如果有人在注意站在木屋前廊上默想的這位一臉慈祥的老太太，一定認為她心中思量的，無非是如何打發這一天的一些計畫而已。也許去懸崖古堡賞景，去詹姆斯鎮逛街，坐車去鵜鶘角吃頓午餐，或者悠閑地在海灘消磨一個上午。
然而，這位慈祥的老太太心中苦思的，卻完全是另外一回事——她的心情可用整裝待發，躍躍欲試來形容。
「非得採取行動不可了。」瑪波小姐自言自語地說。
同時，她也確信時間不多了。緊要關頭已迫在眉梢。
可是有誰能完全相信她能提出的事實呢？她認為，只要訪問充裕，她自己就可以把事體弄個真相大白的。
她所發現的已經不少了。只是，還不夠——還差得太多。
然而，時間卻已不多了。
她心有不甘地意識到，在這個人間仙島上，她是連一個老搭擋也沒有了。
她滿懷遺憾地懷念起在美國的那伙朋友了——亨利·柯立賽林爵士，總是不厭其煩地聽她細訴——他的義子德模，儘管他在倫敦探所的地位日益增高，每逢瑪波小姐有高見要發表的時候，他仍是深信她決不是一個無的放矢的人。
可是，那位一口軟語的當地警官會把一個老太太所說的急事當真嗎？葛蘭姆醫生呢？可惜他並不是她此刻所需要的人——他心太軟，也太猶豫，決不是一個當機立斷、迅速採取行動的人。
瑪波小姐感到自己有些像個萬能之神旗下的卑微副手，幾乎要用聖經中的話大聲求助了。
誰為我去？
我遣誰去？
慢慢地，有聲音傳到她耳邊來了，但是瑪波小姐卻怎麼聽也不像是她心中祈禱的迴響。她心頭只覺得那像是一個男人叫他的狗的聲音。
「嗨！」
瑪波小姐腦子裡正在苦思，也就沒有去注意。
「嗨！」聲音更大了，瑪波小姐心不在焉地四下張望了一下。
「嗨——！」賴菲爾先生不耐煩地喊著。他又加了一聲：
「你——那邊的——」
瑪波小姐起先還不曉得賴菲爾先生那聲「嗨，你！」是沖著她叫的。從沒有人用過這種方式召喚過她的。也的確太沒禮貌了。他一切自以為是，大家也早已接受此一事實了。瑪波小姐自她的木屋與他的之間的距離望了過去，就看見賴菲爾先生正坐在涼廊上向她招手。
「你是在叫我嗎？」她問道。
「我當然是叫你了，」賴菲爾先生說：「你以為我叫誰呢——叫貓呵？過來。」
瑪波小姐找了找手提袋，拎了起來，就踱了過去。
「沒有人扶，我是沒法子到你那邊兒去的，」賴菲爾先生解釋說：「只好麻煩你過來一趟了。」
「喔，是呀，」瑪波小姐說：「我了解。」
賴菲爾先生就近指了個椅子給她。「坐下，」他說：「我要跟你談談。這島上好像出了怪事了。」
「可不是嘛，」瑪波小姐說著就在指給她的椅子上落了座。
她習慣性地自袋中取出了編織的毛線。
「別又織起那玩意兒來了，」賴菲爾先生說：「受不了。最討厭女人織毛線了。煩死了。」
瑪波小姐把毛線放回到手提袋裡，她這麼做並非刻意遵命，卻只是對一個暴躁的病人稍加寬忍而已。
「這幾天，這兒的閑話很多，」賴菲爾先生說：「我敢說你是最熱中的一個。你，跟那個牧師還有他妹妹。」
「以目前的情況來說，」瑪波小姐凜然地說：「也許閑活是該傳出來的。」
「這個島上的土女子被人刺死了，屍體被人在樹從里發現。可能是很尋常的事。跟她同居的那個小子也許吃了另一個男人的醋——再不就是他另有了新歡，她嫉妒了，兩人動起火來。熱帶地區的風化事件。反正不離這類的事。」
「不是的。」瑪波小姐搖著頭說。
「這兒的官方也不認為如此。」
「他們告訴你的一定比我多。」瑪波小姐提醒了他一句。
「不管怎麼說了，反正你總比我知道的多。你喜歡聽風言風語的。」
「那當然。」瑪波小姐說。
「除了聽是非之外，你是閑得無聊了，是吧？」
「經常很能一新耳目，也挺有用處的。」
「我告訴你，」賴菲爾先生很入神地看著她說：「我看錯了你了。我通常看人是不會錯的。你其實很不簡單。有關白爾格瑞夫少校的那些傳言，還有他常說的那些故事；你認為他是被人害死的，是不？」
「我怕是錯不了的了。」瑪波小姐說。
「不錯，他的確是被人害死的。」賴菲爾先生說。
瑪波小姐深深抽了一口冷氣。「已經確定了，是不是？」
「是的，十分確定。是戴文垂告訴我的。我倒不是口無遮攔，反正驗屍的結果總會公布的。你跟葛蘭姆醫生談了些事，他去找戴文垂，戴文垂報告了這兒的行政當局，刑事調查局也接到了通知，他們研討之後認為事態可疑，於是就把白爾格瑞夫老頭子給挖了出來，解剖驗了屍。」
「他們發現了什麼？」瑪波小姐詢問道。
「他們發現他體內有一種能致人於死，只有醫生才念得準確的毒素。我模模糊糊記得好像是什麼氯、氫碳酸不純苯之類的。這當然不是正確的學名，不過聽起來好像是這一類的名字。警方、醫生故意用這個名稱，我猜大概是不願意讓人知道。這東西說不定平常的名字很容易念的，像依維磐、已比妥或是伊斯登糖漿之類的名字吧。用學名是來唬門外漢的。
反正，聽說份量夠的話能要人的命，但是癥狀卻跟因暴飲而引起的高血壓症差不了多少。事實上，大家起先也沒有大驚小怪，也沒有人問起過。現在卻有人問他到底有沒有高血壓的毛病。他跟你說過他有這毛病嗎？」
「沒有。」
「就是說呀！可現在大家卻都認為那是當然之事了。」
「他顯然跟人談起過。」
「這跟見鬼是同一回事，」賴菲爾先生說：「真正碰見鬼的人我們是碰不著的。通常都是什麼遠方表親、朋友或是朋友的朋友了。我們暫且不談這個。大家認定他有高血壓，是因為在他房中發現了一瓶降血壓的藥丸——問題的真正關鍵正在這裡，我看那個被刺的女人跑去跟人說那瓶葯是另有人放在他屋裡的，而那瓶葯卻是那個叫葛瑞格的傢伙所有。」
「戴森先生血壓高。他太太提起過。」瑪波小姐說。
「這麼說，把葯放在白爾格瑞夫房裡，是為了讓人相信他有高血壓，以使他的死亡看起來很自然的。」
「一點不錯，」瑪波小姐說：「而這個說法散布得蠻有技巧的，說他常跟人提起他有高血壓的毛病。不過，你也曉得，散布傳言並非難事。很容易。我這輩子可看得多了。」
「那還用說。」賴菲爾先生說。
「只要悄悄地這兒談幾句，那兒留幾句就行。」瑪波小姐說：「不要說是自己知道的，只說是某太太說是某上校告訴她的。反正是二手、三手、甚或轉了四手都行，這樣就很難找出最先是誰傳出來的了。容易得很。聽了你說的人，又會當作是自己最先知道的事去傳給別人。」
「有個人是相當機伶的。」賴菲爾先生心有所思地說。
「不錯，」瑪波小姐說：「我也認為是有人刻意地機敏了。」
「依我看，這女人是看見或知道一些事情，想要用來勒索人的。」賴菲爾先生說。
「她也許並沒有勒索的念頭，」瑪波小姐說：「在這種大飯店裡，女服務生常常會知道一些人們不希望傳出去的事。因此，他們就多給點小費或是塞個紅包之類的。這女子可能起先也不知道她所曉得的事情竟有那麼重要。」
「可是她背上終歸還是挨了一刀。」賴菲爾先生毫不留情地說。
「不錯。想必是有人要堵上她的嘴。」
「那麼，讓我聽聽你對這事有什麼看法吧？」
瑪波小姐很謹慎地看了他一眼。
「你為什麼認為我知道的會比你多呢，賴菲爾先生？」
「也許不多，」賴菲爾先生說：「不過，我倒很想聽聽你究竟知道些什麼。」
「為什麼呢？」
「在這個地方！」賴菲爾先生說：「除了賺錢之外，閑著也是閑著。」
瑪波小姐有些不大相信。
「賺錢？在這裡？」
「興緻好的話，一天可以發出五、六封秘碼電報，」賴菲爾先生說：「我就是用這個方式來打發時間的。」
「是投標接管吧？」瑪波小姐像說外國話似地似懂非懂地問。
「差不多了，」賴菲爾先生說：「也就是以智鬥智了。可惜費不了多少時間，因此，我對這件事就發生興趣了。勾起了我的好奇心。白爾格瑞夫常跟你閑聊。我看，也是因為別人也沒那份耐心。他跟你說了些什麼？