十月乃天光最短之時。坤卦之月，至陰至靜。待入了十一月，一陽復生，雖然大寒將至，白天卻漸漸轉長。
蘭珏卻無此感覺。尤其今日陰了一整天，沒憋下來一絲雨，一片雪，用了午膳沒多久，剛看了兩三卷公文，提筆寫了四五頁紙，一抬頭，窗外竟已盡黑。小吏在案旁道：「大人早些回去罷，恐怕晚上下雪。」
回府的路上，糖炒栗子的香氣鑽進轎內，蘭珏挑簾向外望，滿街燈火，酒肆花窗映著觥籌人影，茶攤食棚煙霧升騰，濃濃鬧市景象。
濕冷寒風入袖，隨從以為蘭珏有吩咐，趕忙到轎窗外等候，蘭珏示意其退下，放下了轎簾，再一刻，復又挑起一角：「稱一斤炒栗子。」
轎子行到府門外，蘭珏聽得從門口匆匆跑來的腳步聲，便知道家中必然有客。
果然，小廝道，王侍郎來了快兩刻鐘了。
蘭珏未更衣，徑直去中院暖廳，蘭徽從小桌邊起身，乖乖垂手問安，王硯在小桌另一側握著棋子笑道：「起早貪黑，蘭大人真是勤於政務哪。」又吸吸鼻子，看向蘭珏身後隨從手中的紙包，「這是什麼好物？」
蘭珏轉首向隨從道：「快拿給王大人斷一斷。」
隨從趕緊將栗子呈上，王硯朝紙包里望了望：「挺香，街上時常聞著這個味兒。沒毒吧，能吃一枚否？」
蘭珏道；「尚未親身相試，不能保證無毒，王大人可以先吃吃看。」
隨從剛道：「大人，待小的……」王硯已從紙包里捏了一顆，湊到眼前反覆瞧了瞧，掰開殼再瞧了瞧，送入口中。
小廝趕緊連連請罪，飛速去取水盆香面巾帕。王硯嚼了幾下：「嗯，栗子這樣吃竟也甚好。」
蘭珏笑道：「王大人竟會剝殼，佩服佩服。果然帶著殼就不認得它了。」
王硯揚起眉毛：「佩之莫取笑我，此物腹部裂著偌大的一口子，難道還不知道怎麼除殼？再說這東西我小時候應該在街上買著吃過，只是忘記了罷了。」就著小廝捧上的盆凈了手，又捏起一顆，「我這裡吃著，你先去把官袍換了吧。」
待蘭珏更衣返回，王硯居然還在吃栗子，蘭徽趴在他對面跟著嚼，看見蘭珏，手裡的栗子來不及放下，趕緊先站起身。
蘭珏再看桌上那包栗子，只剩下一半了。
王硯又抓起一顆，道：「此物竟如吃蟹，自行剝用，格外有趣。來來，給你留著不少。」
蘭珏便亦在桌邊坐下，凈手後取一枚栗子剝開。王硯眯眼：「蘭大人手法利落，絲毫不會連皮掛肉，看來練過。」
蘭珏輕描淡寫地將殼拋到一旁碟中：「何止練過，自幼經年成就的功夫，這幾年略生疏罷了。」
只是小時候吃這樣的栗子，對他來說算一種奢侈。連吃飽都不容易，當然更沒余錢買這種零嘴兒，頭一回吃，還是家住的小巷口賣炒栗子的大娘見他老遠遠看，塞給了他一把，當時真覺得吃到了仙果龍髓，結果還被爹打了一頓，說他受人施捨，有辱家風。
後來每冬娘會拚命趕活，偷偷藏下幾個錢不讓爹去買酒，給他買一回炒栗子，連半斤都稱不起，只能稱二三兩，紙包底兒都蓋不住。
頭一回豪爽地買栗子，是他應考那時候，就是剛從王硯那裡賺了一包銀子，跟辜清章置氣說了你我不是一路人之後，他覺著應該奢靡一把，就跑到酒樓點了幾個菜，全是葷的，又要了壺酒，自己吃喝完畢，在路上看見賣栗子的，讓稱了滿滿一大包，暈乎乎地甩錢走人。
回去之後，辜清章在房間里等他：「佩之……」
他記著自己是大著舌頭說：「你我本非同路，不必再勉強相交，我其實就是這種人，不想玷污你的清譽，何不就此割席而絕，請回罷。」徑自攤書到燈下看。辜清章在他背後桌邊坐著，蘭珏其實什麼也看不進去，就對著書頁愣上一時，翻一頁，再愣上一時，翻一頁。
辜清章沏茶放到他手邊，蘭珏當沒看見，自己再泡一壺。
辜清章道：「佩之，方才我那壺茶略濃，你這壺似乎淡些，我能喝否？」
蘭珏當沒聽見，辜清章拿著杯子端壺倒了，他當沒看見。
辜清章端著杯子，又從他案上拿了本書，仍轉回他身後方桌邊坐：「佩之，你這紙包里是什麼？好香。」
蘭珏依然不應，片刻後聽見呼啦呼啦，應是辜清章扒開了紙包，而後咔，清脆的剝殼聲。
蘭珏仍將一切做浮雲，繼續對著雙影飄飄的書冊參禪。背後咔、咔的剝殼聲勻速地響著，間或雜著書頁翻動聲。
不知耗了多久，蘭珏內急，不得不起身如廁，房門乍開，寒氣灌入，桌邊的辜清章頓時冒出一聲：「嗝——」
蘭珏眼角餘光一掃，方桌上栗殼如山，平鋪一張皺巴巴空蕩蕩的粗紙：「那一大包，你都吃完了？」
辜清章道：「不知不覺就……嗝——」趕緊抓起水杯。蘭珏忍無可忍，走到桌邊將杯子奪下：「塞了一大包栗子還灌涼茶，你找死么？」
辜清章滿臉愧疚：「佩之，嗝，對不住。我明，嗝，明天還你一包，嗝——」
蘭珏一腳先把門踹上，擋了寒風：「行了，我先去看看廚房還有沒有餘火，先弄壺熱水。」
結果，辜清章喝了熱茶後，倒是不打嗝了，但是站不起來了。撐的。
蘭珏只好把他拖到床上，按進被窩，這輩子第一回 去藥房抓了消食的葯，大冬天早上鍋里煮的居然是綠豆粥。辜清章喝著葯汁，嘴角上一溜兒新發的燎泡，還在追問他栗子是哪家買的。
「街上見了，一直沒買過，果然聞著香，吃著更好吃。」
蘭珏詫異：「你竟沒吃過炒栗子？」
「我村裡來的么，鄉間沒這樣的吃食，城裡才有。」
「辜少爺你沒進過城？」
「從小家裡管得嚴，讓佩之見笑了。」
王硯剝著栗子：「我於此物生疏，讓佩之見笑了。」瞧了瞧捏著栗子恍神的蘭珏，「佩之……」
蘭珏微一驚，收回思緒，將手中剝好的栗仁放下：「已有些涼了，炒栗子涼了便不宜再吃，且吃多了上火積食。」
王硯哦了一聲，將栗殼丟進盤中拍拍手：「那便撤了吧。」
左右撤清桌案，蘭珏命人帶下了蘭徽，沏上新茶。
待雜人皆都退去，王硯撥了撥盞中浮葉道：「佩之，你眼帶黑暈，面色青白，燈下尤顯。單是起早貪黑，尚不至於，倒像徹夜不眠。聽聞近日龔大人有致仕之意，確實正在節骨眼上，但亦不可太耗損身體。」
蘭珏微微笑道：「多謝關懷，龔大人的傳言果然連你都知道了。切實與否，尚不可知。即便成真，我竊居此位幾年，份內事，不敢說能做好，起碼算熟了，臉皮也厚了。即便換成其他嚴厲些的大人主持禮部，也不會愁到夜不能眠。」
龔尚書身體一日不如一日，恐怕難再支撐太久，是有幾個看不破局面的猜測過蘭珏會是繼任人選。旁人眼中，他更覬覦此位許久。但這個位置，如今還輪不到他坐，連王硯都未升尚書，他且得慢慢熬。
看來接任的人選已經定下了。王硯方才的話，固然是打趣，亦算提醒。
王硯道：「那佩之是因何無眠？」
蘭珏道：「倒不是無眠，只是近來多夢。」
他不喜歡做夢，偏偏有時候常常做夢。闔眼便是前塵事，兒時舊事，年少往事，近日紛紛擁擁。
過去已然去了，當下之人才是本人。
夢乃虛幻，時時回首，徒然沉耽流連。
「我讀書的時候學了一招，不想做夢，就先一個晚上不睡，到一下晚，即可酣而無夢。」
王硯挑眉瞧了瞧他，從袖中取出一捲紙：「這些東西，不知能不能讓你今晚睡得好些，我看難。那日你我下朝時說的事兒，我有些消息，都在其上了。沒什麼有用的。真是瑩透一顆水晶雕成的蛋，更無一絲縫隙。令岳與令大舅子都不能如斯無瑕。說句唐突的話，清流下一代砥柱，挑梁的那根怕不在令岳家。」
蘭珏笑吟吟道：「蘭某未入朝廷前，便早已被聖光普照，若是純凈琉璃上竟有個黑點兒，那才會嚇著。」收起紙卷，「廚下晚飯該好了，王大人可願賞臉用過再走？」
王硯露齒道：「巴巴等這麼久，終於等到飯了。多謝佩之。」
王硯在蘭珏府中吃完飯回府，已近二更，剛一下轎，一名小廝便打樹影中躥來：「大人竟走了側門，小的們接晚了，恕罪。李叔幾個在正門那裡候了半晚上。」
王硯一聽這個稱呼，便知有情況：「我爹來了？」
小廝伏地：「老爺在內堂。」
內堂中，臂粗蠟燭火光灼灼，王太師端坐堂上，左右侍從森森羅列，王硯剛到門口，王太師便發聲道：「進。」
王硯跨進門檻：「爹。」
左右頓時行禮齊刷刷退下，門扇合攏，除卻燭芯噼啪，一絲雜音不聞。
王硯道：「爹，你怎麼這時候