為什麼拿功臣開刀啊？李隆基靠兩次政變奪取天下，功臣們為他立下汗馬功勞。但是，一旦政權建立，功臣就成了維護穩定的障礙。為什麼呢？很簡單，因為功臣太有才了。這種才，不是治理國家的才能，而是所謂臨大難、建奇功的才能。這樣的才華能夠在政治變更的時候發揮巨大的作用，但是，一旦政權穩定下來，不再需要奇謀密計的時候，他們的才華就沒有用武之地了。本來，功臣沒有用武之地也沒關係，如果能夠安分守己，躺在功勞簿上吃老本也並無不可。但是，要命的是，有才華的人往往不安分，一旦才華無從施展，他們就會在心理上產生空虛感，就會沒事找事。找什麼事啊？最適合他們做的事就是政變了。只有政變才能把他們的才華髮揮得淋漓盡致，也只有他們才能讓政變盡善盡美。功臣與政變，簡直就是相互依存的關係。正因為如此，功臣往往政治節操不好，今天可以為你服務，明天也可以為他服務。其實，說白了，他們就是在為自己的才智服務。唐玄宗的功臣之一崔日用說過，「吾一生行事，皆臨時制變，不必專守始謀。」很能夠揭示功臣的一般狀況。
功臣善變，那麼，當時玄宗最需要的是什麼呀？是穩定。從武則天末年到開元元年，八年的時間爆發了大大小小五次政變，換了五個皇帝。玄宗本人也是通過政變才當上皇帝的。在這種情況下，他面對的第一個問題，就是怎樣避免別人再搞政變推翻自己。換句話說，在當時，穩定是壓倒一切的大事。他想要穩定，而功臣最大的特點就是善變，這不是矛盾嗎？功臣無法適應新形勢的需要，該怎麼處置他們呢？我舉三個例子。
第一個例子是王琚。此人我們講過，是個縱橫家，也是玄宗當太子的時候結交的親密朋友，在剷除太平公主的政變中立過大功。王琚為人詼諧幽默，玄宗特別喜歡。唐朝人朋友之間都以排行相稱，王琚排行第十一，所以玄宗就管他叫王十一，當了皇帝之後也是如此。王琚是唐玄宗搞政變最重要的謀士之一，只是因為資歷太淺，所以玄宗沒讓他當宰相，而是當中書侍郎。儘管如此，玄宗還是每天都把他叫進宮裡，參與政事，同時也陪吃、陪玩、陪講笑話。王琚每天一上班就到宮裡報到，直到日落西山才出來。如果趕上休息日，玄宗還專門讓宦官到他家裡去請他，簡直是一刻都離不開王琚。王琚和皇帝待在一起的時間比宰相都長，影響力也大，所以當時號稱「內宰相」。有道是一人得道，雞犬升天，王琚得寵，全家都跟著沾光了。玄宗的王皇后專門派宮裡的女官去慰問王琚的母親，賞賜的東西更是不計其數，按照當時的說法就是「賜賚接足」。皇帝這麼寵幸，搞得王琚的老母親心裡都不安了，她對王琚講：孩子啊，咱家祖祖輩輩都沒當過大官，現在你這麼招搖，是不是太過了？可以看出來，王琚是一個朋友型的功臣。可是，開元元年（七一三年）十一月，有人到玄宗面前打王琚的小報告了，說：「王琚權譎縱橫之才，可與之定禍亂，難與之守承平。」這個打小報告的人是誰呀？不清楚。但是，當時功臣氣焰熏天，敢在皇帝面前說他們壞話的人沒有幾個，所以我懷疑，這件事恐怕和姚崇不無關係。那麼，玄宗聽到這個意見是什麼反應呢？他馬上就和王琚疏遠了。沒過幾天，就讓王琚兼任御史大夫，出巡邊疆，以後更是貶出朝廷。
如果說這個例子還只是懷疑和姚崇有關，那麼，第二個例子就確鑿無疑跟姚崇有關係了。誰的例子呢？張說。張說在武則天時期就當過宰相，聲望很高，李隆基當太子時，張說是他的老師，關係非同尋常。所以，玄宗一親政，就任命張說當宰相，而且是首席宰相——紫薇令（也就是中書令），地位比姚崇還高。我們上一回講過，姚崇是帶著施政綱領來的，有張說在這裡，他施展不開啊！怎麼辦呢？
開元元年十二月的一天，也就是姚崇剛當上宰相兩個月，唐玄宗跟大臣一起處理完政事，宣布退朝。大臣們都魚貫而出，只有姚崇一瘸一拐，遠遠落在後面。唐玄宗一看非常奇怪，問：姚愛卿，你的腳怎麼啦？扭傷了？姚崇搖搖頭說：我的腳沒事，我的毛病在心裡。玄宗一聽這話說得蹊蹺，趕緊屏退身邊的人問：你有什麼心病啊？姚崇說：陛下，我前兩天看見張說偷偷坐著車，到岐王家裡去了。到岐王家幹什麼去了？沒人知道。但是，就這一句話可把玄宗嚇出一身冷汗。岐王是誰呀？那是唐玄宗的弟弟，李隆范。先天二年政變中跟唐玄宗一起並肩作戰立了大功。既是功臣也是宗室，身份太敏感了。張說一個宰相，沒事找岐王幹什麼呀？要知道，唐玄宗是以藩王的身份被立為太子，又當上皇帝的，有自身的成功經驗在先，他對大臣和藩王之間的交結特別敏感。現在宰相張說私自會見岐王，他當然要懷疑了。那麼，我們分析一下，張說去見岐王，是不是真的想搞陰謀呢？不一定。因為根據史書記載，岐王好學工書，尤其喜歡文人，所以跟文人關係非常好。張說是當時的文壇領袖，也許兩個人就是談談文學。當然，還有可能是張說看到姚崇在皇帝心目中的地位日益提高，而功臣的處境日益艱難，想找岐王發發牢騷。不管怎麼說，兩個人搞陰謀的可能性很小。但是，有一首古詩說得好：「君子防未然，不處嫌疑間。瓜田不納履，李下不正冠。」張說可能心裡沒什麼，但是，他這樣做就有嫌疑了。有了嫌疑，也就不能在朝廷里待下去了。馬上，玄宗就把張說貶官，貶為相州刺史。張說貶官之後，紫薇令由誰擔任呀？當然是姚崇了。這樣一來，姚崇成了首席宰相。看了這個故事，我們可能覺得姚崇有點不地道，他通過告密，把別人擠下去，自己取而代之，這不是小人行為嘛！
再看第三個例子，會發現姚崇身上的權詐色彩更重了。這第三個例子是關於魏知古的。這個人為先天政變提供導火線，所以也是政變功臣。魏知古開元初年官至黃門監（也就是門下侍中），基本上算是和姚崇地位相當的宰相。但是，姚崇非常看不起他。因為魏知古是小吏出身，這在唐朝可是一個大缺陷。所以魏知古雖然工作做得不錯，但是每上升一步都充滿了艱辛。在魏知古往上爬的過程中，姚崇曾經幫過他的忙。中國是禮儀之邦，有一句古語說得好：「人之有德於我也，不可忘也；吾之有德於人也，不可不忘也。」教導人施恩要忘掉，受恩要記好。可是非常遺憾，姚、魏兩人都沒達到這個道德境界。姚崇始終對自己給魏知古幫過忙的事念念不忘，跟魏知古說話趾高氣揚。久而久之，魏知古難受啊！所以巴不得自己沒搭過姚崇這個交情，好跟姚崇平起平坐。兩個人，該忘掉的記住了，該記住的又想忘掉，這就產生矛盾。
開元二年（七一四年）五月，因為選官的問題，兩人的矛盾激化了。唐朝選官每年五月舉行一次，在首都長安和東都洛陽分別進行。當然，長安的更重要一些。魏知古是黃門監，所以本來應該主持長安的選舉工作。但是姚崇看不起魏知古，覺得他水平不夠，於是請求玄宗讓魏知古到東都去主持選舉，長安的選舉另外找人負責。這讓魏知古非常不痛快。但是，沒辦法，也只能去了。恰好，姚崇的兩個兒子當時也在東都，兩個小夥子整天聽父親說對魏知古有高天厚地之恩，所以一看魏知古來主持選官，很是高興，把自己的親朋好友一大堆都託付給魏知古，讓他罩著點。眼看著兩個小夥子如此不檢點，魏知古也是計上心來。等選舉工作完了之後，他回到長安，把姚崇兒子的情況原原本本地告訴玄宗。玄宗一聽也很生氣，心想，你姚崇不是天天說要整頓吏治嗎？自己的兒子就這副德行。我倒要看看，你對兒子袒護不袒護。
怎麼跟姚崇談這件事呢？我們前面說過，玄宗號稱「阿瞞」，是個心思深沉的人，喜怒不形於色。他並沒有立刻找姚崇質問，而是找了一個沒事的時候，非常悠閑地問姚崇：姚愛卿，你有幾個兒子啊？人品都怎麼樣啊？現在在哪個部門工作？姚崇是多聰明的人啊！一聽皇帝這麼問，馬上就明白：魏知古剛從東都回來不久，肯定跟皇帝說了什麼。怎麼答覆皇帝呢？姚崇略一思索，決定實話實說。他說：我有三個兒子，其中兩個在洛陽當官。這兩個孩子都沒有教育好，貪財好利，也不謹慎。您既然問起他們的情況，我猜他們一定是求魏知古辦事了，我還沒來得及問呢！玄宗本來以為姚崇一定會替兒子掩飾，一聽姚崇說得這麼坦白，而且把自己的來意都猜出來了，不由得轉怒為喜，問姚崇：你怎麼知道的？姚崇說：魏知古當年潦倒的時候，我曾經幫助過他。我的兒子傻，以為魏知古一定會為了報答我而替他們辦事，所以我猜他們肯定去找過魏知古。玄宗聽姚崇這麼一說，直被忽悠住了，覺得姚崇忠誠坦白，而魏知古倒是個忘恩負義的小人了。所以，態度馬上來了個一百八十度的大轉彎，對姚崇說：沒想到魏知古是這樣的人，他根本就不配當宰相！那麼，姚崇的目的達到了，是不是就高興了？如果這時候表現出高興的樣子，那就不是姚崇的為人了。聽玄宗這麼說，姚崇趕緊請求：陛下，您千萬別這麼做。臣的兒子不遵守法度，壞了選舉的規矩，您不問他們的罪已經是開恩了，要是再因為這件事貶了魏知古，天下人肯