先說統一，這可是隋朝對中國歷史非常偉大的貢獻。這個貢獻大到什麼程度？和秦始皇統一中國一樣，甚至比秦始皇統一還不容易。
有人說，秦統一六國，而隋朝只是平定江南，為什麼說隋朝統一比秦朝還不容易呢？因為，雖然說秦滅六國，但是總的說來，齊、楚、燕、韓、趙、魏、秦這七國都屬於華夏民族，秦朝建立的主要還是華夏民族的大統一。但是隋朝統一不一樣，它把很多少數民族都整合進中原政權，是真正建立在大範圍民族融合基礎上的統一。
哪些民族呢？匈奴、鮮卑、羯、氐、羌。這些民族於西晉末年進入中原，紛紛建立政權，號稱十六國（其中除成漢外，都是少數民族政權），與偏安江南的東晉對峙。後來，鮮卑族於群雄混戰中崛起，統一北方，建立北魏；再後來，北魏又分裂成東魏和西魏，東魏和西魏又演化成北齊和北周，和南方的漢族政權對峙。這就是中國歷史上最混亂的兩晉南北朝時期。
在將近三百年的時間裡，民族矛盾非常尖銳。漢人和少數民族互相鄙視，南方人和北方人也互相鄙視。南方人管北方人叫索虜，嘲笑他們腦袋後面拖著繩索般的辮子；北方人管南方人叫島夷，嘲笑他們困居小島，施展不開。當然，這些詞現在都過時了，不特別解釋，人們都已經不知道是什麼意思。
有個帶有民族歧視的詞卻一直沿用到現在，只是涵義和性質已經發生根本的變化。什麼詞呢？漢子。現在管男人又叫漢子，比如說西北漢子、紅臉漢子，是中性詞，甚至略帶褒義。其實，這個詞即出現於魏晉南北朝時期，當時可不是中性詞，而是北方少數民族對漢人的蔑稱，是二等公民的代號。
北方是少數民族的天下，南方是漢人的天下，當時好多人都以為，這兩部份可能就這麼永遠分開，可是，隋朝就有本事把這兩個部份捏在一起，也把北方少數民族和漢人整合在一起，這才是真正意義上的統一多民族國家。這樣的統一，當然在深度和廣度上都超過秦朝。
再說富強。什麼叫富強呢？通觀今天的世界我們知道，所謂富強，至少包含兩個指標：第一、經濟富；第二、軍事強。這是古今通則，隋朝也不例外。
先看經濟。說到古代的經濟狀況，人們通常考慮兩個指標：第一是人口，第二是糧食。隋朝的人口有多少呢？將近五千萬，接近西漢末年的水準。有人說，過了好幾百年，還沒達到漢朝的數字，這說明隋朝不行。
要知道，從西漢後期開始，中國的人口數量就開始走下坡。到了西晉，更是衰落到一千六百萬的最低值。西晉之後五胡入華，戰亂不已，大量人口被迫尋求豪門庇護，成了世家大族和豪強的私有財產，國家能夠控制的人口也沒有多大起色。而隋朝僅用三十年的時間就讓國家可控人口重新達到五千萬，這是何等了不起的成就！
幹活的人多了，隋朝又實行均田制，耕者有其田，耕者繳其稅，不僅使百姓的勞動意願空前高漲，政府的稅收也有了保障。在這樣的情況下，隋朝存糧量無與倫比。隋朝一共有六大糧倉。糧倉大到什麼程度呢？
舉一個例子。河南鞏縣的洛口倉，周長二十餘里，糧窖三千個，每個糧窖儲存糧食八千石，整個倉庫儲米兩千四百萬石。唐太宗李世民曾感慨，他說：「計天下儲積，得供五、六十年。」儲存的糧食夠吃五、六十年，這恐怕是中國歷史上存糧量最高值。
這樣看來，把隋朝稱為中國歷史上最富裕的時代，當之無愧。除了糧食儲備量大、人口規模大之外，隋朝的物資流通也很便利。這有賴一個重點工程，那就是大運河。
大運河北起涿郡，即現在的北京，南到餘杭，即現在的杭州，溝通海河、淮河、黃河、長江、錢塘江五大水系。這條水路一通，北方的政治中心和南方的經濟文化中心便牢牢地拴在一起。大運河經過修修補補，一用就是一千年，有的河段甚至今天還在使用。唐朝詩人皮日休有一詩云：
盡道隋亡為此河，至今千里賴通波。
若無水殿龍舟事，共禹論功不較多。
一代暴君隋煬帝，在唐朝人眼裡甚至能與大禹相提並論，為什麼？因為唐人深受其惠。
再看軍事實力。隋朝實行府兵制。府兵都是均田的農民，農忙種田，農閑練兵，有戰爭則隨時奔赴戰場。只要殺敵立功，即可享受各項優惠政策，分到更多的田。因為生活有保障，又有良好的激勵機制，府兵作戰非常英勇。再加上隋朝統一後國內戰爭結束，槍口一致對外，隋朝在國際舞台上的地位快速提升。
本來，隋朝建立以前，整個東亞的霸主是突厥。當時，北方北齊和北周並列，兩個政權爭相向突厥進貢，使得突厥非常傲慢，大言不慚地說：「我在南兩兒（指北齊、北周皇帝）常孝順，何患貧也！」
隋朝建立後，兩代皇帝勵精圖治，南北關係逐漸顛倒過來。隋朝愈來愈強，突厥倒分裂成東西兩部。沒過多久，東突厥便在隋朝的軍事壓力下投降隋朝。
大業三年（六○七年），隋煬帝率領五十萬大軍，北巡蒙古草原，東突厥啟民可汗率領本部和附屬民族恭恭敬敬地跪迎隋煬帝。為表臣服，啟民可汗甚至要求放棄本民族的服裝，改穿漢家衣冠，當大隋王朝的百姓，這讓煬帝喜出望外。
懾於大隋皇帝的威風，西突厥與其控制的西域胡人紛紛前來朝貢。北方的威脅徹底解決了，這可是西漢以來從未有過的盛事。
我們都知道，唐太宗李世民號稱天可汗，意思是說，他不僅是大唐的皇帝，還是這些北方少數民族的最高首領，比現在的聯合國秘書長還厲害。其實，此一稱號始自隋朝，當時，東突厥啟民可汗感於隋文帝的扶助之恩，為隋文帝上了一個尊號——「聖人可汗」，和天可汗同義。在聖人可汗的領導下，以隋朝為中心的東亞秩序重新構建。這就是強盛。
最後說文明。要知道，從五胡十六國開始，中原地區瀰漫著重武輕文的風氣。少數民族統治者或本身非常輕視文化，或心有餘而力不足，整個社會粗野凶暴、無法無天，對於文明發展相當不利。
隋朝雖然也出自軍人世家，但難得的是，文帝和煬帝父子兩代都知道，馬上打天下，不能馬上治天下。那到底怎樣治天下呢？文治。
統一戰爭剛結束，隋文帝便頒布命令，「武力之子，乃可學文」。鑄劍為犁，讓將士放下武器，學習文化。他還創立大名鼎鼎的科舉制，通過考試選拔人才。雖然這時科舉制仍不完善，但是，既不憑背景，也不是憑拳頭，而是憑藉自身文化素質謀求自身社會地位的標準一旦確立，便顯示出極為強大的生命力。科舉制在中國一直實行到清朝末年，而且極大地影響西方文官制度的形成，這不是隋朝對全世界的偉大貢獻嗎？
除了科舉制，隋朝在制度方面另一重要貢獻是三省六部制。所謂三省六部，是中央政務機構的總稱。其精髓是三省間相互分權與制衡，共同對皇帝負責。這個制度使得皇帝的權力大大加強，皇帝專制下的宰相集體議政的制度也正式形成，這可是中國傳統行政體制的一大變革。三省六部制經過變革，也一直沿用到清末，用了一千多年。按照古代人的說法，也算是萬世良法了！
統一、富強和文明讓隋朝在中國歷史上留下難以磨滅的印象，可是，這也和我們開頭說的短命、暴虐和造反形成強烈的反差。一個王朝怎麼會有如此截然不同的兩面呢？真讓人百思不得其解。事實上，後世不僅對王朝的評價反差強烈，對皇帝的評價也同樣反差強烈。