要想說清楚這個問題，我們先來看看楊國忠的來歷。楊國忠本名叫楊釗，並不是楊貴妃的親哥哥，而是貴妃的從祖兄，關係比較遠。他的老家在蒲州永樂，也就是今天的山西。父親一輩子就當個小官；母親姓張，很早就死了。雖然他的父母沒什麼名氣，但是，說起他的舅舅，那可就是無人不知、無人不曉，那就是武則天的男寵張易之。按說，以他舅舅當年的影響力，應該對楊釗的成長有很大的幫助吧？非常遺憾，張易之得寵的時候，楊釗還小，等他長大的時候，張易之早就在神龍政變中死於非命，成了人們嘲笑的對象，楊釗別說從他那兒得不到什麼幫助，不吃虧已經不錯了。楊釗沒能從父母那裡繼承什麼遺產，倒是繼承美貌的基因。從父親這邊說，楊家人個個漂亮，要不也不會誕生楊貴妃；從母親這邊說，張易之的妹妹當然更是錯不了。所以，楊釗也長得高大白皙，很符合唐朝美男子的標準，而且，從小就能說會道。一個一表人才而又伶牙俐齒的孩子如果多受點教育，在任何時代都會成為弄潮兒，可惜，楊釗缺的就是教養。他因為父母早死的緣故，沒正經受過什麼教育，長大之後就成了小混混。能做的事就兩樣，一是喝酒，二是樗蒲。喝酒靠基因、靠練，樗蒲要想贏靠什麼？一靠算計，二靠運氣。楊釗在牌場子里摸爬滾打，算計能力倒是不錯，可惜運氣一直不怎麼樣，漸漸地把家底都輸光了。親戚朋友誰願搭理這樣的浪子啊？都疏遠著他。在家鄉混不下去了，怎麼辦呢？在中國古代要想發跡，無非是兩條道，文的是考科舉，武的就是當兵。楊釗不學無術、胸無點墨，科舉當然沒什麼希望，索性一咬牙，當兵去了。到哪裡當兵呢？四川。不過，楊釗雖然當兵了，但是，似乎並沒有直接參加戰鬥，而是負責屯田。屯田自然是為了解決軍隊的經濟問題，在這個崗位上，楊釗做賭徒時練就的算計本領有了用武之地，把屯田工作幹得有聲有色。按說，工作出色應該被提拔，可是，楊釗有點背，節度使不待見他的為人，不僅沒給他陞官，反倒打他一頓鞭子。不過，畢竟他的業績在那裡擺著呢，雖然挨一頓打，但是過幾天之後，楊釗還是混上一個新都縣的縣尉。
當上縣尉，該苦盡甘來了吧？還沒有。中國古代每個官職都有任期。任期滿之後，如果不能升遷或者調動，那就得下崗了。下崗的官員每年還可以憑任職資格到吏部繼續參選，等候新的任命，但是，在等待期間，工資可就沒了。楊釗的這個新都尉干滿一屆之後就下台了，只能靠積蓄活著。可是，楊釗不是好賭嗎？掙點錢都貢獻給賭場了，所以也沒什麼積蓄，坐吃山空，很快這日子就過不下去。怎麼辦呢？想回家鄉，連路費都沒有；留在四川，也沒什麼出路。怎麼辦呢？
可能有人會說，楊貴妃的父親不就在成都當官嗎？楊釗可以找他呀！楊貴妃的父親當時確實在四川，可是，不知是他本身也不富裕，還是懶得搭理這個不成器的堂侄子，反正從現存的史料看，楊釗沒能從他那兒得到什麼幫助。求親不如靠友，親戚指望不上了，有個朋友來幫忙了。誰呢？鮮於仲通。鮮於仲通本來是漁陽人，進士出身，但是，也沒當什麼官，就在四川當寓公 ，很有錢，也算是當地的一霸。這個鮮於仲通也不知怎麼回事，就看中楊釗，總覺得這個小夥子有前途，目前只是時運不濟罷了，不會潦倒一輩子。再說，自己又不缺錢，就經常周濟他。有了鮮於仲通的資助，楊釗就又在四川住下來了。
就在楊釗流落四川的時候，楊貴妃的父親楊玄琰去世。雖然楊釗平時和他家沒什麼來往，但是，這時候也按照慣例，來給堂叔料理喪事。當時，楊貴妃還只是一個不滿十歲的小孩子，根本不入楊釗的法眼；但是，她的三個姐姐可都是大姑娘，而且個個都漂亮。楊釗是浪蕩子出身，一看這幾枝姊妹花，眼睛都直了，整天就圍著她們轉。我們講過，楊貴妃的二姊，就是後來的虢國夫人，也是風流放蕩的性格，看中堂哥的一表人才。沒過幾天，兩個人居然就私通起來。女孩子對心上人總是很痴情的，楊家二姊看到楊釗這麼落魄，就把自己攢的私房錢偷偷給他。大概也是希望他能拿這筆錢立個門戶，可是，楊釗不是個賭徒嗎？手裡一有錢，他的心又癢了。拿著錢直奔賭場。結果輸了個一乾二淨，把堂妹的錢都輸光了。錢沒了，當然也就沒臉再見堂妹，楊釗乾脆腳底抹油，跑到陝西去了。他不是當過新都縣尉嗎？這時候，吏部又任命他當陝西扶風縣尉。但是，在扶風縣尉這個崗位上，楊釗還是只做一屆，又下台了，生活馬上又沒著落。這時候，楊釗又想起鮮於仲通，這個人慷慨大方，乾脆，還去投奔他吧！於是，又回到四川，繼續依靠鮮於仲通生活。這時候，楊釗已經四十多歲了，漂泊半生，還在寄人籬下，看不到一點前途。