事實證明，他做不了。沒過多久，就搞得官怒民怨。當官的為什麼不滿意他？首先因為楊國忠工作亂來。舉一個例子。大家知道，官僚制度的基礎就是選官制度，楊國忠當了宰相後，兼任吏部尚書，負責六品以下官員的選拔。他一上任，就把選官工作搞得一塌糊塗。怎麼回事呢？本來，按照唐朝制度規定，官員的選拔過程非常複雜。首先是吏部侍郎組織人員對候選人進行筆試和面試、對候選人的能力進行綜合評判，然後是三注三唱。什麼叫三注三唱呢？所謂「注」，就是根據考試的表現以及資歷、聲望等條件擬出官職。然後，把所有的候選人都集中到尚書都省，當眾唱名公布，這就叫做「唱」。注唱之後，如果候選人對吏部擬派的官職不滿，或者群眾有什麼意見，可以向上反映，由吏部進行調整，再次唱名公布，這就是二注二唱了。二注二唱之後，如果還有不妥，仍然可以向上反映，吏部再進行調整，第三次唱名公布。這就是所謂的三注三唱，有點像現在的官員任命公示。三注三唱之後，吏部的名單就算確定了。但是，這還不算完，還有第三道程序，就是由吏部把最終名單提交給門下省審核，審核沒有疑問，再上交皇帝報批。因為要走這麼多程序，所以每次選官都要從春到夏，用小半年的時間才能完成。這樣做雖然耗時比較多，但是，因為選官一方面關係著官員本身的切身利益，一方面也關係著國計民生，所以寧可鄭重其事。也正因為這樣鄭重其事，才能夠在最大程度上保證官員的品質。
可是，楊國忠一當宰相就不同了。他覺得自己比誰都精明能幹。時間就是金錢，效率就是生命，以往的程序太複雜、太慢，必須要改革！怎麼改呢？就從提高效率入手。他把吏部侍郎以下的官員統統晾在一邊，自己找來幾個心腹小吏，悄悄在家裡就鼓搗出一張任職名單。名單擬好之後，楊國忠把所有的候選人都召集起來，對著他們按名單順序往下讀，讀一個，問一句，有沒有意見？如果沒有，馬上進入下一個。候選人沒見過這陣勢，倉促之間，有的連自己被任命的官名都記不住，誰能有什麼意見呢？稀里糊塗就下來了，沒一會兒工夫，全部宣讀完畢，一個意見也沒聽到。吏部審完應該送門下省了吧！楊國忠連這道程序也免了。選官那天，他把門下省的長官侍中和具體負責人給事中也都召集來了，集體辦公。宣讀完任命決定，楊國忠說：「左相和給事中都在座，就算經過門下省了。」這樣一來，門下省的審核也省了。以前選官都是小半年，這次可好，只用一天就全部結束，楊國忠真是顧盼雄飛，美呀！
問題是這麼搞行不行呢？完全不行，簡直是胡鬧嘛！這些候選人有的是才高八斗的新科進士，有的是精明強幹的基層能人，都指望著吏部官員能根據他們的才能授給一個合理的官職，為國家效力。沒想到，他們的筆試成績也不算數，面試成績也不算數，以前的功勞業績也都不算數，他們能當什麼官，全憑小吏一張嘴。這還有什麼公正可言啊？而且，小吏能有什麼見識呢？又沒有道德，又沒有水準，讓他們擬官，只能遵循兩個原則，一是賄賂原則，二是資歷原則。先看誰賄賂的錢多，如果錢是一樣的，再看誰資格老。這樣一來，選上的或者是肯行賄的有錢人，或者是資歷深的庸才，真正的才俊之士反倒要靠邊站。當年李林甫選官，雖然沒有什麼獨到眼光，但畢竟還尊重程序、按部就班。現在楊國忠在眼光上絲毫沒有比李林甫高明，又不遵守制度，最後的效果只能比李林甫還差。按照《資治通鑒》的說法就是「資格差謬，無復倫序」。面對這樣不公平的選官制度，那些真正有本事的人怎麼辦呢？有人乾脆隱居了。當時有個叫張彖的，中了進士，但是沒當上官。別人都勸他去謁見楊國忠，走走後門。但是，張彖說了：「吾輩依楊右相如泰山，吾以為冰山耳！若皎日既出，吾輩得無失所恃乎！」直接隱居去了。有一句話叫「國有道則顯，國無道則隱」。有本事的人都隱居了，這意味著他們對國家失去信任。不過，光是隱居還不是最危險的。最危險的是還有人投奔邊疆節度使。因為當時邊疆節度使有一定的自主用人權。既然在中央找不到出路，有些人就去了邊疆。這意味著人才流失啊！
工作亂來已經很糟糕了，要命的是，楊國忠為人也特別差勁。怎麼個差勁法？第一就是輕浮。宰相是百官之首，總得有個表率的樣子。就算不像張九齡那樣風度翩翩，至少也要像李林甫那樣不怒而威吧！但是，楊國忠可沒有這種威儀。按照《舊唐書·楊國忠傳》記載，楊國忠「立朝之際，或攘袂扼腕，自公卿已下，皆頤指氣使」。一副小人得志的樣子。還拿選官來舉例子。按照唐朝的制度，選官都是在尚書都堂進行，這才叫為國求才。可是，楊國忠一上任，改了，到他家去。為什麼到他家選官呢？他想讓幾個堂妹也都見識見識他的威風。於是，虢國夫人姊妹幾人就都在裡面就座，擋了一層帘子，外面就是選官大廳。候選人一進去，這幾位夫人可就議論開了。這個胖，那個瘦，這個傻，那個靈，歡聲笑語，外面聽得清清楚楚，這不是太不拿候選人當回事了嗎？這是給國家選官還是給你楊家選女婿啊？侮辱候選人也就罷了，楊國忠連吏部侍郎也不當回事。兩名侍郎也都是三品官了，從年齡來說比他還大，要從做官資歷來講就更不知強他多少倍，可是，楊國忠對他們呼來喝去，把他們指使得團團轉。眼看著兩個侍郎穿著莊重嚴肅的紫色官袍在自家的院子里跑來跑去，楊國忠得意揚揚地對虢國夫人說，看看我這兩個紫衣小吏如何？兩個人哈哈大笑，把兩個侍郎差點沒氣死。這是輕狂。
輕狂之外，楊國忠還霸道。楊國忠不是不學無術嗎？有其父必有其子。他的兒子跟他一樣，也不認識幾個字。本來以楊國忠當時的能量，給他安排個官不成問題，可是，楊國忠還偏偏想讓他考個功名、拿個學歷，算是正途出身。考什麼呢？進士太難，就讓他考明經科。可是，就算明經只考背書，他兒子也不會，差不多交了白卷。這可讓當時主管考試的禮部侍郎達奚珣犯難了，讓他過吧，實在太差；不讓他過吧，哪敢啊！怎麼辦呢？達奚珣想來想去，決定還是讓他過，但是，真實情況得和楊國忠交代一下，至少讓他搭個交情。第二天，達奚珣就讓他兒子在楊國忠上朝的路上等著。看見楊國忠過來，達奚公子就趕緊湊上前去。楊國忠一看是達美珣的兒子，心想肯定是來通報兒子高中的消息來了，就高高興興地停下馬來。這時候，達奚公子悄悄對楊國忠說，我父親說令郎的考試其實不合格，但是，也沒敢讓他落榜。楊國忠一聽這話，勃然大怒，說，我兒子何愁不富貴，哪輪得著你們這幫鼠輩買好！說完揚長而去。達奚珣的兒子一看這陣勢嚇壞了，回去趕緊跟他爸爸說，楊國忠倚仗權勢、目中無人，還是給他兒子個高分算了。沒過兩年，楊國忠的兒子就已經升任戶部侍郎，這時候，達奚珣也從禮部侍郎調任吏部侍郎。結果，楊國忠的兒子還到處跟人說，我陞官太慢，你看人家達奚珣升得多快呀！爺兒倆都這麼霸道，別的官員能服氣嗎？
再看民怨。老百姓為什麼也怨他呢？因為他確確實實損害老百姓利益了。其中，民憤最大的是抓壯丁打南詔。我們講過，南詔是雲南的一個少數民族政權，屬於劍南節度使管轄的範圍，而楊國忠正是劍南節度使。天寶九年（七五○年），楊國忠昔日的恩人鮮於仲通貿然挑起和南詔的戰爭，結果一敗塗地。從那以後，南詔就脫離劍南節度使的控制。這對楊國忠來講真是太沒面子了！當上宰相之後，楊國忠幾次命令攻打南詔，都大敗而回。天寶十三年（七五四年），楊國忠急了，調集兵力，再次進攻南詔。兵從哪裡調呢？從中原地區調。這下，中原可騷動起來了，為什麼？因為中原老百姓沒人願意當兵。唐初的時候，實行府兵制，中原很多老百姓都是府兵，頗有點尚武精神，可是自從開元十一年張說改革，府兵制變為募兵制，邊疆普遍建立節度使防區以後，打仗就成了邊疆節度使手下職業軍人的事，中原老百姓一輩子生活在和平環境里，從生下來就沒看過打仗，現在突然徵兵，誰願意去呢？再說了，古代北方人對南方特別害怕，都知道南方有瘴氣，非常厲害，能夠致命，所以一聽說征雲南，馬上謠言滿天飛，都說是有去無回，這樣一來，更沒人願意去了。都不願意去怎麼辦呢？楊國忠可不管你願意不願意，拿來戶籍，三丁抽一，抽到就得來報到！就和抓壯丁一樣。有人被抽到了，可是實在不敢冒這個險，怎麼辦呢？乾脆自殘了。六十多年後，白居易寫了一首著名的詩叫《新豐折臂翁》，裡面就描述了一個自殘的逃兵。這個逃兵為了不去雲南，半夜偷偷用大石頭把自己的右胳膊砸折。赫赫有名的開元天寶時代竟然發生這樣的慘劇，這個盛世可就要打折扣了。當然，不可能每個人都自殘，好多人還是硬著頭皮去，去的結果怎麼樣呢？又是一敗塗地。前前後後，連病死帶戰死，唐朝在雲南損失了二十萬兵力，這就是二十萬家庭的主要勞動力啊！要知道，唐玄宗雖然尚武，也打了很多場戰爭，但是，基本都是在邊疆地區，由職業軍人進行的，而且勝多敗少，對老百姓生活影響不