正月十三，蓼山縣的小縣衙很熱鬧。
顧知縣開堂審理上任來第一樁大案。縣城大戶盧員外家兒子女婿過年吃酒不和，陡生間隙，吵嚷數日，鬧至要分家。盧員外勸解不成，急且氣，氣且堵，終將一塊痰堵在喉嚨，一口老氣沒上來，嗚呼了。盧員外共有一妻一妾一女一婿一子，一窩蜂鬧到縣衙來，搶著擊鼓喊冤枉。
妾和子扯住婿，說他圖謀盧家家財害死丈人。
盧夫人與女婿揪住盧家兒子，要告他忤逆不孝氣死親父。在大堂上打成一團，又吵嚷著要分家產。都請青天大老爺明斷。
青天顧大老爺被吵得頭暈眼花，兩位盧夫人吊起嗓子，哭得跌宕起伏，顧況雙耳嗡嗡做響，一拍驚堂木，「肅靜！」兩位盧夫人且住了一住，將嗓子壓了一壓，繼續抽噎，「顧大人，您——要為民婦做主，老爺他走得冤——」
顧況瞧著堂下，十分沒有主意，耳中正轟鳴時，側旁忽然有人道：「出了要緊事，快隨我到後堂。」
顧況被這句話嚇了一跳，側抬頭一望，眼前的人竟是恆商，情不自禁傻了。
恆商神色急促道：「快退堂！」
顧況懵懵回身坐正，道：「盧府一案干係重大疑點甚多，待詳查兩日後開堂再審。」再一拍驚堂木，「退堂！」
盧家人頭還未磕下去，知縣大人便被人扯住袖子，迅速向後堂去。
顧況又見到恆商，心中五味雜陳，尚未來得及想恆商神色焦急所為何事，為何能徑直闖到堂上來，人已出了角門，一干衙役都對著院中的一人跪在地上，顧況大惑望去，那人正向這邊望來，卻是司徒大人，甚是反常地神色凝重。
恆商道：「什麼也莫問，到書房再說。」逕自向後院去，司徒暮歸向地上的衙役們道了聲「都起來吧」，隨著恆商向後院。
顧況一肚子疑水翻江倒海，匆匆進了內院。一路上未看見丫鬟小廝，到書房門前，顧況在先，伸手去推房門，剛推開一條縫，門內伸出一隻手來，扣住顧況手腕，將他一把扯進門去。恆商大驚，一掌揮出，閃身進門，門後一人正笑嘻嘻對著顧況咧嘴：「小幺，是我。」
司徒暮歸也進書房來，反手將門扣上，恆商道：「程適，出了如此大的事情，你還敢回蓼山縣。」
程適露著牙齒道：「沒辦法，我若跑了顧況一定遭殃，怎麼著也不能留他一個，大家要跑路一起跑。」扒住顧況肩頭，「誰讓咱倆從小到大，都是一條繩上的螞蚱。」
恆商冷然不做聲，顧況終於得以問道：「究竟出了什麼事情。」恆商望了一眼程適，程適低下罪魁禍首的頭，「說起來……」
司徒大人輕聲道：「此事緊迫，還是簡略一說吧。」看了看程適又看顧況：「程掌書寫的那幅對聯『天地雲開共祥瑞，江山日曉待盛妍』，被人以有逆謀之意告到刑部。刑部派人來拿程兄，恐怕顧知縣也脫不了干係。」
恆商冷冷向程適道：「房樑上的兩位和你是一道來的吧。」程適抬頭看了看頂梁，心道睿王的眼倒尖：「是，兩位江湖上的兄弟。都是好身手。」
恆商道：「那便好，不拘哪幫哪派，先在江湖上找個安身之處，避開一時風頭。千萬……」話說到一半，躊躇了一下，卻咽了，轉眼去看顧況。
顧況陡然聽到這件驚天事，正在木然中。恆商望著他，想攜他手，終還是縮了回去，取出一張紙放進顧況手中，「刑部的人可能一時三刻便到，你同程適快走。」
程適擰著眉毛斜眼看去，覺得有些不對勁。顧況將手抬起來瞧了瞧，那紙原來是張銀票，便折了一折，道：「你讓我和程適走，要替程適頂缸么？」
恆商神色微動，顧況苦笑：「殿下把我顧況當傻子么，告程小六謀反，他一條光棍無權無勢，拿什麼造反。一定告他背後有人主使。」
程適晃頭道：「不錯不錯，小幺，果然你我心有靈犀所見略同，都一眼就瞧出來了。我本以為告我背後的主謀是呂小面瓜。剛才見殿下對顧小幺那場相送戲才曉得，原來攀上了殿下。哈，我這個靠山不小！」向房樑上抱一抱拳頭：「兩位老兄對不住，請你們先回寨中去吧。」圍著顧況踱了個圈兒，「顧知縣，我人在這裡，你喊人來綁吧。」
顧況瞅著他沉默片刻，轉身向房門去，恆商的神色已是變了又變，道：「這是做什麼！」
程適叉起膀子，「殿下，我程適雖不算個好人，好歹也是個爺們，一人做事一人當。若殿下小呂因為我一副對子給牽連了，千古罪人的名聲我可擔不起。」
顧況木著臉道：「自作自受，如今也只好綁了你，道是殿下拿的，一應麻煩都沒了。」抬手去開門，一直做壁上觀的司徒大人忽然伸出一臂，將顧況攔住。
司徒暮歸笑道：「兩位的作為在下佩服得緊，但此事若能這麼容易了解，辦事的也不叫朝廷了。這樁事到如今說不上誰因誰果，其實並不是對聯的錯。對聯不過是個引子。即使沒有對聯，天長日久，也會另生出個把柄來。此事既然起了，自有一番動蕩，程掌書能不能拿到，卻是小事情了。」
程適與顧況皆對朝廷政事一竅不通，聽司徒暮歸的話都雲霧重重。恆商再向顧況道：「慕遠說得已很明白了，趁刑部的人未到，你與程適快走！」顧況心中火燎油烹，若走了，不仁不義。不走，可能反做累贅。
程適道：「怎麼能走！司徒大人說得再有道理也不能走！」聳一聳肩頭，「我總是主因吧，連累旁人上刑堂我跑路自在這事我做不出。」恆商再嘆氣，司徒暮歸輕嘆道：「現在想走也走不了了。」
只聽一陣嘈雜由遠及近，腳步紛亂，兵器嘩然。有人大聲道：「本官乃刑部主事官王經訓，奉命緝拿逆謀疑犯。本官已布下天羅地網，逆賊速從房中出來投案！」顯然衙役小廝已將一干人都進了書房一事告之了王主事官。
王經訓快馬加鞭趕到蓼山縣，立刻英明神武地衝進縣衙，隨手抓起一個門房詢問，得知方才有人舉著皇上賜的令牌進了縣衙，此時正和顧知縣在書房。王經訓來時，大婁尚書已有暗示睿王殿下與此事有干係，於是王大人英明地斷定大魚在書房中，遂將書房團團圍住，上前喊話。上句喊完，停頓片刻，繼續喊道：「半炷香後本官便命人進去搜，逃脫無門，還是速速出來。」
恆商冷笑，「王經訓好大的膽子，他此時該知道本王在房中，程適還未審過，已將本王定成逆賊了。」
司徒暮歸輕笑道：「人皆有糊塗處，不過個人的糊塗不同。其實殿下當聽臣的勸告，只讓蓼山的探子來報信。可惜殿下話未聽完就匆匆趕過來。殿下是，這兩位是，皇上也是。帶得臣也想糊塗一回。」抬頭向樑上，「借兩位的兵器一用。」樑上的兩人面面相覷，扔了一把匕首下來。恆商程適和顧況都大驚，恆商道：「慕遠你……」程適道：「司徒大人，原來你也會兩下子，難道你想帶兄弟們殺出去？」
司徒暮歸接住匕首，「事已至此，只能無奈中尋個不得已。」轉眼向顧況：「顧知縣，你將這位程兄看住了，在房中萬萬不要出去，待沒有動靜後快些和房樑上兩位離去。事關大局，切記。」
顧況第一次見這位司徒大人冷起面孔說話，竟有一股高高在上凜然之氣直壓過來，不由得恭恭敬敬點頭道：「好。」
司徒暮歸拔出匕首，架上恆商的頸邊，沒奈何地笑了笑，「殿下，暫時得罪片刻。」
王經訓在院中等了片刻，又喊道：「時辰到了，再不出來本官即刻下令……」
書房中傳出一聲，「且慢。」聲音不大，院外的人卻都聽得清楚明白。
王經訓明知房中的人可能是睿王，仍然一口一個逆賊，其實心中頗有些忐忑，聽見這聲且慢，忍不住瑟縮了一下，只見書房門慢慢打開一條縫。王經訓手中滲出冷汗點點，忽然倒抽冷氣，撐起了眼。
睿王殿下的脖子上架著一把匕首，緩步出門。而那位敢把匕首架上王爺蛟頸的狂徒，依稀彷彿，十分像是皇上心愛的司徒大人。
睿王殿下，眾人都認得。司徒暮歸大人，眾人更都認得。所以王大人和刑部的眾人都成了木雞，一動不敢動。不曉得這兩位在唱哪一出。
王經訓只知道睿王在蓼山縣，並不曉得司徒大人也在蓼山縣。王大人裝做不知情對睿王殿下喊了半天逆賊，此時眼前卻金星亂冒。司徒大人的刀怎麼會架上睿王殿下的脖子，他又應該說什麼好。
場面很嚇人，王大人很恐懼。
畢竟出身刑部，王大人抖起僅剩的肝膽，很明智地大聲道：「大膽司徒暮歸，你挾持睿王千歲，意欲何為!?」司徒大人握著匕首，很滄桑地道：「刑部的精明出在下意料之外，呂先的膽子也出在下意料之外。我以睿王為質，呂先仍不肯交兵與我，居然還是秘密通報了朝廷。可嘆我謀劃多時，竟敗在這兩個意料之外上。」
王大人騎在馬上，陰雲密布，寒風刺骨。
人人都明白，司徒大人這是演戲替睿王現象脫罪。偏偏司徒大人