唐競第一次見到周子兮是在遠洋輪船碼頭。
那時，他二十六歲，耶魯大學法政科畢業，領了中華民國司法部頒的律師證，剛剛滿一年。而她十七歲零兩個月，坐船從美國回來，是為兄長周子勛奔喪。
唐競記得那日天氣很熱，尚不過九點，陽光已是白熾，把他那輛黑色奧斯丁汽車的頂篷曬得滾燙。他坐在車內，亞麻西裝早就穿不住，鬆了襯衣領扣，隔窗看著汽輪緩緩靠岸，皮膚黝黑的南洋水手在船側的太平劃之間靈活穿梭，一點一點將舷梯放下來。
甲板上站滿了等待下船的旅客，周子兮亦在其中，身旁陪著她的一對男女，女人只是娘姨打扮，男人卻是唐競認識的，紐約安良總堂的門徒，名叫謝力。唐競當年出洋留學時，他們就曾經見過幾面。那時的他尚不到二十歲，叫謝力帶出去喝酒打架，荒唐事做盡。
便是依著這一點線索，唐競看到了周子兮，她身穿一件白色斜襟布裙，頭上戴平頂草帽，黑髮鬆鬆辮了辮子，垂在一側肩上。面目隱匿在帽檐的陰影中，辨不分明。他只知她身上白的極白，黑的極黑，卻給人一種近乎於透明的印象，彷彿一眨眼就會消失不見似的，叫他一雙眼睛牢牢鎖住不放。
唐競於是推門下車，朝頭等艙房的旅客出口走去。
「唐律師！」謝力也看到他，舉手招呼了一聲，仍舊是濃重的粵語口音，稱呼卻是變了。幾年前，謝力還輕蔑地叫他孱仔花靚倞。這大約就是某文人口中所說的，知識的力量。
想到這些，唐競自嘲一笑，卻見謝力身後周子兮的目光也正落在他身上。一路沿著舷梯走來，她居高臨下地看著他，彷彿謫仙審視腳下的塵土。以至於到兩人終於面對面的時候，唐競方才想起，她不過就只是一個小姑娘，本該是他低頭看著她的。
「你就是我的監護人？」她問他，眼中漾著一絲笑。
唐競點頭，心中卻是莫名不悅，這不是他意料之中的情景。汽輪在吳淞口外等候泊位，遲了一天方才進港，他其實已等了她兩日。在這兩日中，他一直以為會見到一個笨笨女學生，額上生著粉刺，站在他面前便會腳尖扣在一起，怯怯低下頭，不敢看他一眼。其餘細節不必贅述，總之絕不會是現在這樣。
「周小姐……」有人隔著人群喚周子兮。
周子兮不曾回頭，也知道那是在船上結識的何世航。在海上漂著的兩個月，她已談了一場紙上戀愛，對象便是這個何世航。
「我跟朋友說幾句話，可以嗎？」她問唐競，言辭恭敬，語氣中卻是帶著戲謔的，彷彿只是為了照顧他的面子才問這一句。但他若要立威，發狠不許，她也無所謂。
「去吧。」唐競又點頭，倒想看看她還會怎樣。
何世航只當唐競是周家僱員，禮貌一笑，過來將周子兮帶到一旁，急急對她道：「你一定記著，是弘道女中。」
這話周子兮已聽了許多次，兩人在船上通信，她一開始就老實告訴他，自己已有婚約，只是未婚夫素未謀面。何世航聽聞，便鼓勵她自由戀愛，爭取繼續受教育的機會，比如去念這個弘道女中。她謝了他，心裡卻很清楚，並非是這學校有多麼好，只不過就是因為他妹妹在裡面讀書，到時候可以替他傳信。
那時她就不置可否，此時也是一樣，微一低頭，像是答應了，又好像只是因為羞怯，不等對方分辨出究竟是哪一種，便已轉身走回唐競那邊去了。
何世航為人有幾分清高，不曾向她說起過自己的家世，但看他的起居排場，住著船上最好的艙位，早晚賄賂西仆替他們送信，想來也不會太差。至於對她有沒有用處？尚且不知。人都說世家子最無用，但叫愛情沖昏了頭的那一種，也許會有些不一樣。
周子兮邊走邊想，目光卻是落在唐競身上。與那何世航相比，眼前這男人她倒是猜不通透。見到他之前，她一直以為自己的監護人會是一個姦猾的老頭兒，謝了頂，鼻樑上架一副圓眼鏡。然而，此刻眼前的人卻是高大地站著，雙臂健碩，有如打手，又惜字如金，沉默得不像一個吃開口飯的人。
他會拿她怎麼樣？心中有沒有一絲憐憫？她全都猜不到。
不過，這也在意料之中，幫派老頭子手下的訟棍，若真能叫她一個小姑娘一眼看穿，一定早就死了幾回，哪還會有命站在她面前呢？
與此同時，唐競也正看著她，莫名就想起自己留學的時候，總以結交外國女朋友為榮，覺得她們無論容貌還是風情，都更勝華裔女子一籌。直至此刻，他見到周子兮，將身旁一個個裝扮時髦的美國女人襯得好似粗劣奔放的賽璐珞玩偶，臉上脂粉欲融，腋下洇出汗漬。而她卻是官窯細燒的瓷器，烈日之下，微涼依舊。
謝力做挑夫，搬下幾件行李。唐競也曾坐過跨海的郵輪，見識過頭等艙那些小姐太太們的排場。相形之下，周子兮的家當實在算不得驚人，總共不過幾隻皮箱與帽匣，也許是因為年紀小，也許是兄長虧待，都不一定。
裝了行李，四人離開碼頭，還是由唐競駕車去往周公館。那是租界西區哥倫比亞路上的一座三層別墅，房子蓋得十分周正，花園也頗有規模，打從外面路上看進去，只見草坪，樹林，以及傭人住的偏屋，正宅是怎麼都看不見的。
奧斯丁轎車沿著灰白色細石車道一路開進去，繞過噴水池，在大門口停下。一行人下得車來，箱籠瑣碎留著由傭人們收拾，唐競只先帶了周子兮去祭拜周子勛。
靈堂設在偏廳，靠牆擺了一張紅木條案，上面有靈位香燭，與周遭的歐式裝飾格格不入，乍一看竟像是錯亂了的時空。其實，眼下這樣已是折中之舉。周氏本是大戶人家，鄉下老宅里尚有偌大一個宗族，要是按里的規矩，一口楠木棺材需得在家中停靈三年才得入土。但這是在上海，此地又是租界，這一年夏季酷熱，屍身根本存不住，不等唯一的血親迴轉，就早已回鄉落葬了。此時，只餘一副遺像掛在靈位後面的牆上。
唐競擔任周家的法律顧問已將近一年，記憶中的周子勛總是形容憔悴，就算是不清楚底細的人一看也知道是癮君子，如今遺像上的那張面孔反倒叫人覺得陌生的很。這照片是周氏族裡人選的，大約攝於五六年之前，彼時的周子勛倒是儀錶堂堂，極其年輕的一張臉，那副眉眼與周子兮有幾分相像，但給人的印象卻又大不相同。
唐競是知道真相的人，周子勛可說是自己尋死，而面前這個小姑娘卻不像是那樣的蠢人，僅憑著她臉上那副無所謂的表情，便知她若與兄長易地而處，反倒會好好地活下去。
也不曉得是從何而來的念頭，他看著周子兮的背影就莫名這樣想，或許是因為她沒有哭，連裝裝樣子的抽泣都懶得作，只是雙手交握，垂目在靈位前面站了片刻。
「節哀。」他對她道，也只是依著慣例隨口一說罷了。
果然，她聽到聲音回頭，臉上竟有淡淡一絲笑，瞧著他反問：「何來的哀？父親過世的時候，我只有十歲，就被他送到寄宿學校去了。這七八年也沒見上一次，與他不過就是陌生人罷了。」說完便轉身走出去，沿螺旋形樓梯扶搖直上，一路吩咐傭人備水，開箱，伺候她梳洗。
唐競看著她，不禁心道，年紀不大，派頭倒是不小。
見周子兮不在眼前，謝力便活泛起來，他在船上已憋悶了月余，如今上了岸，押運的「貨物」到港脫手，早就心猿意馬，要唐競做東好好招待他。
「先做正事。」唐競只撂下這麼句話，如在自家一般進了書房，給錦楓里掛去電話。
接聽的是秘書喬士京。不過數月之前，這錦楓里的主事人張林海剛剛受了國民政府少將參議的虛銜，身家還是那副身家，生意還是那些生意，人還是青幫「通」字輩的人，但門面與排場卻早已經跟從前不同，就連這位秘書也是從官家挖牆腳聘了來，做事有條有理，遠非原來那些只比打手多認識幾個字的師爺可比。
「唐律師。」 喬士京招呼，知道唐競頗受器重，一向十分客氣。
「周小姐已經接到，現在周公館裡，」唐競告知，「煩請喬先生問一聲張帥的意思，是不是要見一見？」
喬士京擱下聽筒去請示，又等了片刻，電話那頭傳來人聲。這一次，是張林海本人，低低對唐競道：「不用帶過來了，你辦事我放心，安良堂司徒先生的人要招待好。」
唐競應下，也猜到那言下之意，只要周子兮人在，喘著氣，全須全尾地活著，就足夠了。
掛斷電話，他調派兩名幫中門生留在府上，這才帶著謝力去沐浴飲茶，午後再到他的事務所小坐。
事務所開在南京路上的哈同大樓內，是與一個姓鮑德溫的美國人合辦。股金各人一半，門口卻未曾掛唐競的名字。並非是鮑德溫欺負他，這不具名其實也是唐競自己的意思，他總想著自己替幫派做事，還是無聲無息的好。
兩位合伙人最初相識，是在錦楓里治下的福兮賭場里。從美國初到上海的鮑律師愛玩德州撲克，一夜之間便在牌桌上輸掉五千兩