果如曹操所料，并州刺史高幹聽說曹軍主力北上討伐烏丸，深知這是最後的機會，立即囚禁了許都派遣的官員，再次起兵造反；與之串通一氣的還有崤山的黃巾匪首張白騎、弘農的豪強張琰，以及河東太守王邑舊部衛固、范先等人。但這一切都在曹操的算計之中，不可能再掀起上次那樣的風波了。
河東太守杜畿不負荀彧推薦，小試牛刀耍了耍手腕，便控制住了衛固、范先的部隊；澠池縣令賈逵與張琰虛與委蛇，也將其騙出城外。張白騎兵馬所到之處，各縣池都已緊閉城門嚴陣以待，攻不能取掠無所獲，手下的兵又是東拼西湊來的，只得聯絡荊州劉表共同行動。但荊州援軍還沒到，鍾繇已調來了西涼馬騰的大軍，不費吹灰之力就將各路叛軍擊潰，張白騎、衛固、張琰等叛賊盡數被誅；劉表喪失內援，也只得再次放棄北伐的打算。高幹原計畫聲東擊西奇襲鄴城，可各路響應之兵相繼失敗，他派往冀州的軍隊也被荀衍打得全軍覆沒。反倒招惹來樂進、李典翻越太行直逼上黨郡要塞壺關，這場叛亂之火不但沒傷到曹操，反而燒到高幹自己身上了。
建安十年八月曹操大軍抵達幽州，誅殺了反賊趙犢、霍奴，並與度遼將軍鮮於輔、護烏丸校尉閻柔會合，陳兵獷平要與三郡烏丸決戰。那些烏丸人不過借袁氏的名義趁火打劫，哪會真為袁尚、袁熙報仇？一見曹操氣勢洶洶而來，情知招惹不起，帶著搶劫的財物連夜逃出塞外，袁氏兄弟迫於形勢也只好捨棄故地相隨而去。
三郡烏丸不戰而逃，幽州局面也大體安定。曹操立刻回軍向東，趕往太行山口與樂進、李典會合，將數萬大軍逼近壺關（壺關，今山西省長治市壺關縣，太行山大峽谷所在地），又分派各路人馬嚴密封鎖了并州南下的要道，高幹的末日已經不遠了……
太行山脈自北向南割斷了晉中高原與華北平原，上黨郡地處并州與冀州交界，是溝通太行東西的要道。上黨郡因「郡地極高，與天為黨」而得名，此處地勢險要易守難攻，自古就是兵家必爭之地；而壺關更是險中之險，就處在太行山峽谷之間，整個縣境受地形限制兩邊窄中間寬，就像把壺的形狀，故而得名。此處南北山勢陡峭，其間或崖或谷或林或泉地形複雜，唯有一條崎嶇纏繞的窄道可以通行，被當地人稱其為「羊腸坂道」，果真是一夫當關萬夫莫開。
前番高幹明明是假意投降，曹操卻不問真偽全然准許，固然是有先破袁譚、袁尚的考慮，而更重要的則是懾於壺關地勢。倘若不把背後的敵人消滅乾淨，他是絕不敢犯此天險的。如今只剩下高幹未平了，曹操才下決心孤注一擲。
羊腸坂道彎彎曲曲百轉千回，兩旁除了斷崖就是絕壁，根本沒有能下腳的地方，最窄的路段只能通過一兩個人。到了這裡兵馬越多越麻煩，樂進、李典輕兵涉險尚且不易，曹操數萬大軍又正逢冬天可謂難上加難。士兵都擠在崎嶇的羊腸小路上，拉成了長龍，一天也走不了十幾里地。輜重運輸更成了難題，有馬匹卻只能牽著走，糧車全靠人力推拉，不知累垮了多少棒小伙。發放口糧也改了規矩，從後面的車上取食物，一個一個手接手往前遞，從早晨一睜眼就開始傳遞口糧，有時半天工夫才能傳到最前面。這本就是個寒冷的冬天，山嶺間的風力更是猛烈，耳畔滿是北風的呼嘯聲，穿再多衣服都擋不住寒氣，士兵打著哆嗦行走在險道上，只要一個趔趄就滾落懸崖之下摔得粉身碎骨，推車的人稍不留神，整車糧草軍械就掀下去了。
曹軍受盡千辛萬苦總算踏入壺關地界，雖然沒有懸崖了，但寂靜幽谷又冷清得嚇人。道路顛簸不平，始終不見人跡，峽谷陰冷積雪不化，樂進、李典先行留下的標記完全被冰雪覆蓋，什麼都找不到，部隊幾乎是一邊清雪一邊推進，硬是在沒有路的地方開出路。而且此處還是潞河發源地，水流交錯瀑布眾多，常常要搭便橋才能通過。曹操咬緊牙關一路堅持，總算是挺了過來，當大軍與樂進、李典會合時已經是建安十一年正月了。
與人斗最終的勝負成敗還算有跡可尋，與天地相搏不到最後未敢輕言結果，這一路成功走下來，三軍將士真比打勝仗還高興，簡直就是絕境逢生。曹操將兵馬屯於壺關城外，又把自己的中軍大帳安置在了北邊的百穀山（百穀山，今名老頂山，是太行山峽谷的北山坡，相傳是神農氏嘗百草之地，屬於太行山脈）山麓，俯瞰著整個戰局。不身臨其境不會明白，高幹之所以敢造反就是靠這座雄關峽谷，這樣的天險靠人力是奪不下來的，先前派來的樂進、李典雖然拖住了敵人，對於攻城戰卻一籌莫展。即便曹操親自至此，也想不出什麼良策，唯一的辦法就是困，等敵人糧草殆盡開門投降……
雖然已步入春天，但老天爺仍舊沒有回暖的趨勢，尤其到了夜裡北風呼嘯不停，那聲音在山谷中回蕩徜徉，簡直就像是厲鬼在哭泣。中軍帳里雖點了不少炭盆，卻一點兒都不暖和，自邊角灌進來的風吹得人腦袋發矇。曹操實在難以入睡，索性披上裘衣到帳外觀望。
軍帳設在半山腰上，本來壺關遠近都可以一覽無餘，但此刻卻被黑暗掩蓋了。火把照不出幾丈遠，一切都模模糊糊，士兵們早就睡熟了，只有谷中零星的幾團火把在搖曳，宛如夢幻一般。不知何處傳來一陣陣凄厲的嚎叫，那是林間豺狼的聲音，這凄冷的夜晚連蟄伏的畜生都難以忍受了。而遠處的壺關城卻燈火通明照如白晝，連關下的鹿角拒馬（拒馬：一種木製的可以移動的障礙物，通常用於堵門，阻止敵軍行動）都映得清清楚楚，高幹被困三個多月仍舊毫不懈怠，不知還要圍困到多久，該不會又像審配那樣冥頑不靈吧？
「主公還沒歇著嗎？都快三更天了，您要保重身體啊！」隨著聲音自遠處攀著山道上來一人，舉著火把漸漸走近。
曹操借著火光才慢慢看清來者那英俊清癯的臉龐：「哦……是奉孝啊，寒夜清冷北風呼嘯，老夫不能成寐。你怎麼也沒休息？」
郭嘉將火把交給守寨的親兵，緊走幾步來到近前：「方才押運糧草的人報告，咱們後隊的糧車都壞了，恐怕要耽誤些時日。」
「糧車壞了？」
「是啊。」郭嘉苦笑道，「又是羊腸坂道，又是河谷顛簸，還要過便橋，大部分車的輪子都散了，癱在谷口過不來。我跟卞秉商量了一下，派幾百兵去伐木，趕製新的車輪好把糧食弄過來，光靠人力背終究不是辦法呀！再有兩天糧食還不到，大家就要餓肚子了。另外飲水也是個問題，這邊的涓流都上凍了，至少還要再等一個月才能開化，現在大家都嚼冰吃，太傷脾胃。」
「明早我就傳令，戰飯暫時縮減為一日兩頓，等糧運到之前大家都忍忍吧。至於喝水，要讓他們把冰煮化了再用，初春正是容易得病的時節，真要是吃冰吃出什麼毛病來，蔓延開可不是鬧著玩的。這該死的鬼地方……」曹操咒罵一句，側眼看看郭嘉，見他眼窩深陷神情恍惚，「你這幾天太辛勞了，自從來到壺關就跟換了個人似的，也聽不見你說笑了，整日就知道瞎忙。像這糧草的差事也用不著你掛心啊！」
郭嘉欠身道：「屬下蒙主公知遇之恩，理當竭力相報。」
曹操被他認真的樣子逗笑了，戲謔道：「瞧你說得這般正經，大半夜的就咱們倆人，這又是做給誰看呢？不該你的差事你去忙，老夫也不獎賞你，此所謂『非其鬼而祭之，諂也』。」
郭嘉全然沒有開玩笑的意思，滿臉鄭重的表情：「諂媚不諂媚日後自有公論。在下不畏旁人之言，但求主公知我一片心意。」
「哦？」曹操似乎揣測到了，自從陳群彈劾他不治行儉聚斂財貨之後，郭嘉比以前更盡心儘力了；卻也不便把這層窗紗捅破，只笑道，「有些事你不必多想，必要之時老夫自然會替你想。」
郭嘉茫然搖頭：「主公不肯怪罪是您的寬宏，但屬下應該去想。興兵打仗本為安定黎民，而屬下卻居功自傲侵佔百姓之財，這不是出爾反爾嗎？在下從來但問功名處事不端，可是最近幾天卻在反思，我平生之所為錯處實在是太多啦！」
「功業未就你想這麼多作甚？」曹操一陣蹙眉，「透露你一個好消息，老夫已上表朝廷，封你為洧陽亭侯。你不總羨慕令君、軍師他們有爵位嗎？現在你小子也有了。」
「多謝主公。」郭嘉雖然道謝，卻不怎麼興奮，「在下出身一般，資歷淺薄，也沒什麼大功，原不敢與軍師他們比肩。我兒郭奕尚幼，他日後若有什麼不規矩的地方，還望公主海涵。」
曹操如墜五里霧中，這哪還是放蕩不羈嬉笑怒罵的郭奉孝，怎麼變得這般小心謹慎了？不禁覺得好笑，拍拍他的肩膀道：「你小子今天怎麼了，竟說些糊塗話。這些年來你何嘗尸位素餐了？老夫平滅河北全憑你的計策。莫說你家裡有些不肖之人犯點兒小過，就是真有什麼錯也可饒恕。《周禮》的『八辟』（八辟，是《周禮》中關於減免刑罰的記載，對於親、故、賢、能、功、貴、勤、賓這八種情況的人可以從寬處理。後來至曹操的孫子曹叡制定新律法，將「八辟」改為「八議」正式寫入法典，後世繼承一直延