蘭珏把蘭徽安置在王硯府中，放心地被關了起來。開考的那一天終於到了，張屏與陳籌起了個大早，來到試場外，排隊等著檢驗衣物、抽領試部與試房號。
本次參加會試的試子由全國十一個郡與京城選出，共計三百六十名。試題分為典、綸、雅、賢四部。每九十個試子考同一部試題，試房號與試題關聯安排，臨近的試房都不同題，防止作弊。
陳籌踮起腳向前瞧了瞧，鬆了一口氣：「還好，我們來得早，還能抽題，排後面的，就只能揀人家抽剩下的了。」
檢驗衣物完畢，等著抽取試題試房時，前方微有喧嘩，陳籌又踮腳看了看，呵呵笑了：「喂喂，張兄，馬廉走大運了，他抽到了那個鬼房，十四號，那個試房特別邪性，聽說當年有個考生做不出題，急死在裡面，後來進去的人就要變成他的替死鬼。馬廉好像和考官說要換，哪能給他換。」
張屏道：「替死鬼一事是謠傳，不可信。」
排在他們前面的一個試子回身笑了笑：「這位兄台說得對，鬼既無影無形，世人如何得見？所謂鬼魅，不過是人心中的妄念罷了。」
陳籌道：「你們沒見過離奇之事，自然不信。但，邪性的東西，真是有的，說不定你們哪天就遇上了。」
張屏不吭聲，那試子含笑道：「兄台說得亦有道理。」
他年紀看起來甚輕，衣衫素簡，風姿秀雅卻是陳籌平生未見，陳籌見他言辭謙和，有意與他結交，遂攀談道：「在下陳籌，我旁邊這個叫張屏，我們都是西川郡的試子，兄台貴姓？」
那試子的雙目亮了亮：「難道是破了黃大仙殺人一案的張公子？在下仰慕久矣……」
話尚未說完，前方的人已入場，那試子歉然地笑了笑，回身抽選試題試房，考官驗看了他的名帖，只拿出三個試部牌讓他抽選。陳籌有些疑惑，待其入場，張屏開始抽選時，嘀咕道：「明明四部題都沒選完，為什麼只給他抽三個？」
身後有人輕輕扯他衣袖，小聲道：「原來你們不認得他，他就是先太傅柳羨的孫子柳桐倚，典部的卷子是他姑父蘭珏出的，他當然不能選。」
張屏抽中了三百五十八號試房，綸部考卷。
陳籌抽中了雅部，四十三號試房。
試院的場地極大，分十二列，每列六十間試房，共七百二十間。
相鄰的試房之間相隔的牆壁不是磚砌，而是整塊的石板，相背而對的兩列試房之間隔有水渠，中間種著荷花，試房後牆有窗，這個時節，窗外荷花婷婷，有助於試子舒緩心緒。
為防止作弊，十二列試房隔列使用，這樣，試子的對面與背面的試房中都沒有人，相鄰試房考的不是同一部卷子，較能杜絕互通有無的行徑。
張屏進了第十一列的倒數第三間試房。
試房不大，房中有一張窄榻、一桌一椅、一張矮几、一張方凳，桌上擱著統一配發的筆墨紙硯，矮几與方凳專供吃飯時用，以防試子在桌上吃飯污了考卷。牆角還有一個盆架，架上有一個臉盆，盆架下放了一小桶清水。
每間試房門口都有一個銅鈴，鈴墜上的繩子穿過牆壁掛在門邊，如果有事，可以隨時拉鈴叫護衛。
試房中還有一個小隔間，做廁房之用。
張屏上下仔細打量試房，屋頂被細木板封住，不見房梁，窄榻沒有床欄，牆上並無釘子，防止有試子想不開上吊。
試房的地上鋪著細席，張屏用手摳了摳，席子粘貼在地上，大約是方便在考完後拆下，就不用再翻修地面了。
試房的牆壁都重新粉刷過，桌椅也是新漆的。看不出上一科試子留下的痕迹。
矮几上有一盞油燈，桌斗里放著火石，還有一盤蚊香。
門外護衛來回巡視，在門前停步，一臉警惕地看著張屏。張屏便不再看了，坐在涼榻上，拿蒲扇扇了扇風，護衛駐足片刻，方才走了。
夜晚，張屏答卷答得有些累，停筆休息，躺到榻上，忽然發現榻首的幾根竹條可以卸下來。
他拆下竹條，只見這些竹條的背後都有刻痕，打亂了拆卸的順序，重新一根根排列，刻痕居然拼成了一行彎彎曲曲的文字。
張屏在道觀中長大，認得這是符咒，大約是前幾科中的哪個試子，想藉助所謂鬼神之力答題，就在卧榻上刻了符咒，走之前唯恐被發現，把竹條打散了重新裝過。這些筆畫與字跡筆畫不同，因此沒被整修考場物品的人留意。
只是，一般想要這樣做的試子都畫文昌符、魁星符等等，這道符咒卻是請鬼的，而且是請枉死的鬼。
張屏望著這些竹條思量了片刻，油燈火光搖曳，門窗縫中，忽然漏出細細的嗚咽聲。
那聲音忽遠忽近，張屏推開後窗辨認，卻見對面試房的一扇窗內，有微弱的燈光閃動。
嗚咽聲正是從那扇窗的方向飄來，窗紙上一道黑影一晃，燈火倏然滅了，嗚咽聲也沉寂在夜色中。
隔著水渠的那列空試房靜立在暗夜下，彷彿剛才的一切都是夢中的幻象。
次日早上，張屏隔壁的隔壁被人用擔架抬出了試場。
早上場役來送飯，門內沒人應聲，推門而入，只見此生口吐白沫倒在地上，人事不省。
醫官前來查看，說是癲癇發了，還好沒咬到舌頭，但是不能再接著考了，只能算他交卷，把人抬出試場。
那試子躺在擔架上，雙手微微抽搐，忽然猛地坐起身，大喊：「有鬼！有鬼！」
幾個護衛把他按在擔架上，匆匆向前走，巡場官側首看見了站在門邊的張屏和其他試子，皺眉擺擺手：「都進去，哪年科考沒有一個兩個這樣的。跨出門，便以交卷或作弊論處。」
張屏與眾試子們都回到了房內。
張屏記得，昨夜有燈火的，便是與三百五十六號試房相對的那間空房。
這件事之後，試場中一片太平，再無奇怪的事情出現，直到考試結束。
會試三天過去，蘭珏被從小院中放了出來。一乘轎子將他抬到皇城文觀閣內，他與其他參與閱卷的官員將要繼續被關在這裡，直到閱卷結束。
這次會試極其圓滿，除了一名試子因病被抬出考場外，其餘全都順利答卷完畢。
蘭珏與其餘官員聞之都十分欣慰。但就在此時，蘭珏的頂頭上司，本次會試的頂樑柱，禮部尚書龔頌明，因熱傷風加上痢疾，被送回府中休養，不能參加閱卷。
龔大人倒下之後，和他一樣年事已高的兩位老大人也倒下了。朝廷不得不另外調人閱卷，臨時從翰林院調了兩名少壯的大學士，但龔大人的位置非同一般，需要找個至少同級的人頂替，蘭珏與眾官員們都猜想，恐怕是要讓雲太傅過來壓場了，沒想到小皇帝一道聖旨，居然調派刑部尚書陶周風代替龔頌明職務，主持審卷。
憑心而論，陶周風是先太傅柳羨的門生中，學問最好的一個，堪稱本朝一代大儒，擔任這個職務，遠比他在刑部合適。而且陶周風脾氣好，從不愛自做決斷，最喜歡讓下屬做主，批閱考卷的官員們許可權更寬了許多，所以眾官都心悅誠服，歡欣鼓舞，覺得小皇上英明神武。
文觀閣在皇城西南犄角，蘭珏和閱卷的其餘八位官員每晚在側殿睡覺，白天在主殿閱卷。
主殿隔出四個內間，每兩個官員在一間內閱一部卷，陶周風在外間喝茶坐鎮。
第一閱，典、綸、雅、賢四部，每部薦十份卷子。第二閱，由陶周風主審，從四十份卷子中選出三十份，就是今科中選名單，送交御前，以備殿試。
蘭珏出了典部的題，他的內侄柳桐倚考了賢部，他便只能閱綸部與雅部。蘭珏本想閱綸部，但曾經彈劾過他的大學士李方同也要閱綸部。李方同是中書令李岄的侄兒，李岄女兒即將做懷王妃，也就是說，李方同馬上要成為皇帝的叔叔的岳丈的親侄，算起來比皇上還高了一輩。
蘭珏自忖惹不起這位皇親，李大人性情鋒銳，嫉惡如仇，離得遠一些比較不容易惹到，對大家都好，所以蘭珏選了雅部。
事實證明，蘭珏的選擇十分精明，幾天之後，李大人就和與他一起閱卷的劉大人掐了起來，一直掐到陶周風面前。
蘭珏謹慎地在雅部的門內觀望，李方同和劉大人是為了兩份卷子爭執不下，綸部舉薦的名額只剩下最後一個，劉大人看上了一份卷子，李方同看上了另一份，鬧到要讓陶周風評判，陶周風和稀泥道：「皇上的聖諭中有雲，本次科舉提拔人才，可以不用拘泥於陳腐。雖然擇四十份卷子是舊例，但總有破例嘛，就好像本部堂雖然是刑部尚書，也能坐在這裡一樣。既然二位難以決斷，可見這兩位試子都有出類拔萃的地方。綸部就選十一份卷子，然後從四十一份卷中再選定。我這便寫個摺子呈上。」
陶周風連夜寫了五千餘字的摺子，小皇上批複五個字——便由卿決斷。
陶周風捧到了批複，其餘三十九份卷子也已擇出，開始複閱。
複閱時，陶周風捧著賢部