曹操回師鄴城，將繳獲的節鉞印綬用長槍挑著給城上的士兵看，守軍見袁尚已敗沒人再來救他們，士氣就此崩潰，更多的人墜城投降。但河北軍師審配是個寧折不彎的人物，還是不肯開城投降，內無糧草外無救兵也要抗爭到底，甚至又擊退了曹軍兩次攻城。
袁尚潰逃之後去了故安，袁譚連連吃虧總算逮到個報復的機會，馬上率領兵馬前去追殺，袁尚一蹶不振無法抗爭，只能捨棄城池繼續逃亡，這次索性跑到幽州投靠二哥袁熙去了。袁尚一離開，冀州算是徹底沒希望了，各個縣城投降的文書似雪片般飛入曹營，袁譚在名義上已經降曹，剩下的就只有這座煢煢孑立的鄴城了。面對如此情勢，曹操決定不再攻打了，只把軍隊圍繞鄴城密密麻麻屯駐，就拿恐懼和飢餓充當武器去跟審配最後一戰吧……
眼看已經到了七月底，審配已經垂死掙扎半個多月了，還是沒有投降的動靜。但鄴城的守軍已經陷入絕望了，還沒到夜晚士卒的哭泣聲都傳得很遠很遠，只是懾於審配之威不敢叛逃罷了。
這是個漆黑的傍晚，天邊只掛著一彎新月，雲層又陰又低，彷彿世間萬物都被扣在一隻大碗下，昏昏沉沉幽幽暗暗。曹操騎著馬一路向南巡視營寨，陪在身邊的只有董昭和許褚那般衛士。也是勝利在即心中歡喜，一行人漸行漸遠竟脫離了連營，來到鄴城以南的荒原上。
借著微微的火把和朦朧的月光，眾人舉目四望，眼光所及之處皆是落敗景象。鄴城周匝過去也是人煙稠密百姓眾多，可是打了半年多的仗一切都面目全非了。老百姓或已逃亡或躲入城中，阡陌荒廢了，民房都被曹軍拆去立寨牆、搭浮橋了，豪強的莊園土壘早被曹軍搗毀，所有景緻都是破破爛爛的，不聞雞鳴犬吠之聲，反而能聽到遠方夜狼的嚎叫。
曹操的好心情似乎受了些影響：「前幾日得到軍報，公孫度竟把我送與他的永寧侯印綬給了他兒子公孫康，還扣押了使者涼茂。這個狂徒不識抬舉，還真要與我翻臉。」
「邊鄙之徒坐井觀天，早晚是主公刀下之鬼。」董昭和顏悅色。
「得業易守業難，即便拿下鄴城，要恢複往日之貌恐怕還需數載之功啊！」
董昭卻沒放在心上：「主公奉天子之命征討四方，黎民自然愛戴敬仰，戰事已畢勸課農桑屯田惠民，用不了多久自然人煙稠密車水馬龍，這鄴縣民殷國富根基厚，重新發展不是什麼難事。」他說話之時舉目四顧，見不遠處一座不甚高的土坡，指道，「主公騎馬累了吧，咱們登上那土坡，去望望鄴城的動靜如何？」
「也好。」曹操這幾天堅持服用華佗的葯，頭疼的毛病已大有好轉，這會兒一點兒也不困，索性活動活動回去好睡覺。
這個荒土坡實在沒什麼特殊的，登上去也是索然無味，只是借著高度能看鄴城看得更清楚一些。但見城上黑壓壓霧蒙蒙的，只有幾盞零星的燈火，似乎守軍已喪失了生活的期望，純粹就是在等死。董昭似乎隨口嘆息道：「為了爭奪這座鄴城，不知有多少人為之血染疆場，又有多少人抱憾而終啊！」
曹操覺他無病呻吟：「公仁啊，你是大風大浪闖過來的人，為何也作此書生之嘆？自古帝王將相之功皆由人命換來，雖白骨蔽野血流成河，也必為後人敬仰。」
「在下並非嘆千古功業，嘆的是鄴城這祥瑞之地。」
「祥瑞之地？」曹操甚是不解。
「這鄴城非尋常縣城能比，可助成萬世之霸業！」
曹操笑了：「哦，你說的乃是齊桓公之事。當年桓公尊王攘夷，築五鹿、中牟、鄴等九座城池拱衛華夏之邦。」
董昭沉默了片刻，又解釋道：「明公錯會在下之意。我說的不是春秋之霸業，乃是當今天下之霸業！」
曹操愣了一陣，繼而又放聲大笑：「公仁啊，你在給我說笑話吧。哈哈哈……神神秘秘作此方士之態。」
董昭用餘光掃了他一眼，覺得他這次笑得很不自然，繼而又道：「笑話也罷閑談也好，不過讓明公開心解悶，整日忙于軍務也夠操勞的了。在下曾在袁本初麾下當過魏郡太守，熟知此地一些掌故舊聞，明公可有興趣聽聽啊？」
「好啊，你說吧。」曹操望著董昭雍容的臉，預感到他要講出件不平凡之事。
董昭清了清喉嚨：「明公熟讀詩書通曉經籍，上古久遠之事在下就不說了，想必您也都讀過。在下就說那黃巾的首領張角……」
曹操趕緊打斷：「咳！公仁怎麼提起反賊來了？」
「反賊也罷英雄也罷，俱是作古之人，此處又不是朝堂金殿，咱們說說又有何妨？」董昭見他不再反駁，繼續道，「那黃巾張角本是巨鹿人士，也曾讀書為吏，精修奇書《太平經》，能書符念咒為人治病，門生徒眾本鄉最盛，但起兵之日卻捨近求遠偏偏在鄴城舉事，兵勢驟起先攻真定，不南下反而北上，明公可知其中緣故？」
曹操漸漸聽進去了，不禁蹙眉搖頭：「此事誠不可解！當年張角之徒馬元義在京畿遭擒，被先帝車裂於洛陽市集，我也曾親眼得見。張角聞知此事倉促舉兵，糾合天下八州之眾，是想要傾覆大漢社稷。按理說要行此非常之事，該火速進兵河南，他不但不急著南下，反而起於鄴城北取真定，此舉不合乎常理啊！」
董昭捻髯而笑：「明公若依用兵之道自然想不通，但聽音辨意也就不神秘了。鄴城舉事先取真定，其實就是取義『大業可定』嘛！」
聽他這麼一說曹操便明白，倒覺一陣釋然：「這張角畢竟是江湖術士，憑這等手段愚弄百姓，又能成什麼大事？」
不料董昭又道出一句更加意味深長的話：「張角是個愚民之賊，但袁本初、袁公路兄弟可不是江湖術士哦……」
「這與袁氏又有何相干。」曹操慢慢收起笑容。
「此中干係非同小可，倒與一句讖語有關。」董昭說到這兒突然戛然而止，轉而建議道，「鄴城審配尚有少許兵馬，若發現主公在此窺探，偷開城門派兵突襲可大為不妙。還請主公將火把熄滅吧。」
曹操覺得董昭的顧慮有些多餘，鄴城缺兵少糧已是囊中之物，怎麼有能力突破重圍來這兒突襲呢？不過又見董昭二目炯炯望著自己，情知其中似有什麼緣故，便抬了抬手道：「也好！把火熄了吧……」許褚一直在後面伺候著，趕緊叫衛兵把掌中火扔到地上踩滅。
今夜是陰天，火光一熄馬上黑了下來，四周靜悄悄的了無聲息，遠處鄴城敵樓上的幾個亮點似在空中懸浮一般。安靜了好久，董昭才輕輕呼了口氣，緩緩道：「剛才在下說到一句讖語，其實明公也一定聽說過，就是《春秋讖》所言『代漢者，當塗高』。（「代漢者，當塗高」是中國歷史上流傳時間最長、影響最大的讖語，出自《春秋讖》，也載於《漢武故事》，並於《後漢書》《三國志》《晉書》中多次提到，解釋方式不一）」
黑暗中任何人都瞧不見曹操的表情，只聽他緩緩道：「仲康，我與公仁有些事情要談，你們暫且迴避。」
「諾。」許褚不敢多問，料這僻靜之處也不會有什麼危險，董昭也不至於謀害主公，便領著人摸黑下了山坡。
待那窸窸窣窣的聲音漸遠，曹操才又開口：「我以為你要說什麼，原來還是那句害人不淺的話，當初袁術因此語僭位，落得個什麼下場，公仁不會不知吧。」
「那是袁公路解得不對，『當塗』之『塗』可通『路途』之『途』是不假的，卻絕非他名字里有個『路』字就可以應天命。這句話其實另有深意。」
曹操既覺好奇，又有一絲負罪感，討論這個話題是太過悖逆，因不便開口相問，便揶揄道：「讖緯（讖緯，古代圖讖和緯書的合稱。讖是方術之人編造的預示吉凶的隱語和圖畫，緯是附會儒家經義衍生出來的一類書。文中提到的《春秋讖》、《河圖會昌符》都是兩漢間八十一部讖緯書的名目。讖緯是儒家學說衍生的迷信產物，沒有科學依據，但其中一小部分也逐漸演變為主流的傳統文化，例如「君為臣綱，父為子綱，夫為妻綱」的三綱理論就出自讖緯）之學老夫素來不信，可不似袁紹那般用心於此。」當初官渡之戰，曹軍奪取河北軍大營，在袁紹軍帳中就繳獲了大量讖緯圖書。
「信與不信本沒什麼不同，有人即便弄懂了，不是天命所歸又有何意義？其實讖維之學本出於河圖洛書，《易經》有雲『河出圖，洛出書，聖人則之』。昔日伏羲氏偶見龍馬銜甲，赤文綠字，甲似龜背，袤廣九尺，上有列宿斗正之度，帝王錄紀興亡之數。孔子雖精研此中奧秘，然不敢改先王之法，於是陰書於緯，藏之以傳後王。讖緯之學與《易經》相合，又諭《洪範》五行之理，可見也不是全無道理的。」
曹操見他強辯，冷笑道：「古人之學高深莫測，可今人之讖緯乃牽強附會曲解文意。安能與河圖、洛書相提並論呢？」
「也不盡然吧。」這茫茫黑夜給董昭壯了不少膽子，不再看曹操臉色說話，「雖有王莽崇信讖緯偽造符瑞，然不可因一人之故而盡非其學。我朝光武