天色將昏人將靜，乾清宮的大小太監候在殿內殿外瑟瑟發抖。上午萬歲爺去街上私訪，護駕的兩個小太監一個沒留神將萬歲爺跟丟了。大內侍衛尋了一個京城，下午才在街上尋見從酒樓出來的聖上，遵旨不動聲色護駕回宮。聖上進了乾清宮從下午坐到現在，只喝茶水，臉色難看至極。
等到天擦黑，幾個小太監戰戰兢兢去給萬歲爺掌燈，一直陰著臉的聖上忽然開了金口：「去中書侍郎府傳司徒暮歸，讓他請十五王爺進宮。」
這一句話，恍如仙樂綸音。候在殿門口的大總管張公公連滾帶爬進殿領命，跌跌撞撞地親自去了。
皇上只要見過十五殿下，什麼話都好說。
張公公十萬火急趕到中書侍郎府，司徒大人正被幾個侍妾伺候著喝酒聽曲子，懷裡坐著一個，身邊偎著兩個，另外三個一個奉酒兩個彈琴，司徒大人領了皇上的口諭慢悠悠地換了衣裳，慢悠悠地吩咐備轎，再慢悠悠地上轎。張公公在旁邊急出一身冷汗，只不敢催。司徒大人可是這兩年皇上跟前熱得燙手的紅人。
司徒大人的小轎子終於慢悠悠地起程向睿王府去，張公公跟在轎子後抹抹額頭上的汗珠，用呂太傅的一句話：「現如今是年輕人的天下了。」
恆爰在乾清宮裡望著茶杯里的茶水葉片，又坐了一個時辰。只有一個小太監誠惶誠恐地說了一句：「皇上到用膳的時辰了。」他沒回話，小太監就哆哆嗦嗦爬出去，沒再有人吭聲。
等柱子上的蠟燭燒下一段去，張公公爬進乾清宮正殿：「奴才稟——稟報萬歲，中書侍郎司徒大人到了。」司徒大人連見皇上行禮都是慢悠悠地。
待司徒暮歸起身，恆爰沉聲問道：「十五王爺呢？」張公公偷眼看了萬歲爺一眼，趴在地上小聲回道：「稟——稟皇上，睿王爺他——」斂身站著的司徒大人及時介面道：「稟皇上，十五殿下今天上午去西山打獵，宿在別莊要明天才得回來。」
聖上的臉頓時越發陰沉，張公公緊貼著地面趴著，垂手站著的司徒大人不怕死地向萬歲爺慢悠悠道：「恐怕皇上今天晚上註定只能瞧見微臣這張臉了。」
趴在殿外偷聽的小太監咬住手指瑟瑟發抖，只聽到正殿里砰一聲拍案響，半晌後萬歲爺冷聲道：「張安你退下吧。」
小太監簇擁著倒爬出門檻的張公公咂舌道：「司徒大人真有夠膽大，居然當著此時的萬歲爺那樣講話。」
張公公擦拭著冷汗道：「你們這群沒見識的懂什麼？司徒大人正是敢那樣講話才是皇上跟前的紅人哩。」
張公公講的沒錯，皇上沒讓人把司徒大人拖出去，也沒命司徒大人滾出去。盞茶工夫後，皇上命呈茶水棋盤點心，與司徒大人下棋。
黑棋子輕輕擱上經緯交叉的一點，沉著臉的恆爰終於開金口道：「睿王近日還好吧，朕這四、五天都沒見他進宮來。」
司徒大人食指與中指夾起一顆光滑的白子，回話道：「回皇上，臣這幾天公務繁忙，也未曾見過十五殿下。皇上問我，還不如去問程文旺程書令大人。」
爰著棋子等他落著，淡淡道：「算了罷，若你司徒暮歸都政務繁忙，程文旺嘔出的心血便能給秘書監刷牆了。」
司徒暮歸落下棋子，道：「微臣早懇請過皇上，把臣與程大人的職務調換調換。程大人本是皇上的侍讀，中書侍郎的位置照舊例原該程大人做。」
恆爰道：「朕當真准了你，那翰林院告秘書監的奏摺早該把朕的案幾壓塌了。」司徒暮歸一本正經道：「皇上這話說得臣委屈，微臣為官其實據位施行，皇上真把臣放到秘書監，至少臣不會成天上奏摺求皇上幫臣起名字。」
恆爰抓棋子的手微微一顫，想笑忍了。
司徒暮歸道：「皇上，程大人求了這麼多回，您就沒打算當真賜他個名字換換？」
恆爰正色道：「程大人的名字乃是當年程太師苦思冥想三天三夜才定下的，還跟呂太傅發誓說天皇老子砍他頭都不換，朕實在不忍抹煞太師的一番心血與慷慨。」
司徒暮歸也正色道：「其實臣也勸過程大人，『文旺』兩個字寓意深刻，正符合庄諧並重雅俗共賞的意趣。程大人為這句話惱了臣五天，上朝時連招呼都不同臣打，臣實在凄涼的緊。」
恆爰掂著棋子，終於忍不住笑了，忽然轉口問：「你當真如此想調去秘書監？」
司徒暮歸含笑道：「臣只是這麼一說。」
恆爰斂起笑，嘆道：「如今人人都想遠著朕，你是，睿王也是。」
司徒暮歸悠悠道：「臣只是這麼一說，皇上也只是這麼一說。」
恆爰沉默半晌，道：「朕自親政，自以為大小事務尚能明察。今天出宮一趟，方才曉得這十來年都坐在鼓裡過日子。」
司徒暮歸夾著棋子，聽著。
司徒暮歸陪皇上下棋到半夜，待告退時，恆爰忽然喚住他道：「你去查查今年進士科考試的名單中可有一個叫程適的。若有讓卷官留意一下，試後將他的卷子拿出來放在第一份給朕瞧瞧。」
司徒暮歸應聲告退。
皇上跟姓程的還挺有緣，不過這個程適的名字比程文旺好聽多了。
第二天，中書舍人奉旨起草詔書，從內務府至御膳房官員宦官司務採辦罷職七十一人，交由刑部審理。判斬立決者三十四人，其餘流放充軍。皇帝自登基，開了最大一場殺戒。
也是在第二天，下午，司徒暮歸在御書房稟報皇上，進士科待考名冊里六百四十三個試子中沒有程適這個人。
程小六與顧小幺關門灌了幾個月的詩書學問，暈暈乎乎熬到五月。眼見要到初八，宋諸葛和劉鐵嘴積蓄最後的精神輪番上陣，將經義要訣從頭到尾順下一遍。又讓他兩人各做了幾篇文章。程小六與顧小幺被灌了幾個月，早分不清東南西北，幾篇文章破題破得荒唐不堪，文字做得七零八落。劉鐵嘴猶在自家尋安慰——等上了場就好。
五月初七那天，宋諸葛在卧房裡自己發課，算了百十來遍，總算卜出一個上上好的卦象，文昌星兆運，雙手顫抖無限歡喜地睡了。
第二天，顧小幺與程小六寅時不到被喊起來。換上長衫，先給孔夫子的大畫像上香磕了三個響頭，劉鐵嘴再把試場大忌教訓了一遍。因為此回的恩科趕在熱天，考生自帶的乾糧放不住，皇上特從自家私庫里放出銀子來體己試子，每日均備有三餐。劉鐵嘴煮的三十幾個茶葉蛋沒有派上用場，連鋪蓋卷也省了。
臨出門前宋諸葛鄭重地交代，去文宣門的時候走街右邊，文宣門在東，孔明先生說今天往東者右為上。顧小幺與程小六恭敬應聲上路，劉鐵嘴還在門口點了一串鞭炮。
顧小幺自言自語道：「乖乖，師傅都忙暈了。正經是南文華門，他非記成東文宣門。」
一路往文華門去，路上見到不少行色匆匆的書生，卻都與他倆人擦肩過往東去，顧小幺有些疑惑，程小六也有些疑惑。
程小六道：「這麼多人難道都記錯了？」順手攔住一個問：「敢問兄台，試場不是在南文華門么？」
被攔的那個鬍子大把的試子冷笑道：「今年考兩科，文宣門與文華門自然各有試場，兄台不曉得么？吾等著趕路，兄台趕緊去文華門吧。」拱手匆匆走了。
程小六恍然大悟：「原來是分了兩場，本次恩科有六百多個試子，委實應該分兩場。」
趕到文華門，試場前些天他二人來探勘過。是個老舊的院子，匾上題著兩個大字——「經院」，當時沒讓入內。顧小幺與程小六隻繞著院子走了一周，覺得不甚大。顧小幺還道：「聽說試場內都是一間間隔開跟坐牢似的試房，每人一間蹲著。不曉得這麼一個小院子怎麼隔出幾百個小屋子來。」
今天經院門口貼了紅紙，寫著「試場」兩個大字。門口有三個衛兵，還站著兩個穿青色官服的老官。程小六左右看看，甚高興地道：「我就說來早了。都還沒瞧見其他人。」劉鐵嘴在家中囑咐過，到場前，先在紙榜上尋自己的試房號，看圖畫上試房的方位，再拿應試帖入場入試房。顧小幺與程小六在牆上前後尋了一圈，沒找見貼的紙榜，門前站的兩個老官見他兩人來回在牆邊徘徊，其中一個眯起老花眼揚聲道：「你兩個可是今科的試子？為什麼還不入場？」
顧小幺恭恭敬敬地行禮道：「回監場大人，學生在尋試房號。」兩個老官咧開嘴，都笑了。方才說話的那個道：「試房？咱這科不是那個規矩。快交帖驗身入場罷。」
顧小幺與程小六覺得依稀有些摸不著頭腦，依言交帖入場，兩個老官草草在身上搜了搜就點頭讓進去，往裡指道：「一直向前走，正殿就是試場。」
程小六很高興，幸虧昨天做了幾張條兒今早塞在頭巾里。顧小幺很懊悔，早知道不搜鞋襪就在鞋裡多藏兩張紙條。
跨過門檻有條筆直的青石道，直通一個寬闊的敞屋。門窗都甚老舊，門邊貼著紅紙，也寫著試場兩個字。顧小幺與程小六上了台階入門，舉目一個大殿里筆直