曹操圍攻鄴城之際，審配曾給袁譚寫過一封信，希望他能「改往修來，克己復禮，追還孔懷如初之愛」，與袁尚擯棄前仇聯手抗曹。處在兄弟兩難之中的袁熙也曾派人解勸，甚至連遠在荊州的劉表都曾給他們兄弟各自修書從中調解。但這些良言都被袁譚拋諸腦後，一心要與弟弟斗個你死我活。故而袁尚敗走幽州之後，他比曹操還熱衷於整垮弟弟，大肆攻戰弟弟的地盤。與此同時，曹操派回幽州的舊部不遺餘力拉攏煽動，袁熙麾下部將焦觸、張南率先倒戈，主臣之間攻戰起來。漁陽太守王松更是在幕僚劉放的建議下，舉一郡之地向曹操投降。幽州的動亂局面也無可挽回。
袁尚、袁熙一敗塗地，曹操還在鄴城忙著籠絡人心，袁譚趁此機會大肆搶佔地盤，將冀州東部的中山、甘陵、安平、渤海、河間等郡國都打了下來，看似聲勢復振，殊不知是飲鴆止渴。這些地方都已獻書歸順曹操。欲加之罪何患無辭，更何況袁譚主動找麻煩？這些舉動可算讓曹操找到了翻臉的借口，立刻致書袁譚譴責其背棄盟約，並將他留於曹營許配曹整的女兒送還以示決裂，繼而自鄴城出兵向東殺奔而來。袁譚自知實力積蓄得還不夠，便放棄平原退到南皮一帶戍守。
可是曹操連戰連捷一路深入，時至建安十年（公元205年）正月，大軍已逼到了南皮城（今河北省東南部）下。袁譚驅逐弟弟、背叛曹操、回絕劉表，把人得罪盡了，自知天下無人肯來相救，若被包圍必定蹈審配之覆轍，只好集結所有人馬與曹操拚死一戰……
兩軍會於南皮城以東，還未正式開打就已殺氣騰騰。袁譚把所有本錢都押在了這一仗上，不但匯聚了所有部隊，散財招募了死士，甚至還召集了不少土匪、山賊、強盜、惡霸，把一大批妄想憑藉戰功躋身富貴的亡命徒都拉到了戰場上。這些人有的連鎧甲都沒有，身穿布袍頭纏布帕，手攥著大刀片，與正規部隊裹在一起，漫山遍野擠擠插插根本無陣勢可言。袁譚披堅執銳親自督率先鋒，一副破釜沉舟的玩命架勢；郭圖似乎認定今天就是末日，連兜鍪都沒戴，披頭散髮像個瘋子，只穿了一件銅片軟甲，外罩醒目的大紅戰袍，駐馬高坡之上，雙手抱著杏黃色令旗指揮全局；他身後還站著一大群鼓樂手，寒風凜冽的時節卻光著膀子，有的敲戰鼓敲得揮汗如雨，有的吹號角吹得面紅耳赤，那陰沉的軍樂勢如奔馬攝人魂魄。一眼望去，袁軍從將帥到士卒充溢著悲壯的氣勢，倒也令人膽寒。
仗打到這個份上還有什麼可說的？曹操只向傳令官吩咐了一個字：「上！」三軍將士邁著穩健的步伐，排著整齊的陣勢向袁軍逼近。張繡的部隊再次擔當先鋒，左有徐晃，右有樂進，後面曹仁、曹洪、夏侯淵、于禁、張遼、朱靈、李典、程昱、劉勛、張郃、路昭、馮楷、張憙、王忠、牛金……各部人馬盡皆出動，今天就是剿滅袁軍的大決戰了。
郭圖深知這就是一場賭博，哪還需什麼穩紮穩打？乾脆高舉令旗，使盡渾身力氣左右搖晃——袁軍似開閘的洪流般叫囂著向曹兵撲去。
以前打仗還要互放弓箭，長戈對峙一段工夫才會陷入搏殺。今天根本沒有這麼麻煩，袁軍冒著流矢齊擁而上與曹兵撞到一處，開始就是慘烈的白刃戰。曹軍可不似敵人這般背水一戰，哪個有心思撇家舍業跟他們玩命？前排士兵舉著盾牌蜷縮身軀，只是抵擋著、招架著、嘴裡咒罵著，竭力保持腳下的位置，雖然陣勢不亂隊伍不退，但還真被這幫亡命徒打得不敢還手。
戰鼓咚咚地敲，號角不停地吹，袁譚舉著長矛催促士兵奮力向前。郭圖狀若瘋癲，把令旗舞得似車輪一般，還在嘶啞地吶喊著：「給我殺啊！殺啊！」凄涼慘烈的鼓樂聲與叫囂聲交織在一起，那些亡命徒好似鬼魂附體，甩著大刀紅著眼睛往前沖——這就是豁出腦袋撞南牆，撞開了權勢富貴滾滾來，撞不開頭破血流不活了，是生是死就這一下啦！
曹操駐馬傘蓋下觀望騰騰沙場，攥著韁繩的手早就出汗了，卻還是沉默不言——人不是鐵打鋼鑄的，再硬的漢子也有個累，再高昂的士氣也不會用之不竭；只要頂過這一陣子，等敵人筋疲力盡再反攻。
曹軍將士人擠人人挨人，後面的兵拿盾牌頂住前面的脊梁骨，每當敵人一浪撲來時，大家就「嘿咻」一聲喊著號子擋住，整個隊伍竟似頑石般巋然不動——曹軍連連得勝，鄴城都拿下了，哪會這麼容易就崩潰？兩軍就這麼僵持著，直過了半個時辰仍不見袁軍懈怠。
張綉、樂進等將都是有血性漢子，從來上陣打仗不顧命，到這會兒還叫人家壓著打，實在忍不住了。樂進也不等什麼軍令了，把掌中盾牌一拋，高舉長矛嚷道：「他媽的！以為老子好欺負的，給我殺啊！」這一嗓子喊出來，他部下扔盾牌的扔盾牌、挺槍的挺槍，當即與敵人幹了起來。張綉、徐晃等將見有人交了手，索性也跟著拼了。
曹操見那幫兵痞的火都斗出來了，估摸袁軍的士氣也耗得差不多了，乾脆傳下命令全軍出擊，兩軍將士針鋒相對戰了起來。人只要逼到死路上總要掙扎，故而袁軍拼了這麼久仍銳氣不減，曹軍卻也似狂獸出籠一般，這場仗打得異乎尋常的激烈。鋒利的鏃鏑伴著風聲像暴雨般從空而降，射穿了鎧甲和頭盔，迸出一陣陣臨死前的慘號；長矛刺入胸腹，帶出片片血霧還有白花花的肚腸；大刀呼嘯砍過，半個腦袋旋轉著飛起，未倒的身軀兀自張著手臂，朝天空噴著沸騰的血液；被大戟插中脖子的戰馬一聲狂嘯，踩著敵人和自己人左沖右撞，把騎士摔到半空中；死屍栽倒在地被人腿馬蹄踐踏著，壓成餅，碎成塊，碾成泥……所有人都嘶啞地喊著，機械地殺著，忘我地恣睢著。
袁譚並非無能之輩，或許性格品質上有缺陷，打起仗來卻不是孬種。當年袁紹派他到青州時只有幾個小縣城的地盤，是他逐田楷、敗孔融、滅黃巾、打海盜把青州玩命打下來的，也正因如此他才不服袁尚繼承大位。今天禍到臨頭袁譚又把昔日的勇武拿出來了，他穿了極厚的鎧甲兜鍪，手舞馬矟（shuò）竟帶著親兵衝到了前面，士兵見主帥都拼了，更不顧死活往前沖，槍矛折了再拿佩刀，佩刀失了就用手掐，手臂被斬了兀自牙咬、腦袋撞……真是徹底癲狂了。郭圖這會兒已把令旗扔了——已經沒了章法還指揮什麼？這狂徒拔出佩劍往來馳騁，鼓舞全軍將士：「快殺啊！攻滅曹賊有你們的功名富貴！全天下的金銀美女都是你們的！殺啊……」
這場仗自天亮開始打，拼了兩個多時辰依舊難分勝負，堪堪將近午時，所有人都到了崩潰的邊緣。身負重傷的士兵栽倒在地再也爬不起來，奮死拼殺的勇士腳步已經開始踉蹌，晃動兵器胡亂畫著圓圈；強弓硬弩連弦都斷了，弓箭兵的手早被勒得鮮血淋漓；騎士胯里夾了一上午戰馬，這會兒兩腿全都打顫了。至於袁軍那些助威的鼓號早就放下了——都沒勁了。只有郭圖還在操著破喉嚨叫囂著，已沒人聽得懂他喊的是什麼……雙方都已疲乏，但相較而言仍是袁軍更盛一籌，畢竟他們是倚著鬼門關打仗啊。即便累透了還喘著大氣，踩著屍體繼續衝殺；曹軍戰死的太多啦，陣勢逐漸鬆散，已經有人開始倒退了。
曹操也沒料到這仗會打到這步田地。光腳不怕穿鞋的，袁譚、郭圖已別無選擇了，不拼就是死；但曹操可不能拿金碗碰他們的瓦罐子，并州高幹會不會造反？三郡烏丸會不會趁亂來侵？遼東公孫度已經跨海奪地了。若是把兵馬折騰得筋疲力盡死傷慘重，後面的敵人怎麼應付？這惡化的戰局他實在看不下去了，沉默良久終於開了口：「鳴金收兵……」
「且慢！主公萬不可收兵！」
「呃！」曹操沒想到有人敢攔令，而且還是虎豹騎的統領曹純。
曹純滿臉絕然道：「我軍千里蹈敵，進不能克退必喪威；況且咱們是孤軍深入，倘若沒有攻袁譚的城池，則難以持久。敵懷僥倖小勝則驕，我軍稍敗而懼，以懼敵驕必可克也！請主公發動中軍勇士一併向前，我們這些人也要上陣，激勵將士繼續用命，今天說什麼也得把袁譚滅了！」
他話音未落許褚在後面嚷開了：「子和說得對，事到如今咱們也拼吧！俺也好久沒殺人啦！」
鄧展噹啷一聲把寶劍拔了出來：「今天是個好日子，我也開開兵刃吧！」韓浩、史渙等衛戍將領也跟著響應起來。
曹操狠下心來一拍大腿：「好！今日不殺袁譚誓不收兵。老夫久不臨前陣了，今天與你們一起上！」
一個「上」字出唇，後面曹丕、曹真、曹休可不幹了：「我們說是來打仗，一個敵人都沒宰過。父親何須親自出馬，孩兒替您去戰！」
「退下！」曹操一聲斷喝，畢竟還是護犢子。
三個小子滾鞍下馬拜倒在地，曹真森然道：「父親與諸位叔伯雖身體健碩，畢竟都年近五旬，也該我們晚輩出去廝殺啦！曹家的骨肉難道還能輸與外人？」
曹操心頭一顫——是啊！我曹孟德已是決心做大事的人了，自家子侄當然要立德、立功、立言，也該叫他們積累些資歷了……便微微點頭：「好！初生牛犢不怕虎，你們去吧！」