京城清明，未得細雨，天色微陰。禮部侍郎蘭珏從小角門中踱出了府邸。
蘭侍郎這幾日頗躁得慌，科考將近，攜著這個那個到他府中的人也越來越多了，但朝廷最近要清正吏治，御史台中的那些清流們寫的彈劾奏摺中，本本皆有他的大名。不外乎說他收受賄賂，弄巧鑽營，貪贓枉法成性，以權謀私專精。倘若主持科考，必定會把那樣這樣對不起皇上和社稷的事情干盡，腐朽國家的根本，蛀蝕朝廷的大梁。
今上著人把其中幾份淋漓盡致的摺子略去人名，謄寫一摞，送給蘭珏，最上面壓著一張硃砂筆題字——「朕信蘭卿，定能為朝廷甄選賢才，辦好今科」。
筆跡犀利，仍有一絲少年稚氣可尋，是皇上親筆。
蘭珏捧著這疊紙，只覺得手腕疼。
彈劾摺子上的這些罪狀，大略地說，他都沾上了，但往細里說，又都誇大太過。
但凡穿上官袍，誰沒有一點子這種事兒。即便那些自詡孤高的所謂清流，也不見得多麼乾淨。
只是，拿到了這摞東西，本次科考，必定要清清寡寡，不可沾半點油腥了。
小皇上年不過十五，手段已漸露端倪，今後越來越要打疊精神。
蘭侍郎把御批供上案頭，右腦仁兒也開始疼。
錢財珍玩，絡繹地送到眼跟前，卻拿不得。退了，還要賠上許多小心，折卻許多人情。
蘭侍郎心中鬱結，便換了便服，獨自出門走走，散一散悶氣。
出了長巷，蘭珏瞥見街邊的一棵大樹下，站著一個人，正直勾勾地看著蘭府。
那人約二十來歲，身量頗高，瘦骨嶙峋，穿著一身灰撲撲的破舊長衫，皮色黃黑，兩腮凹著，眉頭皺著，一雙餓鷲般的眼緊瞅著蘭大人的家門口。
蘭大人覺得，這個人一定不是來給他送禮的。他立刻把做過的虧心事都想了一遍，沒想到有哪件能和這人對上。
他又把自己早年干過的風流事都想了一遍，即便算上他十六歲干下的第一樁韻事，也跑不出一個這麼大的兒子。
但那青年執著地望著蘭府的身姿實在讓蘭大人瘮得慌，恰見對面街邊走過三四個書生。這幾人轉頭看見了那青年，頓時哂笑幾聲，低聲議論了幾句。
蘭珏繞路過去，那幾個書生走到一家茶肆外，正要彼此謙讓入內，蘭珏舉步上前，拱了拱手：「幾位兄台也是今科的試子么？」
幾位書生與蘭珏彼此寒暄一番，進了茶樓同桌共飲，閑話些科考之事。其中一個藍衣書生道：「聽聞今科有柳老太傅之孫參試，看來三甲已定下了一位，只有兩個位置可爭了。」
另一個青衫書生道：「吾有自知之明，只要能進三甲內，哪怕末名都知足了，前三之位萬不敢想，隨他是哪個能中。」
那藍衣書生似笑非笑道：「只可惜我們不會投胎，姓不了柳和王，也沒有萬貫的財勢，能邁得進蘭侍郎府的門檻。」
蘭珏順著他的話道：「那位蘭侍郎，說不定並非傳言中那麼勢利，方才我就見侍郎府門口站著一位黑瘦的仁兄，看打扮不像有財有勢。」
幾位書生都笑了，藍衣書生道：「曹兄，你看到的莫不是一個穿破灰衫兒的瘦高個，有些山野鄉土氣的？」
蘭珏頷首：「是，是。」
藍衣書生呵呵笑了兩聲：「他倒是想進侍郎府，只怕石頭獅子都不讓他進。看來曹兄真的是剛到京城，沒聽過該兄的大名。此人叫張屏，是西川郡來的試子，聽說無父無母，城隍廟裡長大，在鄉紳捐助的義學中念書，居然被他考進了西川郡舉薦進京的名錄之內。只可惜因一樁事壞了名聲，最可笑的是，竟在市集上擺攤賣面，丟盡我們讀書人臉面。京中試子，就算和他同是西川郡來的，也沒幾個人與他往來。」
蘭大人聽得這人慘淡的身世，心中些微發虛，又不禁回顧回顧那些背地裡干下的事。
應該沒有讓誰家破人亡過……蘭大人不太肯定地琢磨。
那藍衣書生見他愣神，接著道：「曹兄也覺得賣面之事匪夷所思？」
蘭珏道：「的確是想不到竟去干這個。」
又一名褐衣書生便接著說，因為這張屏已經走投無路，據聞他剛到京城時，賃下一間破屋居住，屋主做米鋪營生，覺得張屏忠厚老實，便不收他房錢，還周濟他三餐，只讓他在店鋪內算賬。那店主只有一個女兒，與張屏同在店中進出，店主有意招張屏做個入贅女婿。誰料他執意不肯，那女子還差點尋了短見。
蘭珏道：「此事孰是孰非真不便說，固然屋主於張生有恩，但若張生不喜歡他家女兒，硬逼著娶也不大好。」
藍衣書生道：「曹兄太厚道了，張屏是嫌那女子腿腳不太靈便，他念著自己倘有高中一日，有這麼位夫人不體面罷了。那女子尋了自盡，他也沒去探望。這事傳得十分廣，眾人從此都鄙薄張屏為人，他的名聲算是毀了。還有那好管閑事的，說他如果高中了，便把這件事捅到懷王面前去。只說他譏諷跛子，他今生就別想再有出頭之日。」
蘭珏含笑聽著，懷王乃是今上的皇叔，手握兵馬大權，暫攝朝政。懷王少年時，騎馬摔斷了腿，右腿微跛。
試子之間，向來傾軋嚴重，看來這張屏是觸了什麼人的晦氣，有意藉此打壓他。
蘭珏有意沉吟片刻，道：「或許，這位張兄有什麼不得已的苦衷，不敢有家眷牽掛，也未可知。」
幾位書生都又笑了：「看來曹兄愛看西山紅葉生之流寫的那些傳奇話本，猜出江湖懸疑來了。」
與幾位書生作別出了茶樓，蘭珏慢慢踱回府，思忖要不要著人查查這個張屏的來歷，又覺得這麼做未免過分多疑。
他已不在蘭府外的樹下了，蘭珏朝那棵樹瞧了瞧，決定先等一等。
回到府中，蘭珏隨便問了問內府管事最近有沒有什麼可疑人物。管事的說，都是那些來送禮的人罷了，沒什麼可疑的。
這麼一說，蘭珏倒覺得可疑了。
他府上的門房一向謹慎，就算一隻蒼蠅在門前多繞幾圈，他們都要揣測是否蒼蠅腿上被刺客裝了毒針，沒道理留意不到張屏。
管事的又道：「老爺你出去的時候，我們在後面跟著，看見過一個窮書生在門前站著，特別留意了一下，估計是個送不起禮的窮酸，站了一時，他就走了。」
蘭珏哦了一聲，不再提此事。
科考臨近，司部衙門平添許多公務，朝中又接連要辦幾件大事，懷王即將娶妃，太后快過壽辰，蘭珏連接幾天忙到天黑才回府。
這天傍晚，他回府稍早，脫去官服，又換上一件半舊衣衫，踱出了府。
街道上，來來往往多是儒巾長衫，一派臨考氣象。蘭珏繞到一條小街口，一面老牆下，四根竹竿挑著個簡陋的棚子，爐灶在棚下升騰著迷離的白煙。
一個瘦削的青年正掀開鍋蓋，拿著一把大鐵勺在鍋中攪拌，灰布長衫外系著一條破圍裙，好像從鬼故事中爬出來的孤魂。
蘭珏走到攤前：「攤主，一碗面。」
青年掀起眼皮：「只有素麵了。」
蘭珏向那攤位上一掃，只見案桌上放著一個淺簍，裡面分明還睡著四五枚雞蛋。
「再加一顆荷包蛋罷，煮老一些。」
青年嗯了一聲，一臉很不想加蛋的模樣，但沒多說什麼。
一旁的矮桌都空空如也，可見這麵攤的生意並不算好。蘭珏隨便在一張桌邊坐下，桌上放著醋壺、辣椒碟兒，還有一個小碟中放了幾頭糖蒜。
蘭珏道：「攤主是西北一帶的人罷，那裡吃面好放醋，京城倒是少有這種吃法。」
青年嗯了一聲，抓了把麵粉撒在案板上：「西川郡南池縣人。」
蘭珏微微笑了笑：「南池縣，可是產大葉茶的地方？聽說那茶擱在牛乳中煮了加鹽巴最好喝，早先一些胡人愛的喝法。」
青年掄著一根擀麵杖埋頭擀麵，乾巴巴道：「那邊冬天冷，風比刀硬，喝這種胡茶能禦寒。最冷的時候，還要再加兩滴酒。」
蘭珏道：「對，西邊的酒，也烈得好，不像京城的，只管香綿了。」
青年沒接話，埋頭切面，刀在案板上咚咚作響。
面剛下鍋，一個書生匆匆撞到攤前，一迭聲叫：「我的張屏兄呦，你怎麼還賣面呢？早說了今天有好事介紹給你，趕緊收拾回去，再有半個時辰，人家就到了。」
張屏抓起青菜絲下到鍋里，在圍裙上擦擦手：「正好先賣完這一份。」
那書生哎呀嘆了一聲：「你就是連半文錢也捨不得少掙。」
張屏慢吞吞道：「不掙，就沒得吃。」
書生唉聲嘆氣地拖了一張小板凳坐下：「你要是因這幾文錢，讓真正大好的生計飛了，才叫得不償失。」
蘭珏在一旁瞧著，待那書生坐定，與他搭話道：「這位仁兄……」
那書生一副喜好結交的模樣，立刻拱了拱手：「承蒙垂問，小弟陳籌，敢