第二天，唐競接到一個弘道女中打來的電話。聽對方說明身份，他心裡已經在嘆氣，以為準是周子兮又犯了什麼事。但再聽下去，事情卻與他想的不一樣。那位老師說，周子兮向學校申請住宿，床位已經有了，請他過去交錢辦手續。
聽到這話，唐競是有些奇怪的。他一直有種印象，周子兮痛恨住校，之前費了那麼些周折才從聖安穆逃出來，如今是怎麼了，反倒自投羅網。
在去弘道的路上，他忽而有了一種模糊的解釋，她想要住校，也許是因為他最近去周公館的那兩次，周圍的眼睛太多了，甚至還不如從前在聖安穆的時候。
這念頭冒出來，又很快被掐了去。
餘下只有不到兩個月，五十來天了，唐競數著日子告誡自己：且記著去年夏天接下這差事時是怎麼想的吧——收人錢財，與人消災，只求這十個月太太平平地過去。現在眼看時限就快到了，再生枝節，毫無意義。
但當他到了學校，見到周子兮的時候，還是忍不住問她：「怎麼又突然想寄宿了？」
這話他是笑著說的，語氣中帶著些揶揄。
周子兮的答覆卻有種少見的沉靜：「就是想好好讀幾天書，以後怕是再沒機會了。」
唐競聽見她這麼說，心裡便顫了顫，一時不知如何回應。
周子兮似乎也不需要他的回應，繼續一邊走一邊說下去：「大概世上無論什麼東西都是這樣吧，本來也不怎麼喜歡的，可要是說以後再也沒有了，又感覺有些不捨得。」
那時，兩人才剛從教員的寫字間出來，走在學校里一條小路上。路兩邊都是香樟樹，暮春落葉，鋪了滿地。與秋季不一樣，更像是一種最盛時突然的凋零。
似是隔了許久，唐競才又開口道：「你不要這樣想，本地大學多得很，我可以先帶你去看一看。」
若是有屬意的，你再去跟夫家商量——他知道，這便是沒說出來的後半句，也知道自己的承諾一文不值。
這層意思周子兮不可能聽不出來，唐競本以為會被衝上一句，結果卻還是見她笑著說：「那太好了，不管成不成，就去看看吧。」
話說到此處，眼前已是課堂，電鈴響得所有人措手不及。周子兮微一點頭算是道別，轉身跑進去，只見一個藍褂黑裙的背影，與來往的其餘女學生一般無二，在唐競看來卻有些陌生。
離開女中的時候，唐競仍舊在想方才的事。他不知道周子兮究竟是真的認命，還是在做出認命的樣子給他看。說實話，他根本不信她這樣一個人會認命，至少不會是現在。但反過來，他也不想看到她對自己做戲。可如果她不演，只是對他說，你幫我，幫我逃出去，他真的就會照做嗎？
似有無數種場景與可能在腦中翻覆，顛倒了他本以為理所當然的一切。他只得甩掉所有那些念頭，又一次告誡自己——只有不到兩個月了，太太平平地過去吧。
可哪怕這樣說著，漸漸又變了味道。
還有兩個月，他對自己說，是有機會的。
當天晚上，唐競回到華懋飯店，茶房交給他一封電報，是寶莉打來。
狹長一條紙上寫著：
IM IN HELL COULDNT HELP BUT KEEPING TAKING PICTURESPOLINA WALSH句子讀來支離破碎，幾乎不像是一封電報。因為電報總該是有意思的，或問一個問題，或給一個答覆，或恭喜，或哀悼。但這一封，卻哪一種都沾不上。雖說也是全部大寫，沒有標點，且扣著十個字的規矩，讀起來卻更像是忍耐到極致時，忽然冒出來的一句話。更叫唐競意外的是，這個曾經獨自穿過戰區，乘過難民船也坐過運屍車的女人，這一次究竟看到了什麼，才會覺得自己身在地獄呢？
第二天一早，答案揭曉。
《大陸報》登載著北方的戰事，或者說那已經不是什麼戰事了，而是屠殺。
唐競一瞬明了，寶莉這一次為什麼會覺得自己身在地獄。但他仍舊有些意外，在這樣的時刻，寶莉竟然會想到他。
就在那天上午，他離開哈同大樓去電報局回了一句話，亦如收到的那一句一樣，不是問題，也非回答：
YOUER THE BRAVEST I KNOW BUT DONT PUSH YOURSELF TOO HARD是夜，唐競回到華懋飯店，茶房那裡又有一封電報在等著他。這一次，確是一個問題了：
IF I LEAVE CHINA WOULD YOU GO WITH ME
讀到這一句話的時候，唐競正轉身離開禮賓處的櫃檯，穿過大堂去搭電梯。眼前是水晶吊燈下大理石鋪就的殿堂，淑女紳士，衣香雲鬢，再去想像這段電波始發處的烽煙，竟有種不真實的感覺。而更難以置信的是，這樣的話竟會從寶莉口中說出來，可她分明就是說了。
唐競知道，這一次，她是真的怕了，又或者還有厭倦與希望破滅的成分在其中。大約也只有這樣的時刻，她才會如此需要他。
不過，這似乎也是一個不錯的選擇，他忽然想。雖然他們從未考慮過天長地久，但只是此時此刻，他們兩個人還是可以同路一段的。
然而，那一夜過去，唐競並沒有去電報局。
他並不覺得這是因為自己沒有想好怎麼回覆，他仍舊覺得這是一個不錯的選擇，他只是在想應該如何實施——比如，在周子兮與張頌堯完婚之後，當張林海終於達成那三十萬紗錠的目標，是否會一時得意，給他一點自由，允許他離開此地。又或者，他可以另找一個更巧妙一點的理由，比如去料理周家在海外的那些產業。
總之，選擇是好的，辦法也是有的。但不知為什麼，他遲遲沒有回覆那封電報，上午沒有，下午也沒有。
那天夜裡，錦楓里張府家宴，是為了慶賀張太太的生辰。
唐競知道，張太太從來就不喜歡他。理由倒也充分，他母親一直養在外宅，連茶都沒敬過，更談不上姐妹之誼。而且，這麼些年他與張帥兩個孩子一起長起來，起初總是頌堯頌婷欺負他，倒也罷了，卻沒想到後來反被他風頭搶盡，張太太自然不會高興。
但這樣的場合，他總是要到的，送了整套英國產琺琅釉紅花鎏金瓷器作為賀禮，道一聲「壽比南山」，再坐下來與張家人一桌吃飯。
彼時已是暮春時節，正是上海最宜人的天氣，飯廳沖著天井的門敞開著，聽得到風吹竹林發出沙沙的聲響，廳內偌大一張圓檯面，菜色豐盛，笑語歡顏。
這一天，張太太也實在是高興，口中反覆念叨著的都是張頌堯拍來的賀電。
「頌堯拍了電報回來？」唐競問。他到得遲，尚不清楚是怎麼回事。
「可不是么，」身邊張頌婷回答，「船上打來的，還有幾個禮拜就到上海了。」
「這麼快……」唐競停了筷子，話一出口又覺失言，似乎引得張頌婷著意看了他一眼。
張太太卻不以為意，正好借他這句話發揮，瞟了一眼張林海，嘴上假作醋意：「說是趕著他爹爹壽辰買的船票，我這個當媽的過生日就只得一封電報。」
張林海冷冷笑了一聲，道：「這幾年在他身上花了多少錢出去，這點良心總要有的。」
話雖不算太好聽，但跟從前相比已是難得的褒獎，張太太竟有些得意，又道：「我老早就說過，歲數上去總會懂事的。你呀，不要總是罵他，好好一個男孩子，罵得一點氣性都沒了。」
張帥輕哼了一聲，回答：「他總算還有個怕的人，否則還不知道要混賬成什麼樣子。」
張太太聽丈夫總是這麼說兒子，不免有些掃興，抿了嘴不語。張頌婷見桌上冷了場，便順嘴提起頌堯結婚的事，逗母親高興。
但張太太許是不清楚那婚期的淵源，又或者存心與丈夫作難，嫌棄道：「這日子我一直覺得不大好，立夏都過了，天氣肯定已經熱起來，熱婚！」
「姆媽，這就是您不懂了，」所幸頌婷幾句話敷衍過去，「過了農曆端午，西曆是六月份，這時候結婚就叫『六月新娘』呀！現在西式學堂出來的女孩子當中最流行，意思是一畢業就把自己嫁出去了。哥哥和那位周小姐都是美國回來的，自然喜歡這個日子，您就隨他們吧。」
「好，我不懂，隨便你們吧。」張太太總算又笑起來。兒子眼看歸國，又要結婚，說起這些事，她總是高興的。
唐競在一邊坐著，什麼都聽見了，又好像什麼都沒聽見。
他只是忽然想起在腦子裡轉了一整天的那些念頭，所有那些可能許給他自由的所謂的辦法。時至此刻，他才不得不承認，之所以沒有立刻給寶莉一個回覆，就是因為這些辦法中的每一種都有叫他隱隱刺痛的部分——他的自由，竟來自於周子兮奉上家產，嫁與他人。
「唐競，」張頌婷叫他，「唐律師！」
唐競忽而回神，只見頌婷一雙眼睛正玩味地看