就在楊堅鬱鬱寡歡、求神問卜時，北周出了一件大事，一下子改變整個政局，也改變了楊堅的命運。什麼事呢？周武帝殺了宇文護。周武帝是何許人呢？他名叫宇文邕，是北周第三任皇帝。他能當上皇帝，還是拜宇文護專權所賜。
為什麼這麼說呢？宇文邕是宇文泰第四子，本來輪不到他當皇帝，但是，因為宇文護一連殺了兩個皇帝，他居然就成了皇帝。
要說清楚周武帝即位的來龍去脈，得先講講宇文護和前面兩位皇帝的鬥爭。當年，宇文護廢掉西魏皇帝，擁立宇文泰的嫡長子宇文覺當皇帝，即周閔帝。既然有這麼大的功勞，宇文護難免不把皇帝放在眼裡，想自己專權。可是，周閔帝也不是好欺負的，非要和宇文護較量，結果宇文護一發狠，把閔帝毒死了，另立宇文泰的庶長子宇文毓當皇帝，史稱周明帝。
沒想到，周明帝也是個血性漢子，當了皇帝後接著跟宇文護斗，宇文護不耐煩，又把他毒死了。這時候再看看宇文泰活著的兒子，覺得排行第四、年僅十七歲的宇文邕比較老實，就讓他當皇帝，即周武帝。宇文護對周武帝有擁立之功，又成了周武帝的大功臣，還是繼續擅權。
周武帝較有智慧。當年，他的父親宇文泰就非常賞識他，曾經說：「成吾志者，必此兒也。」他的哥哥周明帝臨死前，也說：「能弘我周家，必此子也。」兩代皇帝都對他評價這麼高，可見周武帝必有不凡之處。
怎麼不凡呢？他和兩個哥哥一樣，也想結束宇文護專權的局面，但是，他不急於求成，他懂得時間可以解決很多問題，所以，寧願把時間拉長，分兩步走。
第一步叫韜光養晦。周武帝一上台就裝傻，表現出一副對政治不感興趣的樣子，任由宇文護髮號施令，解除宇文護的戒心。裝傻之外，周武帝還對宇文護表現得畢恭畢敬，努力討取他的歡心。
怎麼畢恭畢敬呢？周武帝即位後，下了一道詔命，說：
大冢宰晉國公，親則懿昆，任當元輔，自今詔誥及百司文書，並不得稱公名。
大冢宰宇文護，從親戚的角度來說是我哥哥，從官職的角度來說是國家的宰相，這是多麼尊貴的人啊！所以，我決定，以後任何詔誥和文書，都不能直呼其名，只能稱晉國公，以示尊重。
此即所謂的贊拜不名，在中國古代是極大的榮耀。事實上，不僅贊拜不名，周武帝每次在宮裡見到宇文護，都要站起來說話，他說，我和晉國公不僅是君臣，更是親人，宇文護是堂哥，我是堂弟，站著說話是應該的。
討好宇文護之外，周武帝還討好宇文護的家人。當時，宇文護的母親被北齊俘虜，關押了三十五年才獲得釋放。母親受了這麼多委屈，宇文護自然想竭盡全力補償她。周武帝看在眼裡，對這位伯母特別關心。每到年節都向伯母跪拜祝賀，伺候得比皇太后還要周到。見周武帝對自己的母親如此盡心，宇文護也很感動，對他的警惕就此放鬆。
周武帝韜光養晦多久？整整十二年。十二年如一日地忍氣吞聲。他這樣做有什麼好處？兩個好處：第一、慢慢消除宇文護的戒心，讓宇文護放鬆對他的警惕。第二、慣著宇文護，讓他狂妄自大，讓他樹敵。等到宇文護戒心幾乎解除，樹敵卻愈來愈多時，周武帝便使出第二招。
第二招叫出其不意，攻其不備。宇文護有個親信名為宇文直，此人也是周武帝的親弟弟，跟兩頭都有關係。
五七二年，宇文直因為作戰失利遭宇文護罷官，心裡不忿，一氣之下轉而投靠周武帝。周武帝一看敵人內部發生分裂，眼看時機到了，便制訂計畫。
這一年春天，宇文護從同州返回長安，周武帝照舊出來迎接，陪同宇文護拜見周武帝的母親皇太后。周武帝一邊走、一邊對宇文護說：
太后春秋高，頗好飲酒。雖屢諫，未蒙垂納。兄今入朝，願更啟請。
母后現在歲數大了，還老是喝酒，對身體多不好啊！哥哥呀，你有威望，她尊重你，你勸勸她吧！
宇文護說，我勸她倒是可以，但是怎麼勸呢？這時，周武帝從懷裡掏出一篇《酒誥》，即當年周公所寫，奉勸大家不要喝酒的文告，說，我早想好了。您見皇太后時，就把這篇《酒誥》讀給太后聽，太后說不定會覺得慚愧，從此戒酒。
宇文護說沒問題，進到太后居住的含仁殿，拜見太后，然後大搖大擺地坐下。周武帝則規規矩矩地站在旁邊侍立。宇文護坐好後，按照周武帝交代，對太后讀起《酒誥》。
沒想到他讀得正起勁，周武帝舉起玉珽就往他腦袋上猛地一擊，宇文護一下子跌倒在地。但是，沒有死，手腳並用地掙扎著要站起來。
這太出乎意外，情急之下，周武帝趕緊命令心腹宦官何泉用刀砍，沒想到宇文護平時威風慣了，何泉怕他，心慌手顫，連砍幾刀都沒有擊中要害。
這下危險了，萬一宇文護掙扎出去，聯合各方力量發動政變，周武帝就要變成他手下第三個犧牲品了。怎麼辦呢？不是說宇文護的心腹宇文直已經投靠周武帝嗎？他就埋伏在宮裡準備接應，一看形勢危急，宇文直馬上跑出來，一刀砍死了宇文護。
就這樣，殺死兩代皇帝的權臣宇文護命喪黃泉，周武帝終於大權在握，當上了真皇帝。
消滅了宇文護的勢力，這對北周的發展影響重大。從此，北周一掃權臣專權造成的政治亂象，在一代英主周武帝領導下，集中精力經營建設，一心一意謀求發展。
這件事能夠成功，最高興的莫過於周武帝，再來恐怕就是楊堅。畢竟這麼多年來宇文護一直在壓制他。現在宇文護死了，周武帝對他會怎麼樣呢？楊堅拭目以待。