做事能這般很難得了。
蘭珏道：「快請。請到居閑廳吧。」
居閑廳是蘭府內院的小暖廳，平日蘭珏和蘭徽亦常在此起坐。姑父見內侄，如此正顯得不見外。
蘭珏亦未再更衣加冠，就穿著身上這件棠梨褐錦袍到廳中等候，不多時柳桐倚被下人引來，向蘭珏見禮：「未預先知會就冒昧前來，姑父莫要怪罪。」
蘭珏笑吟吟道：「哪裡的話，一家人走動，還用得著那些繁文縟節？」
左右服侍柳桐倚寬衣入座，脫下蓮青棉氅，只著銀緗色長衫，亦是家常打扮。
蘭珏道：「可用了晚膳么？」
柳桐倚道：「來得倉促，不曾打擾姑父用膳吧？」
蘭珏微微笑道：「我剛從衙門回來，看你的樣子像也沒吃，不嫌這邊飯食粗糙，就留下來一道用罷。徽兒正想你得緊，天天在我耳邊念桐表哥。」
柳桐倚道：「多謝姑父，那小侄就不客氣了。」又一笑，「姑父別誤會小侄是專程來蹭飯的便可。」
蘭珏道：「怎能這樣說，哪有侄兒上門，姑父不管飯，讓餓著肚子回去的道理。就算你吃了，亦得再多吃一頓。」
彼此再又一笑，先吃了一時茶，蘭珏問了他一些柳宅的近況，柳桐倚亦一一作答。必要的話說盡，蘭珏又道：「是了，近日你和鄧大人在地方上破了一樁大案，很是不錯。朝中都在誇讚。」
柳桐倚放下茶盞：「姑父謬讚，小侄是沾了鄧大人的光。」又一拱手，「其實小侄今日前來，是有一事，想請姑父幫忙。」
蘭珏唇角微揚：「一家人，何用請字，直說無妨。」
翌日，蘭珏剛下早朝，便被一供事喚住，讓他到文藻閣一行。
文藻閣原是本朝丞相公務之所，但云棠升太傅之後，懶得換地方，仍在文藻閣內，曾丞相便改在紫微台辦公。蘭珏隨供事到了文藻閣，見除雲太傅之外，曾丞相也在，頓時明白十有八九是為某事，見禮之後，雲太傅一臉關懷地道：「蘭侍郎，正值年末，應是禮部最忙的時候，本不想再給汝等添事，但因諸事堆疊，要務皆要早報，聖上有諭，特為禮部破例，若有要緊待辦之事，可直交本閣或曾相處，呈至御前特批。龔尚書公務繁重，恐無閑暇，便與曾相著汝前來一問。」
果然如此。
看來龔尚書已定下在年後致仕，卸任之前，按照舊例，需要拿出一兩件場面政績。一向都是下屬代辦，這也是慣例了，雲太傅與曾丞相今天過來，就是問他蘭珏，這事想好了沒有。
蘭珏即刻道：「確有一件要務，下官正要代尚書大人呈奏。聖上英明，四海安樂，盛世欣欣。然有愚昧者，因富生惰，又有無知者，貪圖眼下，子弟不教，少年不學，嫌寒窗苦，棄聖賢書，逐商賈小利，溺閒遊玩樂。本部因此擬編一書，錄本朝棟樑讀書上進事迹，以勵天下向學之志。」
雲棠略做思量，頷首道：「甚好，立意新。」
曾堯亦道：「又合時宜，更可傳後世矣。」
蘭珏躬身道：「謝太傅與丞相讚賞，尚書大人若聞之，定甚欣喜。」
雲棠微微笑道：「既然已經定了，就趕緊把摺子呈上，皇上的御案都快被壓塌了，不搶先機不行哪。」
蘭珏道：「名錄正在擬中，最遲明日，便有奏章呈請。」
雲棠含笑道：「蘭侍郎才思敏捷，倚馬成章，果不虛傳。」
蘭珏忙道：「太傅謬讚，下官惶恐，此乃尚書大人之意，下官不過代稟，豈敢僭取。」
曾堯亦笑道：「本相十分想看此書都會收哪些人進去，蘭侍郎休要自謙，把自己漏了。」
蘭珏道：「曾相莫取笑下官，下官更惶恐了，下官這般拙劣之資，渾渾之名，能蒙不棄，不嫌污紙清白，忝列執筆，已是至幸。曾相的名字可是真在裡頭，太傅更是首篇第一章，若有所作不當之處，望到時海涵輕責。」
曾堯道：「噯呦，這使不得。本相豈能入列？羞殺羞殺！」
雲棠道：「本閣才是真使不得，收本閣進去，那成笑話了，先柳老太傅等人還不得在九泉之下撞牆？不成不成。」
蘭珏道：「太傅和曾相若不入冊，時下朝中，誰還可錄？這才真是萬萬不成，懇請二位定要答應。」
如此這般再一通推讓，又過了許久蘭珏方才得以告退，出了文藻閣，晨風灌入領口，微覺刺骨，想是尚未用早膳，腹空氣虛，不甚耐寒。蘭珏抬頭看了看天，在心裡嘆了口氣，今晚為了趕那個摺子，定然不能睡了，辦這樣的差事，固然是舊例，但按例代做這場門面的，大都是接任的那個，做這項差事亦是算是接位的一點敬意。可他無望升任，白做苦力，不免有些寂寥闌珊。
罷了，人在朝中，誰都得常有些這樣的事兒。人人皆不易。譬如曾堯，連自稱時，都稱「本相」，因雲太傅居文藻閣理政，仍自謙稱「本閣」，這原是本朝丞相的自稱，雲棠用了，曾堯同用便不妥，居於紫微台，稱本閣亦覺名不副實，曾堯便先稱「本台」，某日如斯自稱時，湊巧懷王路過，立刻喚住道：「曾相哪，孤幾日未進宮，你怎的被降到御史台去了？那處不是卜一范在管事么，他又去了哪裡？出了這麼大動靜，孤竟不知。你為相，一向甚好，怎能無聲無息降了，孤幫你去向皇上說說。」嚇得曾堯連連請罪，委婉稟明原委，懷王又道：「原來如此，是了，居台稱閣，確不甚符實，但曾相如此謙稱，像孤這樣腦子拐不過彎的容易誤會，也不好。這麼著罷，孤去奏請皇上，把紫微台改成紫微閣，你看如何？」曾堯忙再請罪，從此改稱本相，此事才罷。
這麼想想，蘭珏心裡便清亮豁達了起來，做到丞相又如何？他這個小侍郎又何必多抱怨？嗯，只是還不知道，接龔大人之位，白摘鮮果的是哪個。
罷了，總有一個兩個一時好運的，彼時誰知又會如何，都得一步步拿捏著往前走。
蘭珏出了皇城門，上轎，隨從道：「大人可要回府用膳？」
蘭珏道：「不回了，去司部，今日早上中午都在司部吃。」
陳籌攜著離綰，登上了進京的馬車。
馬車老舊，一路顛簸，男女分坐，以布簾隔開，簾上有破損，車一搖晃，陳籌便能從縫隙處窺見離綰半分恬靜面容，內心溢滿暖與甜。
那日，在客棧中，離綰向他道：「公子既要科舉，就當用功讀書，心無旁騖。這些時日，公子都沒摸過書本，怎麼能行？」
陳籌一陣汗顏，離綰又道：「身安方能心靜，公子可曾想好，要安身何處？」
陳籌猶豫難決，回宜平不太合適，回老家又覺得折騰，且功名未成，總覺得無顏返鄉，留在丹化吧，人生地不熟，物價亦不便宜……
離綰道：「奴既已與公子在一起，便今生相隨。哪裡都是安身處，總會有辦法。」
這話倒提點了陳籌，其實除了老家，他最有人脈的地方反而是京城，若在京郊先賃一農舍，再找金班主等老交情套套近乎，接些昔日活計，總能湊夠些飯錢。
這般與離綰一說，離綰只道：「公子在哪裡，奴便在哪裡。」
離綰離綰，我陳籌到底上輩子積了多少德，才能今生遇到你？
丹化離京城甚近，沒兩天就到了京城。陳籌竟十分好運，在京郊一個村莊賃到一個小院，進出兩間屋，屋頂竟是帶瓦的，牆亦泥得很敦實，屋後有廁，還用籬笆圍出個小院，外屋有灶，旁邊有林子，甚好撿柴，一生灶火，屋內暖暖和和。
房裡居然還有一架紡車，入夜陳籌燈下讀書，離綰一旁紡績，陳籌恍然覺得，所謂人生至幸，不過如此。
安定下來後，陳籌立刻寫了一封書信給張屏，告知平安，但想了一想，把離綰的事略過未提。
信到宜平時，張屏剛接到一道諭令，乃高知府特意派人傳達，垂問縣誌進度，並曰有幾篇他要親自過目，大概是辜家莊相關，須仔細把握分寸。
傳信使令道，知府大人說，若是張縣丞得閑，親自將縣誌送到州府最好。