一連好幾天，唐競都沒能見到吳予培。他不確定吳律師是真忙呢，還是存心迴避。
新興號事故的後續卻是不斷傳來。起初，事情進展的方向看起來十分正常——事發之後，通達輪船公司即刻與吉田丸船主交涉。
民國政府外交部也向日本總領事致電抗議，並且扣留了肇事的吉田丸，提出懲凶、撫恤的要求，甚至還指出如果此事得不到妥善解決，將收回內河航運權，禁止日輪在長江口航行。
與此同時，各種聯會、社團也像上一次一樣紛紛發表通電，譴責日本人的暴行。
而日本領事方面也出來表了態，願意以公斷會的形式妥善解決新興輪案，但其條件是以一萬元保證金作為抵押，要求中方先行放船，不再扣押吉田丸。
日本人的措辭可說是十分藝術，數次強調這是和平解決此次事件的唯一辦法，言下之意，如果中方不放行，那就只能訴諸武力了。
而官家的反應一如張林海所料，外交部隨即表示同意，在日方交了書面保證與一萬元的保證金之後，便將吉田丸放行。
此時，那些曾經在報上發聲抗議的聯會社團便顯得有種騎虎難下的尷尬。總算官家想得周到，為了安撫輿論，又在報上發文解釋，稱既然日方已有書面保證與現金抵押，那麼繼續扣押吉田丸的確是不合理的，而且日本人以政府出面擔保，比扣留船隻更有效力。
就這樣，農曆新年來臨之際，吉田丸駛離了中國水域。
按照原本達成的協議，接下來就看公斷會的結果了。但日方卻又提出，此次的公斷不能採取少數服從多數的慣例，而應該由吉田丸與通達公司各請兩名仲裁人，此外不再續聘獨立仲裁員，公斷結果要以全體一致通過為準。
事情發展到這裡，唐競原本的猜測已然成真——日方和通達公司這兩方確是準備跳過那些苦主，另外達成協議了。
而日本人此時對公斷會形式的限制，其實也就是為了實現這樣的操作，如若只有兩家輪船公司對簿於仲裁庭上，最經濟省事的辦法莫過於將事故原因歸咎於不可抗力，對遇難者的賠償金額便可壓到最低。
這樣的結果，可能也不是通達公司想要看到的，但事到如今何家已被眾多苦主頂在杠頭上，想要解決事端，多少收回些損失，似乎也只有這麼一個辦法。
當然，此時被頂在杠頭上的不止是通達公司，除此之外，還有吳予培。
時至今日，晴空丸案中本被視作國恥的判決竟然也可算是一種勝利了。也是難怪，若是沒有吳予培，恐怕連這兩年徒刑加三千元賠償都不會有。在這樣的國際訴訟中，此番「勝利」已是空前。
於是，那些罹難者親屬很自然地將所有的希望寄托在吳予培大律師身上。
唐競已然聽聞，吳予培接受了這些苦主委託，仍在努力交涉，堅持公斷會應當另有一位獨立仲裁員，遵循國際慣例，少數服從多數。只是這逢年過節的，不知還有沒有人睬他。
再加上那些時常到樓下事務所去磕頭嚎哭的婦女老幼，吳律師在這案子上不僅收不到分文律師費，估計還得搭進去不少錢。這種事，哪怕朱斯年那樣的身家也未必願意沾手，更何況他這才開張沒多久的買賣。而反觀日本人的意思，恰恰是想把這公斷會拖到地久天長的。
想到這些，唐競只好嘆氣，心想君子就是麻煩，盡挑這些事來做。但反過來想，若不是盡做這些事，似乎也稱不上君子了。
轉眼便到了除夕，就連鮑德溫都是一副悠哉的模樣。西人在此地住得久了，也入鄉隨俗，這辭舊迎新也變得格外漫長，每年的節日氣氛總要從西曆十二月開始直到次年二月才漸漸退了去。
然而，入夜時分，唐競離開哈同大樓的時候，卻見吳予培寫字間的窗口仍舊亮著燈。他猶豫了片刻，不確定自己是不是應該如從前一般走進去喊一聲：吳律師，吃飯啦！最後，還是作罷了。只等事情了了吧，他這樣想。
仍舊是往年的老規矩，他這頓年夜飯還是得去張林海那裡吃。
走進錦楓里，哪怕是幫派的地界，過年的時候看起來也與平日不同。悠長的一條青石巷，左右一進進院子里都有不曾返家的門徒聚在一起吃飯。謝力也正與人圍爐，遠遠看見唐競，酡紅著一張面孔招呼一聲，又趕不及地回去喝酒。
唐競便也不礙他的事，徑直走進最深處張帥的府邸。
張府里情形也與往年差不多，請了堂會，擺了幾桌麻將，三個姨太太相約穿差不多款式一樣顏色的衣服，以免誰搶了誰的風頭。
張頌婷看見唐競，免不了嘲上一句：「唐律師到底是大忙人，我們這兒都張羅一天了，就只等你。」
唐競笑了笑，不與她多語。
倒是旁邊張林海罵了一句：「他自然是忙的，你以為都像你和你男人？只消在這裡抽煙賭錢一年年地混過去？」
唐競還是笑，默默消受了這一句褒獎，心裡知道親疏總是擺在那裡，只是張林海年紀大起來，想到這些兒女事就愈加心急。
頌婷卻是有些不忿，把手上的骨牌摔得噼啪作響。唐競明白這是摔給他聽的，只得坐下陪她打牌，輸錢輸到她高興為止。
終究不是自己家人，團圓飯之後，張太太留他住，他還是如以往一樣婉拒，也沒陪著守歲。等到夜深了些，張帥去裡面歇下，他就告辭走了。
才跨出外面一進的院門，有個孩子一頭撞在他身上，抱住一看才知是頌婷的兒子，手裡正拿著拆散了的小炮仗在玩。孩子挺胖，長得不好看，一臉頑劣相。
可也是怪了，這全然不相干的一件事，竟然又讓他想到周子兮。
出了錦楓里，他駕車離開，車輪一路碾著鞭炮的碎屑過去。許久，他才意識到這是去周公館的路。
車開到公館門口，唐競按了按喇叭。負責戍守的門徒趙得勝正與值班車夫一道在屋裡圍著一隻暖鍋吃酒，聽見聲音出來，看見是他十分意外。
「唐律師怎麼這時候來了？」趙得勝一邊開門一邊問。
「才從錦楓里過來，有些急事。」唐競也覺得不妥，只好這樣解釋，待車駛進大門，又遞了紅包過去。
那兩人得了好處自然高興，說了幾句吉祥閑話。
唐競隨口謝過，隔著車窗朝園子里看，正宅那邊沒有亮著燈，反倒是傭人住的偏屋還熱鬧些。
「該是睡了吧……」趙得勝也跟著往那邊望了一眼。
「裡面只有她一個人？」唐競問。
「沒事，」趙得勝笑著打包票，「過年傭人走了大半，但前後都留了人，跑不了。」
唐競不語，只點了點頭，繼續沿著車道開進去。
正宅三樓的卧室里，周子兮躺在床上，毫無睡意，聽到輕微的汽車引擎聲，便跳下床到窗口去看，恰好望見那一輛黑色轎車繞過噴水池在大門前停下。細節被夜色模糊，眼前的所見似乎與記憶里無數次的等待重合在一起，分毫不差。
唐競下車，推門走進去。室內無有燈火，借著一點天光，可見一個纖細的人影正從樓梯上跑下來。
周子兮亦看到了門口的男人，正站在門廳里摘掉禮帽，脫去大衣。大門仍舊開著半扇，男人被身後門廊上的燈光照亮，影子在拼花格子地板上拖得老長。
「你來了啊？」她對他道，腳步卻未曾慢下來，迎著他跑過去，撞進他的懷抱。
周遭黑暗，唐競幾乎可以確定她並沒有看清楚來人是誰，也知道這句話多半不是對他說的。他只是關了門，下意識地展臂抱住她，像是怕她冷。起來得急，她身上只穿了一套月白色綢子睡衣褲，連晨袍都沒有披，一把纖弱的骨肉在他懷中，一呼一吸，以及每一記心跳都清晰可聞。
許久，他手上才鬆了松，她卻沒有離開的意思，仍舊埋頭在他胸前，彷彿已經做過許多次，既不需要前因，也不計較後果，一切自然而然。
似是心照不宣，沒人想要開燈，他們只是靜靜站在那裡，直到客廳里傳來落地鍾報時的聲音，窗外遙遙有爆竹聲響起。
「又長一歲了。」 他低頭在她耳邊道。
「我不想長這一歲。」她輕聲回答，沒有動。
他拍了拍她肩頭，並不想解釋她的婚期是照著西曆算的。當然，她一定也知道。
而她如夢初醒，明白這是要她放手的意思，抬頭看著他問：「你要去哪兒？」
「我得走了。」他退開一點，伸手拉亮身邊一盞落地燈。
暖色的光在祖母綠燈罩下透出來，並不太亮，卻足夠驅走黑暗。只一瞬，魔障盡失。
她還站在那裡，看著他轉身往外走，遲疑了一下才追上去問：「那你為什麼來？」
他沒回頭，在門口穿上大衣，戴上禮帽，一邊穿戴一邊回答：「在別處看見個招人嫌的孩子，突然就想到你了。」
她並不爭辯，直截撂下臉來問：「新年新歲的，為什麼給自己找不痛快？」
也是怪了，聽出