在英超歷史上，斯托克城並不是一支值得大書特書的球隊。
儘管它有著僅次於諾茨郡的悠久歷史，但在英超的前面十幾年裡，它一直都在第二級別的英甲和後來的英冠，甚至是第三級別聯賽比賽。
二零零二年，斯托克城迎來了托尼·普利斯。
當時的斯托克城剛從第三級別聯賽升入英甲，在普利斯的執教下，斯托克城發揮穩定，始終是在英甲的中游，但由於跟新老闆的矛盾，普利斯憤然離職，直到一年後，昔日的老闆科茨重新回來執掌球隊後，才將普利斯再請了回來。
這一次，普利斯用了兩年時間，將斯托克城帶到了英冠亞軍，並順利升入英超。
從一九八五年降級，到二零零八年回歸，斯托克城整整花了二十三年的時間。
這也是托尼·普利斯第一次執教英超球隊。
幾乎在不被任何人看好的情況下，斯托克城在那個賽季拿到了英超第十二名，成功保級。
上賽季排名第十一位，而本賽季暫時排名第八位。
托尼·普利斯帶領著斯托克城，在英超聯賽闖出了一片天地。
在英超的三年時間裡，斯托克城為自己贏得了一個綽號，天空之城。
這個綽號的由來，主要是因為普利斯所執教下的這支斯托克城隊的打法。
知道本賽季英超二十支球隊里，平均身高最高的球隊是哪一支嗎？
平均體重最重的球隊又是哪一支？
是的，恭喜你，猜對了。
斯托克城！
一米八七的平均身高，接近八十二公斤的平均體重，這讓斯托克城隊成為了英超聯賽二十支球隊里，最為特別的一支，堪稱英超獨特的風景線。
在普利斯的這支球隊里，沒有複雜的戰術，沒有精細的控球，更沒有富有想像力的配合，他們根本不需要這一切，他們讓足球戰術回到了最原始的傳統打法。
這也是英格蘭足壇的傳統，長傳沖吊。
就憑藉著一手，還有他們非常出色的界外球拋手榴彈戰術，使得斯托克城隊目前排名英超第八。
就連弗格森都大感不可思議，認為托尼·普利斯的球隊是英超最獨特的風景。
「他們的足球總是在天上飛，看起來根本就不需要落地，就能被送進球門！」
因此，普利斯的球隊贏得了綽號，天空之城。
曼城是英超聯賽里，平均身高最矮的球隊，跟阿森納差不多，而曼城的戰術打法就是把球控制在腳下，通過傳遞配合來滲透對手的防線。
這跟斯托克城完全就是兩個極端。
英超最高和最矮，長傳沖吊碰到傳控滲透，再加上賽前弗格森的拱火，讓斯托克城客場挑戰曼城的比賽，變得異常吸引眼球。
到底誰更勝一籌？
這一戰關係到了本賽季英超冠軍的歸屬，同時也決定著曼城有史以來第一座英超冠軍的到來，所以，比賽當晚，伊蒂哈德球場是座無虛席，甚至球場外都聚集著人數眾多的球迷。
他們都買不到入場的球票，只能守在外頭，聽著裡面的動靜。
……
賽前，客隊更衣室里。
托尼·普利斯看著眼前的斯托克城的球員。
中衛肖克羅斯身高達到一米九一，科林斯和威爾遜都超過一米八五，就算是最愛的威爾金森也達到了一米八，再加上身高普遍超過一米八的中場球員。
掃了一圈後，托尼·普利斯稍稍放心了一些。
面對蘇東，身高矮一些都不保險。
那個中國人簡直就像是一頭怪物！
有時候他甚至懷疑，蘇東是不是中國軍方實驗室里研究出來的生化人？
不然的話，他怎麼可能如此完美？
想到了這裡，托尼·普利斯笑著搖了搖頭，甩掉了這個無稽的念頭。
「諸位，這是我們本賽季的倒數第二場比賽，對手是志在冠軍的曼城，而且我們還是在客場，但我相信，伊蒂哈德的球迷是嚇不住我們的！」
托尼·普利斯正在進行著賽前的最後動員。
「瑞恩，聽到弗格森爵士的號召了嗎？今晚的曼聯，比過去任何時候都需要你！」
托尼·普利斯看向了中衛瑞恩·肖克羅斯。
肖克羅斯出身於曼聯青訓，曾經是一線隊的球員之一，但被租借去比利時安特衛普後，就被送到了斯托克城，重返曼聯一直都是肖克羅斯的願望。
弗格森也是他心目中的教父！
此時此刻聽到托尼·普利斯的鼓勵，凶神惡煞的肖克羅斯雙眼就閃過了厲色。
「他今晚別想從我身上過去！一次都別想！」
這股狠色，就連周圍的隊友都有些不寒而慄。
這可是能在比賽里，將阿森納中場拉姆塞鏟斷腿的狠角色！
托尼·普利斯很滿意肖克羅斯的這股狠勁，鼓勵地點了點頭後，轉頭看向了球隊的挪威中鋒約翰·卡魯，後者感受到了主教練的眼神後，也變得一臉肅然。
身高一米九六，三十一歲，約翰·卡魯並不是斯托克城隊的主力，甚至前不久才剛剛傷愈復出，但今晚，面對曼城，托尼·普利斯依舊將他放到了首發陣容里。
他了解約翰·卡魯，儘管挪威人是本賽季才從阿斯頓維拉轉會到斯托克城。
「約翰，我知道，你一直都放不下，一直都想要證明自己，現在機會來了！擊敗他，在他的面前，攻破曼城的球門，證明你並不比他遜色！」
托尼·普利斯的這番話，彷彿觸動了約翰·卡魯內心的某個點，讓他燃起了熊熊烈火，頓時整個人都變得鬥志昂揚了起來。
在很多人眼裡，他約翰·卡魯不過是一名英超的中鋒，進球不多，名聲不顯，甚至經常還踢不上主力，只是有著一副魁梧的身軀，被很多人拿來跟蘇東進行比較。
這是約翰·卡魯最痛恨的事情。
因為當年在瓦倫西亞，就是因為蘇東，他才完全失去了位置，被貝尼特斯掃地出門。
約翰·卡魯無論如何都不會忘記，當時瓦倫西亞的人告訴他，球隊必須要為蘇東騰出位置。
也是從離開瓦倫西亞的時候開始，約翰·卡魯的職業生涯就走了下坡路，一直到現在。
他很討厭被拿來跟蘇東比較，越比較，他心裡頭就越恨，越火。
托尼·普利斯看穿了他的心思，所以讓他首發，希望他能夠盡情釋放心中的那一頭野獸，攻破曼城的球門。
「各位！」
托尼·普利斯站在了所有的球員中間，吸引了他們的注意力。
「我們不是什麼強隊，我們也沒有什麼大牌球星，甚至我們的排名也只是在中游，我們總是那麼不起眼，沒有人注意，沒有人關注，我們就像是電影里的龍套角色，沒有人會在意的路人甲。」
「我知道，你們已經受夠了這一切，你們也渴望像那些球星們一樣，出現在各大報紙的頭版頭條，現在，我告訴你們，機會來了！」
托尼·普利斯的動員真的非常具有煽動性，他輕而易舉地就讓更衣室里的所有人都燃起了鬥志，都變得激動亢奮了起來。
「走出這間更衣室，走上這座球場，幹掉你們眼前那個即將奪下英超冠軍的球隊，那你們，在場的每一個人，都會成為明天全世界各大媒體的頭版頭條，你們會享受到前所未有的關注，你們會成為最最矚目的焦點！」
「戰鬥吧，我的勇士們！釋放出你們心中的那頭野獸，吞噬我們的對手！」
……
……
曼城對主場迎戰斯托克城隊也是做足了準備工作。
弗格森賽前的拱火，並沒有影響到曼城教練組的備戰。
對於擊敗斯托克城，曼城上下都充滿了信心。
可真到了比賽里，從哨聲響起的那一刻，曼城所有人，甚至就連看台上的球迷，都感受到了斯托克城今晚的與眾不同。
他們簡直就像是豁出去，不要命一般，對曼城採取了全場逼搶壓迫，不讓曼城輕易地拿球和控球。
他們依仗著自己出色的身體對抗和身高優勢，不停地在球場上製造犯規，不停地打斷曼城的傳控球節奏，不停地破壞曼城的進攻線路，造成了比賽一次次的中斷。
斯托克城是一支很聰明的球隊，他們懂得拿捏主裁判的執法尺度，讓自己的犯規遊離在得牌和不得牌之間，這讓曼城球員對他們都沒有任何辦法。
儘管是主場作戰，儘管經過了一周的休整，可當曼城碰到這種完全不要命的，豁出去死磕的對手，一時半會也真的是束手無策。
但凡只要是被斯托克城逮到機會，近了身，一個身體接觸，曼城球員立馬就人仰馬翻。
在身體方面，曼城跟斯托克城的差距還是很明顯的。
托尼·普利斯的球隊綽號天空之城，精於長傳沖吊，這種打法成功率很低，但節奏很快。