「無論如何，」拉蒙特說，「我已經告訴他了，他不聽是他的事。我要採取下一步行動了。」
「下一步？是什麼？」布羅諾斯基問道。
「我準備去見巴特參議員。」
「你是指技術環境委員會的負責人？」
「就是他。這麼說你知道他了。」
「誰會不知道他啊。但是有一點，彼得，你有什麼能令他感興趣的東西呢？我再問你一遍，不說那翻譯，你腦子裡到底在思考什麼呢？」
「我沒法解釋，你不懂平行理論。」
「那麼巴特參議員他懂嗎？」
「可能知道得比你多一點吧，我認為。」
布羅諾斯基指著拉蒙特說：「彼得，咱們不要再胡鬧了。也許我手裡也有些信息是你並不知情的。如果我們對著乾的話，就沒法在一起工作了。你要當我是夥伴，是我們這個團隊中的一員，那麼告訴我你究竟在考慮什麼，而我也會告訴你一些事情。要不然的話，乾脆停下別幹了。」
拉蒙特聳了聳肩，說道：「好吧，如果你想聽的話，我就告訴你。既然我已經敢拿到哈蘭姆面前說，大概我的確是對的。問題的關鍵就是電子通道傳送的是兩個宇宙的自然規律。在平行宇宙中，微觀層面強作用力的強度是我們這裡的百倍，這就意味著原子核裂變在我們這裡，比他們那裡更容易發生，而核聚變則是他們那裡更容易。如果電子通道運轉的時間夠長的話，那麼最終會達到一個平衡點——兩個宇宙的強作用力一樣，這個平衡點的數值大約是我們宇宙目前強作用力的十倍，而是他們目前的十分之一。」
「大家會理解這個嗎？」
「當然可以了，每個人都能理解。從一開始就很明了。即便是哈蘭姆都能明白。正因為如此，那個混蛋才會激動。我跟他講的時候，就好像他以前沒聽過一樣，所以他都快氣炸了。」
「但這又怎麼樣呢？如果強作用力互相平衡了會很危險嗎？」
「當然了，你以為呢？」
「我不知道。那麼達到平衡需要多長時間呢？」
「按照目前的速度，需要大約十的三十次方年。」
「這是多長一段時間呢？」
「足夠一萬億個我們這樣的宇宙一個接一個誕生、存在、衰老和滅亡。」
「上帝！那麼彼得，這又有什麼問題嗎？」
「因為我認為，得到這個官方數字所作的某些假設是錯的。」拉蒙特很慢，但很認真地說，「如果運用另一種我認為是正確的假設，那我們就有麻煩了。」
「什麼樣的麻煩？」
「假設地球將在五分鐘之後變成氣體，你認為這算不算麻煩？」
「因為電子通道？」
「因為電子通道！」
「那平行宇宙的人們呢？他們也將身處險境嗎？」
「肯定！雖然是不同的危險，但肯定有危險。」
布羅諾斯基站了起來，開始在屋子裡來回踱步。他一頭棕色的頭髮又密又長，因此他曾經被人戲稱為「棕頭哥」。現在他正雙手抓著頭髮，說道：「如果平行人類比我們更聰明的話，他們還會開啟電子通道嗎？他們肯定比我們還要早知道危險的存在。」
「這個問題我也考慮過，」拉蒙特說，「我的猜測是，他們一開始啟動電子通道時跟我們一樣，也是只看到了眼前的好處，後來才開始考慮後果的嚴重性。」
「但你說你已經知道了後果。他們會比你知道的還晚嗎？」
「這取決於他們有沒有去研究，以及什麼時候才開始研究這一過程的結果。電子通道實在太誘人了，大家很難會願意去破壞它。甚至連我都不想去研究，如果當初不是……那麼，邁克，你有什麼發現呢？」
布羅諾斯基停了下來，專註地看著拉蒙特說：「我想我們的確是發現了些什麼。」
拉蒙特心裡一陣狂喜，他湊上前來抓住布羅諾斯基的袖子。「是關於那些平行符號嗎？快告訴我，邁克！」
「是在你去見哈蘭姆的時候。我不太知道該怎麼辦，因為我不敢確定到底是怎麼回事。現在……」
「現在怎麼樣？」
「仍然不能確定。他們傳送過來一塊金屬，上面刻著四個字母……」
「噢？」
「……是用拉丁字母寫的。我們能夠看懂。」
「什麼字？」
「就在這兒，你看！」
布羅諾斯基像變戲法一樣拿出了一片金屬薄片。上面刻的文字跟以前那些纖細複雜的、螺旋形並閃著不同光澤的平行符號都不一樣——而是四個寬大的、像小孩子筆下一樣歪歪扭扭的字母：F-E-E-R。
「你認為這代表什麼意思呢？」拉蒙特茫然地問道。
「到目前為止，我能想到的就是『恐懼（FEAR）』這個詞的誤拼。」
「這就是你為什麼要反覆問我的原因？你認為在平行宇宙中也有人對此感到非常害怕？」
「自上個月以來你明顯越來越興奮，這也是我要問你的原因之一。我可不喜歡被蒙在鼓裡。」
「好了，現在我們不要急於下結論。你很善於處理這類不完整的信息。難道你不認為這說明了平行人類也開始對電子通道感到害怕嗎？」
「不一定。」布羅諾斯基說，「我不知道他們能從多大程度上感知我們的宇宙。如果他們能知道我們為他們放置了鎢；如果他們知道我們的樣子；也許如果他們還能感知我們現在的想法，那麼或許他們是想打消我們的疑慮，告訴我們沒有理由害怕。」
「那樣的話他們為什麼不在上面寫『不要害怕』呢？」
「因為他們對我們的語言掌握還不夠。」
「嗯，看來我是不能帶著它去見巴特了。」
「要是我的話就不會。這東西太不確定了。事實上在我從平行宇宙獲得更多的信息之前，是不會去見巴特的。天知道他們會說什麼。」
「不行，邁克，我不能再等了。我知道我是正確的，我們沒有時間了。」
「好吧，但是如果你去見了巴特，就等於完全斷了自己的後路，你的同事們永遠不會原諒你。你有沒有考慮過先告訴這裡的物理學家們一聲？如果是一群人向哈蘭姆施壓的話，比你一個人要強很多。」
拉蒙特堅定地搖了搖頭說：「不可能。這裡都是些勢利的軟蛋，沒有一個人敢挺身反抗。試圖說服他們去向哈蘭姆施壓，無異於期待一堆煮熟的義大利麵條能幹出些什麼事情來。」
布羅諾斯基的臉上少見地露出了嚴峻的神情。「你說的沒錯。」
「我知道。」拉蒙特一樣臉色鐵青。