隨著袁氏舊屬紛紛歸順，冀州的局面已被曹操穩定掌握，他上表朝廷讓還兗州牧的兼職，改領幽州牧；為表示對河北士人的開誠布公，又任命崔琰為冀州長史。不過明眼人都知道，兗州乃曹操起兵之處，實際行政權早被他攥得牢牢的，北伐的軍糧都是夏侯淵自那裡徵調的。讓兗州牧改領幽州牧不過是句空話，領是真領，讓非真讓。
與此同時一個令人意外的消息傳來，擁兵并州的高幹向曹操獻書投降。曹操雖然接受投誠，並以朝廷的名義令其繼續擔任并州刺史，但心裡卻充滿懷疑，招曾在高幹府上為賓的仲長統到帥帳詢問。
仲長統，字公理，山陽高平縣人，自幼博覽群書聰穎好學。他雖年紀輕輕，卻曾遊學青、徐、並、冀諸州，輾轉遊歷觀盡了漢室衰微百姓之苦，有感時事著作《昌言》一書，也因此被荀彧極力推薦，在曹操帳下充任參軍。
不過仲長統自進入曹營並無絲毫建樹，談政事他可以，搞軍事他可就一竅不通了，這幾個月來基本就是糊裡糊塗跟著走，即便有差事也是樓圭、郭嘉替他辦。一個年僅二十六的年輕人，剛入幕府就當了參軍，而且在軍營里白吃白喝什麼也幹不了，旁人能沒閑話？仲長統心中惴惴難安，故而今日見了曹操，顯得格外緊張。
曹操見他太拘束，指指旁邊的杌凳：「你不必緊張，坐過來講話。」
「諾。」仲長統惴惴不安地坐了。
「老夫只問一件事。依你之見高幹是真降還是詐降？」
仲長統想了半天，覺得萬無一失了，才答道：「卑職以為是假降。」
「何以見得？」
「高元才在并州輕財好義，大肆收買人心。」
曹操想來卻也不假——郭援是鍾繇的外甥，不到朝廷為官，反被他拉攏過去；馬騰、韓遂在涼州，他總想設法結好；甚至像張白騎那等黃巾余寇都要交好互助；就連眼前這位文士，當年還不是他座上客？如果沒有異志，高幹豈會這樣不遺餘力？在整個征伐河北的過程中，高幹既不是竭力救袁，也不誠心歸順，似乎在等待從中漁利的機會，此子之陰險好亂實過於袁氏兄弟啊！
想明白這一點，曹操微微點頭：「河朔之士有譽，說高元才文武秀出，你曾在他府上為賓，以為其人如何？」
仲長統起身施禮：「當年卑職離開并州，他也曾相送，臨別之際我對他說『君有雄志而無雄才，好士而不能擇人』。」
「哈哈哈……」曹操拍案而笑，「說得好！袁尚有難而不救，豈不是無才？糾結亡命之徒豈不是不能擇人？公理說得太好了。」
仲長統得了這幾句誇獎，心裡不再緊張了：「我想向主公推舉一人，乃是高幹從弟，先朝蜀郡都尉高躬之子，名喚高柔，字文惠。當年高躬卒於蜀地，高柔千里奔喪輾轉三年才還，稱得起大孝子，而且高幹對高柔也是信賴有加。主公徵辟此人不但可以樹聲名於天下，還可以為人質，高幹顧念其從弟之困，便不敢再叛。」
曹操暗笑仲長統畢竟是個文人，太相信親情道德的約束了。袁譚、袁尚親兄弟尚且自相殘殺，一對從兄弟又能有何羈絆？他心裡這樣想，嘴上卻道：「一切皆依你言。老夫不但要徵辟高柔，還要派幾個地方官去并州。既然他詐降，我就裝糊塗，讓他們以為我真的相信，看看最後是誰騙了誰！」
「主公睿智，屬下莫及。」這種話仲長統是跟郭嘉學來的，說罷再施一禮準備退下。
「公理留步，還有要緊之事商議。」曹操叫住他，滿面微笑背誦起文章，「政之為理者，取一切而已，非能斟酌賢愚之分，以開盛衰之數也。日不如古，彌以遠甚，豈不然邪？」
仲長統一愣——這不是我的《昌言》嗎？
曹操初時斷章取義只讀了《理亂篇》開頭，便先入為主以為仲長統也是孔融一類的人物，不過看荀彧的面子才任命他為參軍。這幾日休整人馬得暇細細品讀全篇，發現其文所論不是世俗風氣，而是闡述治國之道，又非諸子百家那般空泛，而是詳細分了從古至今的賦稅改革和變化。曹操如獲至寶，這才知荀彧之言不虛。
仲長統聽他背自己的文章，乍著膽子問道：「主公以為如何？」
「好！」曹操站起身來拱了拱手，「老夫原以為荀令君送我個舞文弄墨之人，哪知他早有算計，算定了我能拿下冀州，把理亂安民之士提前給我備下了。」
仲長統驚惶還禮：「不敢當……不敢當……」
「冀州久經戰亂百廢待舉，我欲行之不得要領，若依公理之見當務之急又是什麼？」其實這是試探之言，曹操早已想好該幹什麼。
仲長統脫口而出：「當革袁氏縱容之舊弊！」他出謀劃策不得其法，可一說時政兩眼爍爍放光。
「此真老成謀國之見啊。」曹操剛才說的都是客套話，見他一言點題才真信服。
仲長統此時真當曹操是個知己，索性一吐為快：「邑有萬戶者，著籍不盈數百，收賦納稅三分不入其一。招命官職不就，徵兵勞役不趨，國之政令不法，興兵討之不屈，天下之亂皆因其弊！」
曹操卻道：「老夫有一事，百思不得其解。然袁紹自佔據河北以來，重用豪強委任望族，何以還能兵強馬壯糧草充盈？」
「天下之治並非一法，雖皆可興盛世，本末不同耳。聖人治國本之於民，不患寡而患不均，不患貧而患不安，故黎民安樂方能兵戈強盛文教昌明，既而不敗於天下。袁氏治民皆委任豪強私黨，父祖驕縱兒孫膏粱，權柄集於一黨，財貨聚於家門，非為安民，乃為擁財權以自固！故子弟親信大半仕途，鎧甲兵戈遍列中庭，珍珠金玉盈於其庫，舞女歌童充備綺室，狗馬飾雕，土木披綉。看似兵強馬壯富庶天下，實是剝割黎民競恣奢欲，道義淪喪官吏無恥，百姓不過一時隱忍耳！若袁紹之輩志士在位，可勉強稱盛一時，即便強盛，尚有張燕等流民據守深山誓不歸順；袁紹一死，後輩宵小空有坐而論道之能，既無蕭規曹隨之德，又無振興圖強之智，那死期還能遠嗎？」仲長統侃侃而談猶如行雲流水，言辭之激烈反倒有幾分豪邁之氣。
曹操聽得如醉如痴，這些觀點他都贊同，其實想得還要更深一層——從朝廷角度來說，豪族與民爭產、與國爭稅；若從曹操自己的角度來看，豪族掌握大量田地和財貨，可以依仗權勢染指官爵和武裝，勢必干涉他的獨裁，這更是他所不能容忍的。其實哭祭袁紹已經能算是某種妥協了。
曹操想到這兒，早已摩拳擦掌躍躍欲試：「以公理之見，有何良策可抑制豪強兼并？」
仲長統作揖道：「限民名田（限民名田，西漢時董仲舒提出的政策。主張制定個人田產上限，以抑制土地兼并。但是由於阻力太大未能得以實施），勿令過制。」
曹操聽到這八個字，立時沉默不語了。其實荀彧早就在朝廷討論過限田問題了，侍中荀悅甚至上書要求禁止土地買賣，已被曹操駁回了。原因很簡單——不敢。
豪強土地兼并已非一日，秦末已見端倪，日推月移愈演愈烈，多少明君賢相都管不了，想用一刀切的辦法解決是不是太草率了？昔日王莽推行王田私屬，不但不能安定天下，反而弄得國破家亡身敗名裂。光武帝一代雄傑之主，搞一次度田都困難重重。那些太平天子都不行，亂世之中怎麼可能成功呢？你若奪人家的田，人家可以不保你，即便保了你也可以造反，昔日兗州之亂的教訓還不夠慘重嗎？就連曹營嫡系人馬中也不乏豪強。就拿李典來說，宗族三千餘家，田產遍及成武、乘氏諸縣，不折不扣的大地主。可人家有功，兗州是李家幫曹操玩命打回來了。泰山呂虔、汝南李通，都是豪強武裝起家，只是這些人還算本分罷了。還有曹洪、許攸、劉勛、郭嘉那幫人，求田問舍的賬又該怎麼算？
單就眼下冀州的麻煩，袁氏統治已久，豪族比比皆是。就連直諫之士崔琰也是其一，如果再把他們惹不痛快了，先前的努力就白費了，哭袁紹不是白哭了嗎？以後的仗還怎麼打？
曹操低頭想了半天，最後感嘆道：「治大國若烹小鮮啊……」
仲長統聽了這句話便知曹操下不了決心，那些困難他也明白，只有天下一統時才能根本解決，便沒再深勸，轉而道：「既然不能鋤強，那就要在扶弱上下功夫了。主公可適當蠲（juān）免冀州賦稅，並教諭各地官吏及郡縣大戶，令其寬待佃戶減少兼并，將戰後無主之田分與百姓。」這些辦法雖不治本，卻能立竿見影。
「好，就依你言。」曹操揉了揉眉頭，又道，「河北用兵多年，黎民苦不堪言，賦稅不能循中原之數，你看多少才合適呢？」
「十取其一。」仲長統已經想好，「河北的豪強之制在下清楚，少則坐收三成，多則上交一半，就跟屯……」他險些說出「就跟屯田五五分成一樣」，覺得不妥趕緊閉嘴。屯田制是曹操的傑作，但產出糧食五五分成卻是很高的，只不過這些糧食不是進私家，而是入國家府庫，不啻於讓朝廷充當最大的豪強地主。好在那些屯民不像尋常的自