按照史書記載，蘇威出身於關中大族，武功蘇氏。他的爸爸名叫蘇綽，是中國歷史上大名鼎鼎的人物，為什麼大名鼎鼎呢？因為他是當年第一批支持宇文泰的京兆大族。當年宇文泰率領鮮卑兄弟入主關中地區，曾經問過蘇綽如何治理國家。蘇綽經過深思熟慮，提出六條意見：
第一條，治心身。你要治理國家，先要管好自己，這叫治心身。
第二條，敦教化。治國要從教化開始。
第三條，盡地利。既然到中原地區統治農民，就要做好農業問題，這是盡地利。
第四條，擢賢良。管理國家要提拔人才。這條原則背後的涵義即尋求漢人知識分子合作。
第五條，恤獄訟。治理國家要用法律治國。
第六條，均賦役。不要對老百姓進行過於殘酷的超經濟的剝削，要有穩定的剝削方式。
這六條建議看起來簡單，但其實是中原地區，積累千年的政治倫理和政治經驗的總結，讓宇文泰大開眼界，馬上頒行天下。此即西魏時代赫赫有名的「六條詔書」。宇文泰不僅把這六條詔書頒行天下，自己還貼在座位旁邊，隨時提醒。這是蘇綽的大功勞。
蘇綽不僅有卓越的政治眼光，還有實幹能力，是個財政專家。他創立記帳法，編寫預算，幫助宇文泰理財。宇文泰這些少數民族統治者固然弓馬嫻熟、深沉勇敢，但是，他們對漢人社會缺乏了解，缺乏長遠的治國理念，更不擅長複雜細緻的管理方法，所以，蘇綽這些貢獻對他們來講極其難得。宇文泰甚至下令，誰要是不會背六條詔書，不會記帳法，就不能當官。
五四六年，蘇綽病逝。歸葬鄉里時，宇文泰扶棺痛哭，說：
尚書平生為事，妻子兄弟不知者，吾皆知之。惟爾知吾心，吾知爾意。方欲共定天下，不幸遂舍我去，奈何！
意思是，蘇尚書平常做的事情，有些連他妻子、兄弟都不知道，但是我知道。只有他知道我的心，也只有我知道他的意。我本來想和他一起共定天下，沒想到他棄我而去，奈何、奈何！這句話說得情真意切。這是對蘇綽的最大認可！
蘇威在這樣的政治世家長大，聰慧勤奮，從小就頗受矚目。北周初年，權臣宇文護專權，宇文護對蘇威頗為垂青，希望他能為自己服務。
怎麼樣籠絡這個年輕人呢？宇文護乾脆使出美人計，把女兒嫁給蘇威。宇文護在北周的位置堪比西魏時期的宇文泰，蘇威會不會像他父親那樣選擇合作呢？
蘇威考慮問題可沒這麼簡單。他覺得，時代在變，宇文護未必能長久。怎麼應付宇文護呢？蘇威雖然沒有拒絕這門親事，但也沒有到岳父的手下任職，而是做了最清高的姿態，帶著新娘子到山寺隱居讀書。
這樣一來，宇文護倒台時，他並未受到牽連。說明他有政治頭腦。所以，北周武帝也很賞識他，多次讓他當官，但是，蘇威好像決心清高到底，每次都說自己有病，不接受。這好比高卧隆中的諸葛亮，聲望愈來愈高。人人都說，蘇威是不出山，他一出山，保證天下大治。
隋文帝楊堅剛當上北周大丞相，高熲馬上把蘇威推薦給楊堅。楊堅求賢若渴，趕緊請蘇威出山。和他一談天下大勢，真是驚為天人，心裡暗暗地把他當成佐命大臣。可是，在楊堅即將改周為隋前，蘇威忽然連夜逃跑了。
跑到哪裡了呢？一打聽，回老家種田了。這樣一個人才怎麼能讓他跑了呢？高熲勸楊堅派人去追。蕭何月下追韓信，這才叫誠意。可是，楊堅想了想，說：這是不想參與我改朝換代的事。別追了，還是等事情定下來再說。現在，隋文帝成功地改朝換代了，馬上征拜蘇威為納言，兼任度支尚書，即戶部尚書，主管經濟。蘇威這次不再推辭，立即出山。
講了蘇威這麼多經歷，我們該思索一下。到底，蘇威是一個什麼樣的人？蘇威有三個特點。
第一、謹小慎微。不願意捲入任何災禍中。所以，他既不想參與宇文護專權，也不想參與楊堅改朝換代。
第二、注重名節。蘇威不願意捲入宇文護和楊堅的活動，除了謹慎之外，還因為他愛惜名譽，不願意參與不符合傳統禮法的活動。這是佔據道德制高點，也是他當時受人尊重的重要原因。
第三、頭腦清楚，而且渴望建功立業。這從他在楊堅改朝換代成功後，馬上接受任命，出任宰相就可以看得出來。蘇威非常清楚當時的政治形勢，也看好楊堅做為開國之君的非凡能力，在內心深處，他願意輔佐這位明主，和他一起建功立業。所以，該出山時，他自然會出山。
把蘇威這三項特點放在一起看，蘇威是個什麼樣的人呢？此人可能有點幹勁不足，但是，心思縝密，頭腦清楚，道德高尚，非常適合當大臣。隋文帝對這點看得很清楚，所以，對他滿懷期待。
那麼，蘇威能不能符合隋文帝這些期待呢？毫無問題。
蘇綽是經濟學家，蘇威自然繼承父親這方面的才華。不過，他可不是亦步亦趨沿著爸爸的方向往前走，蘇威一上台，馬上改革其父制定的賦役制度。
西魏時期，蘇綽規定，男子十五歲成丁，成丁就是成年，可以分地，這叫均田。分了田後就要向國家提供田租、勞役和絲織品，此即所謂的租庸調。這可是個沉重的負擔。後年，北周雖然把成丁的年齡提高到十八歲，降低租庸調的數額，但是，老百姓的負擔依然很沉重。
現在，蘇威提出，繼續減輕農民負擔。根據《資治通鑒》記載：
初令民二十一成丁，減投者每歲十二番為二十日役，減調絹一匹為二丈。周末榷酒坊、鹽池、鹽井，至是皆罷之。
不僅成丁的年齡提高三歲，而且，向國家繳納絲織品的數額也從一匹變為兩丈，足足減少一半。另外，向國家提供的無償勞役也從每年一個月減少到二十天，減少了三分之一。這是向農民讓利。
除此之外，蘇威還建議免收酒稅和鹽稅，這是向工商業者讓利。這樣大幅度的惠民政策，放在任何一個時代都會讓人感動，一下子，全國人民無不擁護隋文帝。
可是，中國人說三年不改為父之道，蘇威為什麼一上台就先把父親訂立的制度改了呢？
蘇威這些政策，雖然表面上看是改變父親的制度，但是，其實質恰恰是在完成父親的心愿。
當年，西魏政府實在太窮了，又整天打仗，沒辦法，只能向老百姓徵收重稅。但是，蘇綽在制定稅收政策後，喟然長嘆，說：「今所為者，正如張弓，非平世法也。後之君子，誰能弛乎？」我今日的所作所為，是把弓拉滿了，這不是正常狀態。以後的君子，誰能讓這張弓稍微松點勁呢？蘇威從小記牢這句話，現在隋朝的財政狀況不那麼緊張了，自己又當政，怎能不實現父親的遺願呢？
事實上，不光是賦稅制度，我們前面所講的開皇初年的法律制度、地方行政制度的改定，蘇威都參與其中，為隋朝制度的完備做出重要貢獻。
確立各項制度體現了蘇威的施政能力，但是，政治家光有能力不行，還要有道德。在政治道德這個問題上，蘇威也是可圈可點。
舉兩個例子。第一個，據《資治通鑒》記載，隋文帝宮裡掛了許多帳子，帳子鉤都是銀制的。蘇威看見了很心疼。便找上隋文帝，滔滔不絕地講述節儉的美德，隋文帝一聽，大為感動，馬上把鉤子都換成鐵的。這是不肯逢迎帝王的喜好。
再舉一例，也是《資治通鑒》的記載。有一天，有個小官不知道為什麼得罪隋文帝，隋文帝大怒，非要殺了他。隋朝的《開皇律》非常完備，什麼罪該殺、什麼罪不該殺規定得清清楚楚，可沒有說得罪皇帝就得死！所以，蘇威趕緊勸文帝。
可是，文帝正在氣頭上，不肯聽，非要親手殺了這個官員不可。一看文帝握劍在手，殺氣騰騰，蘇威乾脆用身體擋在文帝前面。文帝繞過蘇威，追殺那個官員，蘇威又一次撲上去阻止。文帝氣得不行，拂衣而入。然後呢？過了一陣子，隋文帝出來了。對蘇威說：「公能若是，吾無憂矣。」這是不肯逢迎皇帝之憤怒。
一名宰相，能夠堅守政治原則，不計較個人得失，不逢迎皇帝喜怒，當然是有政治道德。既有政治能力，又有政治道德，這樣的人，隋文帝怎麼能不欣賞？所以，沒過多久，又給蘇威加擔子。他原是納言兼度支尚書，開皇二年（五八二年），文帝又讓他兼任大理卿、京兆尹、御史大夫。大理卿管刑獄，相當於最高法院院長；御史大夫管監察，相當於國家紀檢委的書記；京兆尹相當於北京市市長。這五個部門無一不是重要部門，蘇威一人包攬了！
此時，有官員有意見了。治書侍御史梁毗彈劾蘇威，說蘇威兼任五職，一點舉賢自代的心意都沒有，這是貪戀權位。問題是，蘇威五個職務都是隋文帝給的，這哪是彈劾蘇威，分明是提醒文帝要給別人機會。
那麼，隋文帝有何反應？
他說：「蘇威朝夕孜孜，志存遠大，何遽迫之！」、「威若逢亂世，商山四皓，豈易屈哉！」
意思