開元九年（七二一年），張說通過艱苦的努力，當上宰相。按照以前慣例，新一任宰相上台，上一任的宰相班子，也就是張嘉貞和源乾曜肯定要讓位。是不是這樣呢？不是。張嘉貞繼續當中書令，源乾曜繼續當門下侍中，而張說則被任命為兵部尚書同中書門下平章事。這就不是換宰相了，而是又增加一位宰相。本來唐玄宗上台之後，一改以前多相制的做法，只設一主一輔兩個宰相。為什麼到張說這裡就變成了三駕馬車了呢？恐怕有三個原因不容忽視。
第一，張嘉貞和源乾曜當宰相剛剛一年多，而且沒有明顯失誤。此時卸任，不符合玄宗設定的任相周期。姚崇、宋璟都是當了三年多宰相才下去的，三年多也算是一個差不多合理的行政周期，足夠讓人有所成就。可是一年多的時間太短了，人家還沒來得及把頭三腳踢開呢！就被罷免，這不太合適。另外，這一年多的時間裡，張嘉貞和源乾曜表現也還不錯。張嘉貞是唐玄宗半夜睡不著覺欽點的宰相。之所以欽點他，是因為有一件事給唐玄宗留下深刻的印象。那是開元六年（七一八年）的時候，有人報告說張嘉貞在地方驕奢淫逸、貪污受賄。唐玄宗馬上組織人調查。結果一查，根本沒有這回事，純粹是誣告。玄宗很生氣，要治誣告者的罪。沒想到，張嘉貞出面勸阻了。他說，陛下要知道「兼聽則明，偏聽則暗」，廣開言路，這才是國家興旺的根本。現在陛下如果治這個人的罪，以後大家都覺得大臣惹不得，誰還敢說話啊！萬馬齊喑，這不是比告狀不實更可怕嗎？玄宗一聽大為感慨，覺得張嘉貞很有全域觀念，而且有度量，是個當宰相的料。當即就跟張嘉貞說：你好好乾，我以後會重用你的。一般人聽到皇帝這麼說肯定會唯唯諾諾，表示會努力工作，爭取再立新功。而張嘉貞的回答卻與眾不同。他說：「今志力方壯，是效命之秋，更三數年，即衰老無能為也。唯陛下早垂任使，死且不憚。」也就是說，我現在年富力強，正是工作的好時候，再過幾年，我可就老了，想做也動不了。所以，您要是想重用我，麻煩您趕快重用，否則就來不及了。這一席話說得怎麼樣？有人可能覺得太性急了吧！沒見過這麼要官的。
可是唐玄宗不這麼想。他從這番話里聽出張嘉貞卓越的口才、清楚的思路和建功立業的熱情。難得一個人要官要得這麼清楚明白，更難得一個人有這樣的熱情。有熱情，工作起來才會有闖勁兒，這是好事。所以對張嘉貞的印象超好，這才提拔張嘉貞當宰相。
提拔一年多以來，張嘉貞雖然沒什麼特別的建樹，但也還稱得上是精明強幹。更難得的是他比較清廉。他雖然貴為宰相，但是沒買過地。中國古代是農業社會，誰有錢都投資土地、當大地主，這和今天投資房地產是一個道理。可是張嘉貞堅持不買地，就靠工資吃飯。有人勸他別太傻，要為自己的將來打算。張嘉貞說了：我是宰相，只要不犯罪，再怎麼也不會餓死。你們勸我買地，無非是說替兒孫打算。可是兒孫如果有本事，就不用靠我留下的財產生活；兒孫要是不學好，我留下的財產愈多就愈是害了他們，所以還不如不留。這話說起來大家肯定都認可，可是即便到今天，有幾個人能做到？張嘉貞就做到了。既精明又廉潔，這也算是不錯的宰相。
張嘉貞不錯，源乾曜也不錯。源乾曜為人謹慎，最大的優點是以身作期。當時不是為了提高地方官員的素質，號召京官和外官互相調動嗎？但是，一般京官還是不願意到地方，阻力很大。在這種情況下，源乾曜主動提出來，我的兒子都在中央任職，現在既然國家號召京官下放鍛鏈，那就從我這個宰相做起。我有三個兒子，就讓兩個到外地好了。一看宰相的兒子都到外地了，那其他官僚也沒什麼好說的，一下子，公卿子弟到外地當官的就有一百多名。宰相能這麼率先垂範，唐玄宗也覺得非常滿意。也就是在張嘉貞和源乾曜這一任上，玄宗開始推行宰相食實封的制度。就是在宰相的工資之外，另外給他們三百戶的封戶，這也表明玄宗對他們工作的肯定。這兩位宰相既然幹得不錯，怎麼能說罷免就罷免呢？
第二，張說和張嘉貞有很多共同之處，所以，不存在互相替代的問題。拿姚崇和宋璟來說，姚崇善變，宋璟守正，所以，讓宋璟代替姚崇，其實是根據時局發展的需要，以一種工作方法代替另外一種工作方法。但是張說和張嘉貞就不是這樣了。他們倆不存在這樣的替代關係，相反，倒是有很多共性。首先，從個性上講，兩個人都屬於積極進取型。張說為了當宰相不斷營求，張嘉貞聽說皇帝要重用他不也急不可耐嗎？這是個性相似。另外，兩個人的個人素質也很相似。玄宗看中張說的是他的文治與武功，其實，在這兩方面張嘉貞也不差。先說文治。張說是制舉出身，得過第一名，張嘉貞雖然成績沒那麼好，但也是制舉出身。另外，張說以文采著稱，號稱一代文宗、燕許大手筆；張嘉貞名頭沒這麼大，但是，他擅長寫碑文。他曾經寫過一篇定州恆岳廟的碑文，也是傳誦一時。光是潤筆費，張嘉貞就拿了幾萬錢。為什麼張嘉貞這麼不客氣呢？因為他覺得自己的文章值這個價！更有趣的是，兩個人欣賞的文人都一樣。唐朝有一個大詩人叫王翰，寫過著名的《涼州詞》：「葡萄美酒夜光杯，欲飲琵琶馬上催。醉卧沙場君莫笑，古來征戰幾人回。」這個王翰詩寫得好，但是為人太傲慢了，整天以為老子天下第一，一生經常遭別人忌恨。但是，有兩個人不忌恨他，反倒賞識他、提拔他，誰呢？一個是張嘉貞，另一個就是張說。這件事在《舊唐書·王翰傳》中記載得清清楚楚：「并州長史張嘉貞奇其才，禮接甚厚，翰感之，撰樂詞以敘情，於席上自唱自舞，神氣豪邁。張說鎮并州，禮翰益至。」先後幫助同一位詩人，可以看出來，在文學方面，張嘉貞和張說品味是何等相似。再看武功。張說是從天兵軍節度大使的身份上被提拔為宰相的，那天兵軍是誰提議創立的呢？就是張嘉貞。張嘉貞也是第一任天兵軍節度大使。換言之，張說之所以能擔任天兵軍節度大使，是因為前任大使張嘉貞當上宰相，這才騰出的崗位。這樣看來，武功方面，兩個人也是同道中人。因為兩人有這麼多的共性，所以玄宗覺得，即便任命張說，也不必罷免張嘉貞，兩個人性情相仿，正好相互促進。換句話說，在玄宗的心目中，引進張說只是為了加強工作，而不是要改變什麼工作作風，當然也就不必換宰相班子。
第三，張說當上宰相不久，就被派到北方去兼任朔方軍節度大使。所謂節度使，就是邊疆地方的軍區長官。朔方節度使的駐地在今天寧夏靈武。怎麼宰相還要兼任節度使呢？因為朔方又出事了。
上一回講過，張說之所以拜相，很重要的一個原因就是他協助朔方節度使平定河曲地區胡人的叛亂。可是，叛亂平定沒多久，這個地方又亂起來了。怎麼回事呢？當時的朔方節度使叫王晙，胡人叛亂，包括張說在內，好幾個節度使都奉命協助他討伐，王晙也都接受了。可是有一個節度使叫郭知運，平時跟他關係不好，這時候也接到協助討伐的命令。王晙不喜歡他，就給中央打報告說，別讓他來了。古代資訊傳遞慢，朝廷的批覆還沒下來，郭知運已經帶著兵來了。之後聽說王晙居然打這樣的報告，心裡當然生氣，他想：我都不計前嫌來幫你，你倒不領情。你不是不用我幫忙嗎？我偏幫，我幫倒忙。怎麼幫倒忙呢？本來胡人都已經向王晙投降了，他又帶兵去打。胡人不明就裡，還以為王晙言而無信，故意出賣他們，就又騷動起來。兩個將軍因為私人恩怨惹出這麼大的麻煩，唐玄宗當然很生氣，就罷免了王晙的職務。那誰去接替他呢？張說參與過平叛工作，了解當地情況，就讓他去接手這個爛攤子。開元十年（七二二年）四月，張說離開長安，來到朔方。此時，胡人的騷動已經演變成一場規模不小的叛亂，直到這一年的十月份徹底平定，張說才得以返回長安。他離開這半年的時間，中央總得有人主持工作，所以，客觀上也需要張嘉貞繼續留任。
正是主、客觀原因共同作用的結果，導致唐玄宗一改以往拜相的風格，同時讓張說、張嘉貞和源乾曜三個人進入宰相班子，形成了獨特的「三駕馬車」格局。在這三個人中，源乾曜是一個甘當「綠葉」的宰相，所以問題不大，關鍵是張說和張嘉貞。這兩個人個性十足，該如何相處呢？特別是身為文壇領袖的張說，是否會甘於忍受屈居人下的境遇呢？