蘭侍郎府的馬自然匹匹皆是良駒，晨昏蹄不停，再次日的上午，馬車便進入了宜平縣境。
車夫與張屏閑聊：「此縣是大人治下？人旺田肥，好地方，大人治理得好！」
張屏道：「我方上任，不敢居此功，此乃知縣大人政績。」
車夫知道張屏只是個縣丞。蘭珏這兩年亦提攜過幾個官員，門下卻從未出過這麼芝麻渣大的小官，車夫心中自也稀罕。但人之前程高低，非一時能看透，蘭珏對張屏的看重甚至高過做門生栽培的吳士欣，必有其道理。
車夫呵呵笑道：「大人在縣中，主管何要務？稅賦？水利？農耕？」
張屏道：「時下正編纂縣誌。」
車夫道：「哦……呵呵，與我家老爺同科的那位劉大人初為官時亦是編纂方誌，如今官位還高過老爺半階，可見是份旺人的差事。」一甩鞭子，馬車的行速又快了幾分。
張屏一路卷著車簾觀望沿途，忽而道：「可否這裡一停？」
車夫方挽韁勒住兩匹馬，張屏已自下了車，拱了拱手：「多謝老丈，送我到此處便可。」
車夫驚詫：「張大人，此處離縣城應還有幾十里路，前不著村後不著店，在此處下了如何使得？老爺命老漢送大人回縣，怎能送不到地方就走？」
張屏道：「在附近有些事務，此處下來正好。」從袖子里摸出一把錢謝了車夫，「勞累老丈相送。」
車夫舉目四顧，荒野、老樹、起伏的墳包。小風嗖嗖的，大白天都覺得陰森入骨。能在這裡辦什麼事務？
車夫正在為難，張屏已步入道邊亂草，直向著遠處亂墳堆走去，老鴰蹲踞虯曲枯枝，此起彼伏地啞啞啼叫。
玉皇大帝，元始天尊，閑事莫管，閑事莫問……
車夫跳上車輈，掉轉馬頭，不再多看，徑直往京城方向而去。
張屏撥開枯黃蒿草，行到亂墳之中。
許多墳包已快要平了，湮於亂草間，僅隱約可辨出隆起。
這些墳都無碑。當日田能曾道，瘟疫時的屍首都由官府統一焚燒填埋，一個坑裡填了無數，都管不了是辜家莊、李家莊還是王家莊的，更分不出身份。土堆是倖存的人後來撮了堆起來的，聊表悲悼罷了。祭拜亦是在墳圈外焚紙潑漿。
這一帶本是某個莊子的墳地，經那次一亂，祖輩老墳也辨不出了。
張屏在墳崗踱了許久，慢慢走向辜家莊方向。
蘭珏說，辜清章死後，劉知薈承辦了後事，後來辜清章的家人來接了他的棺木，運回家中收葬。
張屏問蘭珏，是否見過辜清章的家人。
蘭珏道，辜清章的家人把棺木運走時，他在附近，只遠遠看到幾個男子，從年齡推測應該是辜清章的兄長或叔輩，無甚異常。
張屏再問，穿長衫短衣。蘭珏答曰，都穿長衫。辜清章的才學非開蒙極早自幼耳濡目染不可能有，親族如此不足為奇。且辜清章雖多和苦寒學子往來，穿衣用度也未見奢靡，但一看就是從不曾愁生計愁錢使的。
同屆試子初相見時，都會自報家鄉籍貫，一板一眼說過於死板，多是先自我打趣，蘭珏常向人道：「我縣裡來的。」辜清章便在旁邊跟著道：「我村裡來的。」
但他買菜都不會看秤，愛吃豆腐豆芽，豆子連莢帶殼時他竟不認得。時常有人因此打趣他：「疏臨家裡肯定是財主，良田百畝，春上用青牛八匹並駿馬八匹犁開，撒豆發芽，秋來豆樹參天，滿枝結著豆乾，嫩時潔白如玉，老熟醬色醇濃。」
張屏查過縣中歷年錢餉記錄，官糧稅賦，辜家莊都按時繳納，數目往往高過其他村莊。但不曾查到過丁役記錄。
張屏走進亂石殘壁內，俯身再度撫摸刻著枝葉杏實的石台。
那一日他曾問田能，辜家莊收葬先人的墓園在何處？
田能聽後神情很古怪，片刻後才道：「這又是辜家莊的奇異之一，沒人知道他們莊子的墳地在何處。也不曾有人見過他們辦喪葬嫁娶事，連他們莊子的大肚子婆娘都沒瞧見過。他莊子里的孩子，就像突然冒出來的一般。忽然就沒了一個人，也不知如何收葬。傳言甚多，有說他們不土葬，死後火化，骨灰就揚在地里。也有玄乎地說，辜家莊的人不會真死，是遁化了。」
「大人與辜清章相交甚篤，為何他病危亡故時大人不在身旁？」
前日他問出此話，蘭珏的目光便凌厲掃來，片刻後閉了閉眼，靠上椅背。
「後來我與他略有疏遠，他與劉知薈同住，我因一些事另賃他居，時常多日不照面。他初病時，我去看過他一次。後來就不曾再去。」
又抬起眼帘，掃了一眼張屏。
「你是否還要問，我見他時，他病況如何，為什麼我沒有再去？」
不待張屏回應，便長長嘆了一口氣。張屏從未見過這樣神情的蘭珏。
「我是有意不去。」蘭珏的語氣卻很平淡，「見他那一面時，我就知道，他好不了了。本部院見過死人。父母亡時我皆在，能醫好的人和好不了的人，我看得出來。」
辜清章和劉知薈，是否想讓大人再去探望？
看著蘭珏，張屏這句話卻問不出來。
「鬼魂陰司皆虛幻，人活時則在，死即全無。屍存何處，何地為葬，已於此人無干。我為何要看他死時的模樣。」
枯草在風中瑟瑟，荒草中，忽然響起了碎碎的窸窣聲。
張屏鬆開按著石台的手站直，草影里驀地閃出兩條黑影。
「你在此作甚？」
張屏看清來人，立刻行禮。
「下官拜見鄧大人。」
鄧緒雙眉緊鎖，一臉冷峻，他身後那人卻向張屏微微笑了笑，如三月春風，是柳桐倚。
鄧緒擺手讓張屏起身，又道：「你還未曾告訴本寺，你為何會在這裡？」
張屏道：「來轉轉。」
鄧緒挑起一邊眉毛：「哦？從何處來？縣裡還是京里？」
張屏往遠處亂墳比了一下：「下官剛從那邊走過來。」
柳桐倚輕咳了一聲。
鄧緒仍挑著眉毛，看了他片刻，再道：「吃飯了嗎？」
張屏道：「尚未。」
鄧緒一頷首：「來這邊。」
大石台旁邊有處空地，鄧緒踹開幾塊土坷垃，抖開一塊布，解開腰間皮囊，取出幾個紙包，裡面是兩塊牛肉，幾個燒餅。柳桐倚解下肩上包袱，亦拿出兩個紙包，卻是一隻滷雞和兩張大餅，又取出一個水袋。
鄧緒在一道石樑上坐了，柳桐倚向張屏道：「張兄，請。」
張屏便也挪了一塊殘磚坐下。
柳桐倚取出一把小刀切割滷雞，張屏幫他按著翅膀那個位置，雞翅連著一大塊雞肉脫離雞身落於張屏掌握，鄧緒的目光灼灼從對面射來。
張屏道：「大人先請。」
鄧緒嘿了一聲：「你倒客氣。」朝柳桐倚道，「腿。」
柳桐倚切下雞腿，鄧緒接過咀嚼，張屏方才開始啃雞翅，鄧緒又從懷中摸出一個扁瓶，旋開，灌了一口，再瞥向張屏：「老陶最近好么？」
張屏道：「下官許久不曾與恩師通信，不知近況。」
鄧緒哂笑一聲，抹抹嘴：「行了小子，本寺面前，莫再遮掩。你到底在查何案？」
張屏不吭聲。
鄧緒道：「本寺亦是在查一樁案子，是什麼，不能告訴你。但你查到了什麼，可與本寺說一說，若對本寺所查之事有助，亦會有你一份功勞。」
張屏道：「下官不知大人想聽什麼。」
鄧緒呵呵道：「真是老陶的好學生，大智若愚甚得精髓。你我都坐在此處了，你說我想聽什麼？」
張屏道：「下官只是編纂縣誌時好奇，想知辜家莊舊事。」
鄧緒拋下雞骨頭，擦了擦手：「你只查了辜家莊？辜家莊是有隱情，但憑你，靠著幾本宜平縣誌守著這堆破磚頭，再怎麼挖，也不可能知道內情。本寺倒可以告訴你一些真相，你也得幫本寺一個忙。」
張屏道：「請大人賜教。」
鄧緒慢慢咂著扁壺中的酒：「本寺先來考一考你，辜家莊你都瞧出了什麼？」
張屏道：「自隔於世，務農納賦，不出仕不出丁。縣誌曾以神怪傳說為因，後又簡略不提，皆為避諱。辜是改姓，以此自表有罪。朝廷既寬許如此，則未負我朝。四葉三果，暗應前朝三賢之禍。辜家莊是前朝易太傅後人。」
鄧緒盯著張屏看了半晌，塞上酒瓶：「本寺沒什麼可告訴你的了。」
前朝立國時，有桓、易、慶三賢輔政，通兵法，善謀略，才學驚世。
三人輔佐前朝武帝成就帝業，卻不能彼此相容，打天下時就在暗鬥，江山統天下定後變成明掐，各成派系，爭鬥不休。至前朝文帝時，易氏一家獨大，獨攬朝政，權高遮天。桓、慶兩族聯手，構陷其罪，易氏被滅門，時太傅易敬挖心棄市，如殷朝比干。