建安九年（公元204年）五月，曹操聞知平原戰事有變，一改對鄴城的強攻戰術，剷平土山填塞地道，另行挖掘壕溝將鄴城圍繞一周，用以斷絕鄴城與袁尚的聯繫。挖掘之時曹操小施伎倆，只命士兵挖得又窄又淺；審配在城上望得清楚，心想這樣窄的壕溝一躍可過，也未及時派兵出來破壞，反嘲笑曹軍白費力氣。哪知曹操計中有計，趁守軍懈怠之際下令全軍將士連夜趕工，僅僅一夜之間就繞鄴城挖出一道長四十里、寬兩丈、深兩丈的溝塹，並掘開鄴城以西的漳河，將滾滾河水引入溝塹之內。審配欲救為時已晚，鄴城與外界完全隔絕，非但軍報無法傳達，糧草也幾乎告罄，每天都有百姓死於飢餓。審配被地形所困無法突圍，唯一希望就是期盼袁尚快些回軍救援。
曹操也已有了決戰的準備，一面派斥候往複打探袁尚軍情，一面沿溝下寨封鎖要路。鄴城乃河北第一大城，規模絕不亞於許都，四圍牆高將近三丈，僅外郭城門便有七道之多，其中城南就有鳳陽、中陽、廣陽三座城門，是攻守雙方對峙的重點。曹操為了確保這一路的防守，不但把中軍大營設置在了南面，還沿溝構建寨門，分派士兵日夜把守，傳令各部將校司馬每日都要親自巡查，嚴防袁軍細作混入包圍圈……
這些日子郭嘉除了到中軍帳參研軍機，只要有空就主動下到各營巡查。皆因前不久有家人從許都傳來消息，陳群彈劾其不治行儉聚斂財貨之事已不了了之，他料到必是曹操對荀令君有所美言，故而愈加感念曹操之恩，做起事來也更加盡心。他一改平日那派文士的作風，身著武服頭戴皮弁，親自體察將士疾苦，每逢遇到部將修葺轅門運輸糧草，還主動派親兵過去幫忙，倒也頗受大家的愛戴。
這日晌午華佗來給曹操扎針灸，曹丕、曹真、曹休也在一旁伺候。見他們父子談笑風生其樂融融，郭嘉不聲不響退出大帳，又帶著親兵沿著營間馬道前去巡查。這次北伐格外順利，士兵們也是舉重若輕既輕鬆又不失紀律，各部將領司馬依照命令出來巡查，往來如穿梭一般嚴密。不知不覺已到了正午，各處的火頭軍都在埋鍋做飯，縷縷炊煙青雲直上，郭嘉忽然聞到一股撲鼻的稻香味，也感到腹中咕咕作響，便撥馬向北回營用飯。哪知剛過了兩道寨門，又見大群軍兵圍在一處看熱鬧。
郭嘉命親兵驅散人群，但見兩個小兵正光著脊樑跪在地上受鞭刑，一旁正有員督將身披鎧甲手拿令箭，坐在馬上罵罵咧咧：「打！給我狠狠地打！這等頑劣之徒不好好教訓，上了戰場可怎麼得了！」他手下三個親兵聽命行事，把鞭子揮得似輪盤一般，將那倆受刑之人打得皮開肉綻連連告饒。軍中雖然紀律森嚴，但也不能用刑過苛，似這般堵在馬道上鞭笞士卒實在是不多見。
「住手！為何動用酷刑？」郭嘉趕忙喝住。
那員將趕忙跳下馬來拱手道：「末將參見郭祭酒，請恕甲胄在身不得施以全禮。您老人家巡查營寨多多辛苦，這般時候還不用飯，叫末將心裡怎生忍得？」他鞭笞士卒時凶得像頭老虎，見了上差卻恭順猶如綿羊，郭嘉明明才三十多歲，竟稱其為老人家。圍觀士兵聽了他這番馬屁話，都不禁嗤之以鼻。
郭嘉本想好好斥責他一頓，卻聽他脫口叫出自己，還一個勁說好話，張手不打笑臉之人，郭嘉也客氣了不少，翻身下馬問道：「你是哪一部將領，為何在此鞭打士卒？」
「啟稟郭祭酒。」那員將湊近兩步道，「末將是張綉將軍麾下司馬，奉我家將軍之命巡查營寨。」說著口氣一變，指向受刑之人，「這兩個小子把守寨門，剛才見火頭軍把飯做好，竟拋下大門去偷食戰飯，若叫袁軍細作混進去那還得了！您說他們該不該打？」
「不敢不敢！我等實在沒有擅離職守……」那倆小兵被打得血肉模糊，連連向郭嘉磕頭辯解。
「還敢不承認！」那員將把令箭往脖領間一塞，揪起其中一人順手就是一記耳光，打得那兵趴在地上直哎喲；另一人馬上改了口：「將軍恕罪，我等知錯了，下次不敢啦……下次不敢啦……」
那員將啐了一口，氣哼哼道：「郭祭酒，您看到沒有，這就是倆瘌骨頭！方才我教訓他們幾句，他們還敢頂嘴，這不打不成啊！」
郭嘉一直在打量這員將——見他歲數正值壯年，寬額大臉，隆準闊口，一張黃焦焦的麵皮，頷下沒留鬍鬚，這幾日尋營從未遇到過。但這張面孔看著又是如此熟悉，況且人家一口一個「郭祭酒」叫著，好像還與自己很熟。軍中各部將校甚多又屢有遷調，有些面熟叫不出名字倒也不稀奇，此人想必以前有過接觸。郭嘉倒覺釋然，抬頭看看寨門上的大旗，不禁笑了：「這裡是夏侯淵將軍的營寨，你乃張將軍麾下，到這門口處罰士卒，人家當然不服了。」
哪料那員將竟還一本正經：「曹公治軍一視同仁，無論哪位將軍屬下，違反軍紀都應處罰。末將既然走到這裡，看見了自然要管！」
郭嘉聽他振振有詞，也不好礙了他一片好心，只道：「要管倒也罷了，只是做事不要忒苛。處罰士卒是為貫徹軍法，不是為了泄私憤，你抽幾鞭子便是了，這樣沒完沒了打得血肉模糊，他們還如何上陣？你看看四下里多少人瞪眼瞅著，這樣恣意而為豈不有礙軍心？」
「是是是，您教訓得對。末將一介粗人哪有您這般見識啊？承蒙你老人家的教訓，末將受益匪淺。我軍有您這樣的仁義之士，實在是三軍幸甚，何慮鄴城不破袁氏不敗……」那員將點頭哈腰連連誇讚。
郭嘉見他這副諂媚相，忍俊不禁，打斷道：「好啦好啦！你別在這兒噁心我了，快放了這兩個人，接著巡你的營吧。」
那員將對他分外恭敬，可一轉臉立刻又擺起那媚上欺下的架勢，大喝道：「看在郭祭酒的面上，本官把你們放了，但罰你們不準用飯，繼續把守寨門。你們若不服只管找你們將軍訴苦去，有什麼話叫你們將軍沖我來說吧！」那倆小兵不敢還口，忍著痛諾諾而退。
郭嘉一旁冷笑——好個不知死活的傢伙，夏侯淵豈是輕易招惹的，既是親眷又是大將，你一個小小營司馬敢發這等狂言，以後有你小子受得了！郭嘉忍著笑二次上馬準備回營，那員將又湊過來：「末將恭送郭祭酒，戰場之事瞬息萬變，還望您好自為之。」說罷微然一笑，與手下三個親兵也上了馬。他剛才鞭撻士卒的狠勁不少人都看見了，這會兒見他舉著令箭過來，都避得遠遠的，而他卻雞蛋裡面挑骨頭：「你們是哪一部的，都給我精神些……馬道之上不準埋鍋造飯，快快挪開……你們幾個是瞎子嗎？在柵欄邊起灶，若是引起火來你們擔待得起嗎……」他大模大樣看見誰管誰，指指點點一路向東而去。
郭嘉又好氣又好笑，也不便插手多管，領親兵接著走自己的路。可不知為何，那個司馬的臉龐卻總在腦海中映現，似乎那個人的名字呼之欲出，可就是想不起究竟是誰，便回頭問親兵：「剛才那個司馬你們認識嗎？」
「小的也不認識，想必是剛剛提拔小人得志，瞧他那副橫樣兒！最討厭這等媚上欺下的東西，他哪像張綉將軍的屬下啊，這做派倒似於禁調教出來的人。」這親兵也是什麼都敢往外說。
「住口！這等話豈是你該講的。」郭嘉雖嗔怪，心下也覺好笑。
「屬下知罪……那人拍了您那麼多馬屁，難道您也不認識？」
郭嘉苦笑搖頭：「他識得我，我卻不認得他……卻也不是不認得，就是想不起名字來。」
親兵也笑了：「說來也不怪先生，張綉將軍麾下都是關西子弟，忽然竄出來個中州口音的司馬，必是別處新調來的。」
郭嘉猛然勒馬：「怪哉！此人確是中州口音，張綉乃前軍勁旅，又是歸降之人，部曲調動焉能不報知主公？剛才他向我施禮，說戰場瞬息萬變，叫我好自為之，這話是什麼意思……」他越想越覺奇怪，竟嗅到一股詭異的味道，「不行！我要回去看看！」
幾個親兵都以為他太過多慮，卻哪敢多言，跟著他迴轉曹洪營寨附近——那員將早就沒影了，只有剛才受刑的兩個小兵還倚在寨門處哼哼唧唧。
郭嘉點指二人：「剛才責打你們的那個司馬呢？」
這不問還好，一問這倆倒霉蛋，二人連滾帶爬伏倒馬前：「請郭先生為我們做主啊……我們真的沒有擅離職守啊……」連眼淚帶鼻涕全下來了。
「究竟怎麼回事？」
那倆小兵邊哭邊訴：「我二人奉命把守寨門，那個司馬硬是要往裡闖，我找他要令箭。他非但不給還問我們認識他嗎？我們哪知他耍什麼滑頭，就實話實說不認識，他說今天叫我們認識認識！他手下的親兵也不問青紅皂白，抓住我們就打……他官職大，我們也不敢還手……」
「可惡！」郭嘉也回憶起那人向他回話之時把令箭插到脖領里，並未交來驗明，「你們蒙冤被打，為何不報告你家將軍？」
「我家將軍奉主公之命押運糧草未歸，不在營里啊！」
郭嘉恨得咬牙跺腳：「事情不會這般湊巧，那人必是袁尚派來的細作，要混