放榜之時，會試選拔出的三十名試子的名單也送到了御前。待一個月之後的殿試完畢，分出三甲，三十名試子方能得到進士身份。
永宣帝翻看完試子的名單和考卷，將幾位閱卷官召到御書房問話。
「朕聽聞，今科試子之中，有個考生名叫張屏，協助刑部破獲了一起懸案。陶愛卿的奏摺中亦曾提到過此生，大有讚賞。這樣的人才，為何不在選出的三十人之中？」
龔尚書的痢疾已經好了，身體還未完全恢複，顫巍巍地站著。他沒有參加閱卷，無法作答，便奏請讓翰林學士李方同回答。
永宣帝向案下掃了一眼，道：「龔愛卿，為何蘭卿未到，要李卿來和朕解釋？」
龔頌明長嘆了口氣：「稟告皇上，這次選拔出的三十名試子之中，有一名剛剛遇害，刑部正在審理此案。遇害的試子名叫馬廉，審卷之時，幾位閱卷的官員在馬廉與皇上方才提及的張屏之間難以取捨，還起了爭議。陶大人、蘭侍郎與李學士等幾位大人，都看好張屏，而劉學士則舉薦馬廉。後來，因一些緣故，李學士撤銷了對張屏的推薦，馬廉中選。放榜當晚，馬廉便遇害，刑部已將張屏帶到衙門。蘭侍郎似乎之前就認得張屏，亦有些嫌疑，不便前來面聖，因此未到，請皇上恕罪。過不多久，刑部詳陳此事的摺子，應該就會呈上了。」
永宣帝聽罷，微微皺眉：「龔愛卿的意思是，蘭卿在私下把閱卷的過程泄露給張屏了？」
龔頌明連忙跪下：「皇上，臣萬萬不敢。是刑部有此揣測。」
永宣帝站起身，和顏悅色道：「龔愛卿快起身，朕只是隨口問詢，並沒有別的意思，你大病初癒，不宜勞累。」又命小宦官給龔頌明搬了把椅子。
龔頌明剛謝恩完畢坐定，永宣帝又道：「這樁案子還是陶愛卿主審么？之前那樁什麼黃鼠狼殺人的案子，他上書給朕，對那張屏多有讚賞。」
一時間眾官都摸不透永宣帝的意思，龔頌明含混道：「這個臣就不清楚了。或者……陶大人為了避嫌，會把此案移交大理寺。」
永宣帝笑了笑：「那朕即刻給陶愛卿寫道手諭，讓他不必避忌。朕相信陶愛卿的品行。以往歷朝，王公官員舉薦才子，多成佳話。若在本朝，官員只是認識考生，就要落上嫌疑，豈不會被後世恥笑？閱卷官員在放榜後的第二天才能出皇城。放榜的當天晚上，馬廉遇害，因此蘭愛卿應該目前沒有嫌疑才是。」
又喚過一個小宦官，命蘭珏即刻入宮。
約半個時辰之後，蘭珏到了御書房，永宣帝道：「蘭愛卿，聽說陶愛卿與你在閱卷時，都屬意張屏的卷子。朕亦想看看此生的文章。你把張屏的試卷拿來給朕吧。」
李方同向前一步：「皇上，那張屏品行有虧，而且如今是命案疑犯，這樣做是否不妥？」
永宣帝道：「朕只是想看看他的卷子罷了，卿不必太過顧慮。」
李方同還要說話，蘭珏已跪倒在地：「龔尚書抱恙，陶大人主審閱卷完畢就回刑部了，是臣一時疏忽，還未得到皇上的旨意，就發了榜。請皇上治罪。」
永宣帝含笑道：「蘭愛卿快請起，進士科三十人，由你們擇選，這是舊例。朕信任眾卿，不予干涉。便是不批閱，先發了榜，朕亦相信眾卿的眼光，下不為例便是。」
龔大人一頭冷汗，匍匐在地，其餘官員也都跟著跪下，這才找到了重點。
原來小皇上在張屏一事上糾纏許久，乃是醉翁之意不在酒。按照本朝規矩，進士科三十人選出，本應該先呈上名單和試卷，由皇上過目後，才能放榜，有些人選皇上覺得不妥當，還要臨時調換。
但因為先帝身體不好，今上登基時年幼，都是由太傅代閱，這麼多年成了慣例。
這次的三十人選出之後，雲太傅向龔大人要名單複閱。龔大人以為還是按照這個慣例，雲太傅審了一遍之後，他就直接放榜了，把剛親政的小皇帝丟在了腦後。
龔大人的冷汗濕透了衣衫。
蘭珏雖主動把責任扛下了，但放榜的時候，他還被關在皇城內，這個榜是誰做主放的，小皇上心裡肯定和明鏡一樣。
永宣帝已又站起身，關切道：「眾愛卿快快平身，朕只是問詢，並無責怪之意。龔愛卿，科舉雖已過，但你又要更加操勞了，懷王皇叔大婚在即，卿一定要愛惜身體，否則，朕的皇嬸可就過不了門了。」
龔大人重重叩首。
出了御書房，眾官都鬆了一口氣。
龔大人抓住蘭珏的手道：「還是蘭侍郎的腦子轉得快，幸虧你來了，否則我等還墜在迷霧中猶不知啊。」
蘭珏道：「大人過譽了，下官也是一時頓悟。」
劉邴道：「對了，蘭大人，你被請到刑部問話，沒什麼吧？」
蘭珏輕描淡寫道：「哦，多謝劉大人關懷，只因那張屏被刑部抓捕時，蘭某正在他攤上吃面，所以王侍郎循例讓我到刑部去問了兩句話。」
劉邴道：「看來那張屏的確有些才能，單是做面的手藝，就能讓蘭大人反覆流連。唉，望他不要是殺人的兇徒。對了，刑部查到什麼蛛絲馬跡沒有？」
蘭珏道：「刑部查案，蘭某怎敢逾越詢問，只知道馬生平時樹敵頗多，刑部單疑犯就抓了好幾個。唉，可惜一個進士人才，劉大人平白失去了一個優秀的門生，節哀順變。」
李方同重重哼了一聲，劉邴長嘆了一口氣，蘭珏笑了笑，與劉邴等人拱手作別。
張屏蹲在刑部大牢的牢房角落裡，默默地吃牢飯。
刑部大牢在陶大人的治下，牢飯還是不錯的，饅頭不算硬，有粥還有鹹菜。張屏吃得比較滿足。
陳籌坐在張屏身邊，捏著饅頭愁眉苦臉。
「張兄，我們出去之後，要不要去廟裡燒點香？落榜不說，還接連有牢獄之災……唉……」
其他幾個與馬廉曾有過節的書生聚集在一起忿忿地咒罵。
「這個馬廉，死了都不讓人安生！」
「這種人，殺他都嫌髒了我的手！」
「刑部這是什麼意思，是沒有證據證明我們沒殺他，但也沒證據證明我們殺他了，為什麼要把我等關進大牢？吾要告上大理寺，吾要告御狀！」
……
王硯站在甬道的拐角處，沉默地望著牢房的方向。
孔郎中低聲道：「王大人，一下子關這麼多疑犯進來，有些不合規矩，尚書大人的意思也是，留下一兩個，其他的都放了吧。大人為甚關了他們，又在這裡看？」
王硯面無表情地道：「他們可能都不是真兇，但查看他們在牢里的言行，或許會發現蛛絲馬跡。這案子不是一般的兇案。」
孔郎中心裡有些不以為然，此案橫看豎看，都像是個平常的仇殺案，但還是湊趣地問王硯：「大人觀察到了什麼？」
王硯不作聲，牢房中，一個書生低聲道：「……依我看，馬廉是被鬼當作替身了吧，他不是抽中了那間試房？……考試的頭一天晚上，空考房裡有哭聲，你們聽到沒有？……」
有兩三個書生打了個哆嗦，默默點頭。
另一個書生哼道：「不會是你們癔症了吧，我什麼都沒聽到。要說我們可疑，那封若棋豈不更可疑？他與馬廉的恩怨非同一般，又做過那種營生……」
王硯立刻讓捕頭去查一查說話的這個人還有他口中封若棋的底細，捕頭匆匆離去。
又一個書生道：「也是，馬廉抽中的那個試房，曾經弔死過人，找替身的也應該是弔死鬼才對，但是馬廉是淹死的……」
王硯翻開卷宗，細細思量馬廉這一案。
馬廉，二十五歲，蜀郡人士，無父母親族，泊居京城已有五年，參加會試之前，用東湖居士之名寫戲本為生，頗有些名氣。
馬廉死在自家的浴桶里，是淹死的，身上還有多處刀傷。仵作驗看傷口，斷定馬廉是先被砍傷，再被兇手按進浴桶淹死。足見此人與他有深仇大恨。
馬廉善鑽營，結交了不少人，也為了名利擠兌過不少人。目前關在刑部大牢里的六人，都是與馬廉有仇，又在那個晚上有可能行兇的人。
疑犯之一張屏，西川郡南池縣人，二十一歲，今年正月到京城。馬廉曾公開斥責他品行不端，恥於和他同為讀書人。張屏曾寫過一個戲本，原是要掛東湖居士的名字，後因前日一樁命案，此事傳揚開了，馬廉唯恐別人說他的本子多是找人代寫，就到處說張屏冒名頂替。這次會試，馬廉的卷子壓過了張屏的卷子，成為了中選的最後一人，但尚沒有證據能夠證明，張屏知道此事。
案發的時候，張屏說他在家裡睡覺。王硯審問他，為什麼兩次命案，你都是疑犯，都在家裡睡覺？
張屏答道，因為兩次命案都在夜裡發生，學生一直睡得早。
王硯在張屏的供詞卷上揮筆畫了個圈兒，放到一旁。
疑犯之二高揚貴，江南郡蘇安縣人，三十二歲，居京城六年。多替馬廉代寫戲本，酬金