安祿山是何許人？《資治通鑒》里有這麼一句交代：「安祿山者，本營州雜胡。」什麼叫雜胡呢？就是唐朝人對粟特 人的稱呼。粟特人是古代中亞地區的一個商業民族，屬於伊朗人種。他們沿著絲綢之路往來經商，為溝通歐亞兩洲的物質與文化出力不少，現在博物館裡那種帶著尖帽子、背著口袋、騎著駱駝的陶俑，塑造的就是粟特人的形象。在經商的道路上，粟特人建立了一個又一個的聚居點，營州是他們在大唐境內建立的最東邊的聚居點，在今天遼寧省的朝陽附近。安祿山就出生於營州。不過，安祿山並不是純粹的粟特人，而是粟特和突厥的混血兒。他的父親是粟特人，姓康；母親是突厥人的巫師，姓阿史德氏。那他怎麼會叫安祿山呢？據說是因為他母親長期沒有孩子，後來到阿犖山下祈禱，終於生下他，因此取名阿犖山，就是突厥語「戰神」的意思。如果冠上父姓的話，當時就該叫康阿犖山。可是後來，他的父親死了，母親帶著他改嫁給姓安的粟特人，康阿犖山也就成了安阿犖山。再以後，和漢人打交道多了，又改成了比較漢化的名字——安祿山。
儘管安祿山起了個戰神的名字，但是他的第一份職業並不是軍人，而是個互市牙郎，也就是邊境各民族做互市貿易的中間人、掮客。為什麼做這個工作呢？因為安祿山語言能力超強，通六蕃語（一說九蕃語）。可能我們現在聽了覺得特別震撼，我們光學一門英語還那麼費勁，安祿山多聰明啊，怎麼能會那麼多種語言？其實想想也好理解。首先，粟特是商業民族，祖祖輩輩跟各色人等打交道，所以有粟特人血統的安祿山語言天分當然會比一般人強；另外，他的語言環境也好。安祿山生活在民族雜糅的地區，本身又來自國際家庭，母語至少就兩種了，再多學幾種語言也不特別困難。可能這樣的人才在營州地區並不特別罕見，所以安祿山這個互市牙郎的收入也就是一般。賺的錢不夠花，怎麼辦呢？安祿山只好又經營了副業——做賊，偷羊賊。
本來，這手偷羊那手賣羊，產銷一條龍，日子過得也挺滋潤。可是，就在這時，他的人生出現一次大的轉折。怎麼回事呢？當時河北北部地方生活著兩個少數民族，一個是奚，一個是契丹 ，經常攻打唐朝的東北邊境，搞得唐朝很是頭疼，朝廷就新任命幽州節度使張守珪，讓他鎮守東北邊境。新官上任三把火，張守珪一到任就開始整肅社會風氣，嚴厲打擊小偷小摸行為。當時營州屬於幽州節度使管轄之下，偷羊賊安祿山就在這個時候落入法網，要被執行死刑，以儆效尤。就在殺人大棒舉起的千鈞一髮的時刻，安祿山大喊了一聲：「大夫不欲滅奚、契丹邪！奈何殺壯士！」「奈何殺壯士」，這是中國古代的固定句式。當年楚漢戰爭時期，韓信這樣說過；後來南朝梁時，周鐵虎也說過；這大概就是異代不同時，而英雄所見略同吧！張守珪一聽非常震撼，沒想到，這個偷羊賊還有這樣的心胸。再仔細一看，安祿山長得膀大腰圓、白白胖胖，一副虎虎有生氣的樣子，挺符合唐朝的審美標準，就把他放了，留在帳前，當了捉生將，也就是偵察兵。當兵之後，安祿山仗著人熟地熟，頻頻立功。有一次，張守珪讓他帶五個騎兵出去偵察敵情，過了半天，待安祿山回來，後面用繩子綁了好幾十個契丹人。這不是一個頂兩個，而是一個頂十個啊！這樣的下屬張守珪能不賞識嗎？很快就把他提拔為平盧討擊使，這可是節度使手下的高級武官。不僅如此，張守珪還按少數民族的風俗把他收為養子。一條金光大道看起來已經鋪在安祿山眼前了。可是好景不常，沒過多久，一件最最倒霉、同時也最最幸運的事情降臨在安祿山的頭上，把他推到了唐玄宗眼前。怎麼回事呢？